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第四章「再会、最後の詩（うた）」第一節

「状況はどうだ？」

「今のところ変わりはありません」

　連は葵からレーザー銃を受け取って、腰に装着した。朱音と孝則が動きを、重視して作った武器でもある。その武器を科学班が改良した。

　研究は引き継がれていた。朱音と孝則が研究員たちに慕われていたのだと読み取れる。

　持ち主である楓の気配を感じ取ったのか。

　不意にブラッディ・ルージュが涼やかな音を立てる。楓の手の中に戻りたいと、望んでいるはずである。待ち望んでいるはずだった。

　耳につけているイヤホンマイクから、先発隊の戦闘の音が流れてくる。遠くから爆発音が届いている。かちゃり、とレーザー銃を構えた。

「一つだけ言わせてほしい。抜けたい者は抜けて帰っても何も言わない」

「私たちは最後まで付き合います。ここまで来て逃げたくありません」

　家族と国民のために、ここに終結をした。何があっても見届けると決めている。誰が何を言っても蓮たちと最後まで戦えて光栄だった。

「それに、第二副班長を含めて幸せになってほしい。私たちの願いです」

「お前たち」

「絶対に生き残りましょう」

「これより、戦闘態勢に入る。五、四、三、二、一。撃て(ファイヤ)！」

　蓮は息を吸ってお腹から号令を出した。レーザー銃で入り口を破壊する。パラパラとコンクリートの破片が落ちてきた。ようやく、黒煙がはれて視界が鮮明になって来る。

　その向こう側には田川冬樹の姿があった。淡々とした表情をしていて何を考えているか不能だった。

「アンドロイド研究所にようこそ」

「田川冬樹だな？」

「知っていてくれたとは光栄だな」

　蓮と葵を認識した冬樹が立ち上がる。複数のナイフが向かってくる。それを、後方にいた隊員たちがレーザー銃で撃ち落とす。

　残ったナイフが壁や床に突き刺さっていく。蓮たちを庇いながら、近距離が得意な者たちは一息でアンドロイドたちを倒していく。

「お前たちは人間の命をどう思っている？」

「人間の命なんて脆いものだと思ったよ。作られた者の命なんて気持ち悪いと思っているだろう？」

「作られた命だとしてあなたはあなたよ」

「説教や理想論なんて嫌いだけどな」

　葵と蓮は冬樹が武器を捨てたのを見た。白旗を上げたのだ。楓を連れて来た時点で、勝ち目はないと、最初から戦うつもりなどなかったのかもしれない。

　命を捨てるつもりだったのだろう。これは、大和たちへの反逆だと言ってもよかった。

「田川」

「あんたたちともっと早く出会いたかった」

「未来は変えられない。これは、あなたが選んだ未来だ」

　蓮の言葉に冬樹の瞳が揺れた。どこか、泣きそうな顔をしている。くしゃりと、顔を歪めて涙を堪える姿は、幼子そのものだと見て取れた。素直な性格なのだろうと思った。

　今みたいな表情を取り戻すまでどれぐらいの時間がかかったのか。

　効力がいったのか。

　計り知れなかった。

「あなたはよく頑張った。頑張ったわ。だから、もういいの。戦わなくてもいいのよ」

「甘いと言われようと、俺たちはいつか、いつの日かその手を取れる日が来ると思っている。信じている」

「お前たちの弟は地下牢だ」

「厳しい訓練を受けているのよ。楓なら脱出しているわ」

　生きていると言いきった。

「もう少し生きてみたかった。陰から復興の様子を眺めていたかった」

「あなたは優しいのね」

「優しい？　私が？」

「田川。遅かったかもしれないが、自分だけではなく周囲を見られる視野が広がった。人のことを考えられる。それだけで、随分違うはずだ。葵が言ったのはそういった優しさだよ」

「次に生まれ変わったら、実行できるだろうか？　人を助ける手伝いができるだろうか？」

「田川。お前の気持ちは忘れない」

　冬樹の倒壊が始まった。

　動かなくなったアンドロイドの残骸だけがその場に残る。二人は目を閉じて黙とうを捧げた。