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「刻む時間、希望の鐘」第二節

　楓は蓮さん、とギュと服を掴んだ。意思表示がはっきりしていていた。こうしたリアクションが増えてきている。いい傾向であることは確かだった。

「話を聞こうか？」

「皆の墓参りが行きたいです」

　小さく呟く。

　本当はいっていいものか迷った。

　けれど、本音が零れ落ちてしまった。しまっと、と口をふさぐ。

　実の家族に会いに行きたいだなんて。

　いつまで、こだわっているのだろうか。

　どこまで自分勝手なのであろうか。

　傲慢なのだろうか。

　甘えてはいけない。

　――僕は我儘な人間だ。

　蓮だって嫌なはずだ。

　今の家族は蓮たちなのだから。

　「沢田楓」ではなく「桐原楓」なのだから。

　家族としての関係を構築している中で、我儘を言ってはいけない。我慢をしなければならない。そうしないと、現状と輪を乱してしまう。

　言葉は刃になる時もある。抜けない棘になる。だからこそ、慎重になるべきだった。言葉を選ばなければならなかった。築き上げてきたものが一瞬で壊れてしまう。

　砂の塔みたいに崩れてしまう。

　中心部から壊れていく怖さ。

　恐ろしさ。

　その怖さと恐ろしさを楓は知っている。唇を噛みしめた。

　蓮はどのような反応を見せるのだろうか。

　ドクン、ドクンと心臓が激しくなった。連にも聞こえてしまいそうだった。

　――気にしていない？

　――気分を悪くしたりしない？

　――もし、ダメだと言われたら？

　そんな思いがグルグルと回る。上目遣いで蓮を見た。

「いいよ。体が回復したら行っておいで」

　青灰色の瞳が見開かれた。

　予想外の回答だった。

「いいのでしょうか？」

「楓の実の家族じゃないか。逆に何でダメだと思った？」

「僕の我儘が皆の輪を乱してしまうと思いました。取り返しがつかなくなるのは嫌です」

　――だって、取り返しがつかなくなのるは簡単でしょう？

　手のひらからすり抜けていくのは簡単だった。だから、他の人は立ち去っていく。支えきれずに脱落していく。脱落をしなかったのは蓮と葵ぐらいだ。

　根気よく付き合ってくれた。

「それだけじゃないだろう？　俺は楓が「いい子」を演じていたのを知っていたよ」

　――知っていた？

　ぶわり、と全身から畔が吹き出す。

　――止まって。

　――お願いだから止まってよ。

　闇の部分を知られてしまった。

　暴かれてしまった。

　――今度こそ怒られる。

　――嫌われる。

　覚悟をするしかなかった。

　余計なことを考えて弱気になってしまう。強気には出られなかった。仄かな石鹸の香りが鼻をくすぐる。

　連に抱きしめられていた。

　感情の波が引いていく。

「蓮さん？」

「「楓」は「楓」のままでいてくれ。戦っている時の強さも弱さもひっくるめての「楓」だと思っている。俺たちの前では偽るな。今みたいな素を出してくれ」

「ずるい、蓮さんと葵さんはずるい。僕にいつもほしい言葉をくれる。でも、蓮さん。僕は蓮さんに対して怒っています」

　落ち着いた頃に出てきたのは怒りだった。怒りに満ちている。瞳が蓮を射抜く。

「俺に？」

「だって、僕より先にブラッディ・ルージュを取ったのは蓮さん。手紙を読んだのだって蓮さんじゃないですか」

　普通、僕をおいていく？　いくら、格好をつけても蓮さんは蓮さんだからと吐き捨てる。

　皮肉めいた言い回しだった。

　嫌がらせでドン、と胸を叩く。

　ピクリともしない。

　悔しくてもう一度叩いた。

「悪かった。悪かったよ。だから、機嫌を直してくれ」

「僕は――」

　あなたたちと一緒にいたい。

　ずっと、ずっと家族でいたい。

　笑っていたい。

　――それぐらい高望みをしてもいいよね？

　それは声にはならなかった。

　疲れたのか眠くて仕方がない。

　瞳がトロンとしてくる。

　まだ、話をしていたかった。

　物足りない。

　それに、蓮はあそこまで言ってくれたのだ。

　何かを返さなければいけなかった。

　――もっと、言いたいことあるのに。

　――蓮さんと葵さんに追いつきたいのに。

　どうしたら、二人に追いつけるのだろうか。

　追い越せるのだろうか。

　そんなことを考えながら眠りにつくのを抗う。ついに、体の力が抜けた。意識が遠ざかっていく。瞼が落ちていった。最後に感じたのは蓮の体温だった。