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第34話：牙を剥く創業者ーー「お前はまだ、民の味方をやめていない」

　額を伝う血が頬を流れ落ちる。

　門前では怒号が渦を巻いていた。

「泥棒相国を許すな！」

「土地を返せ！」

　相国府は群衆に囲まれていた。

　石が飛ぶ。

　怒鳴り声が飛ぶ。

　誰も止まらない。

　曹参が兵を率いて押し返しているが、焼け石に水だった。

　蕭何は従者に支えられながら執務室へ戻った。

　布で額を押さえる。

　真っ赤だった。

　思った以上だ。

　ここまで民が怒るとは。

　名声を捨てる。

　それが狙いだった。

　劉邦を安心させるため。

　生き残るため。

　だが民の怒りは予想を超えていた。

　このままでは暴動になる。

　長安そのものが揺らぐ。

「相国」

　曹参が飛び込んできた。

「外は限界です」

「直訴は」

「山のように届いております」

　机の上へ束が積まれる。

　蕭何は一枚を開いた。

　文字が震えている。

　涙の跡もあった。

　土地を返してくれ。

　子供が飢える。

　冬を越せない。

　そんな言葉ばかりだった。

　蕭何は目を閉じた。

　しばらく黙る。

　やがて立ち上がった。

「曹参」

「はい」

「陛下に会う」

　曹参の顔色が変わる。

「今ですか」

「今だ」

「危険です」

「承知している」

　だから行く。

　もう後がなかった。

　　　◇

　長楽宮。

　寝殿には薬の臭いが満ちていた。

　劉邦は寝台に横たわっている。

　顔色は悪い。

　だが目だけは生きていた。

　獲物を狙う狼の目だった。

「蕭何か」

　劉邦が笑う。

「頭を割られたそうじゃねえか」

「不徳の致すところです」

「ははっ」

　劉邦は愉快そうだった。

「民に石を投げられる相国か。傑作だな」

　蕭何は黙った。

　その沈黙を見て劉邦はさらに笑う。

「それで？」

「お願いがございます」

「金か？」

「違います」

　直訴状を差し出す。

　劉邦の目が細くなった。

「民からです」

「だから何だ」

「このままでは暴動になります」

「お前が始めた話だろう」

「承知しております」

　蕭何は頭を下げた。

「だからこそ、お救い願いたいのです」

　寝殿が静まり返る。

「申してみろ」

　蕭何は息を吸った。

「上林苑を開放してください」

　審食其が目を見開いた。

　上林苑。

　天子の遊猟地。

　広大な森。

　広大な土地。

　だが今はほとんど使われていない。

「あの土地を民に耕させてください」

「……」

「薪を拾わせてください」

「……」

「そうすれば飢えは収まります」

　劉邦は答えない。

　ただ見ている。

　じっと。

　不気味なほど静かだった。

「終わりか」

「はい」

「なるほどな」

　劉邦がゆっくり体を起こした。

　包帯が赤く滲む。

　それでも止まらない。

「蕭何」

「は」

「お前は本当に賢い」

　声が低い。

「だから嫌なんだよ」

　蕭何の背筋が冷えた。

「陛下？」

「民から土地を奪う」

　劉邦が言う。

「民が怒る」

「……」

「そこで俺が上林苑を開放する」

　劉邦の口元が歪んだ。

「するとどうなる？」

　蕭何は答えられない。

「民は俺を褒めるか？」

　劉邦が笑う。

「違うよな」

　笑顔が消えた。

「全部お前の手柄になる」

　空気が凍る。

「蕭何様が救ってくれた」

「蕭何様が陛下を説得した」

「民はそう言う」

　劉邦は吐き捨てた。

「違うか？」

　蕭何は言葉を失う。

「お前はまだやめてねえ」

　劉邦の目が光った。

「民の味方をやめてねえんだ」

　　　◇

「陛下」

「黙れ」

　怒声が響く。

　咳が止まらない。

　血が口元に滲む。

　それでも劉邦は蕭何を睨み続けた。

「韓信もそうだった」

「彭越もそうだった」

「みんな俺を裏切った」

　荒い息。

　震える肩。

「お前も同じだ」

「違います」

「違わねえ」

　劉邦が叫ぶ。

「お前は賢すぎる！」

　寝殿の空気が張り詰める。

「俺の庭を削り」

「俺の財産を削り」

「民を味方につける」

「それが違うと言えるか！」

　蕭何は頭を下げた。

　何を言っても届かない。

　もう理屈ではない。

　猜疑心そのものだった。

「審食其」

「はっ」

「兵を呼べ」

　その瞬間。

　蕭何は悟った。

　終わった。

　　　◇

　扉が開く。

　近衛兵が雪崩れ込んできた。

「相国・蕭何」

「動くな」

　腕を掴まれる。

　床へ押し倒される。

　冠が転がった。

　乾いた音が響く。

「陛下！」

　最後の声。

　だが劉邦は目を閉じていた。

「連れて行け」

　それだけだった。

　蕭何は引きずられる。

　長い廊下。

　百官たち。

　誰も助けない。

　誰も声を上げない。

　曹参も立ち尽くしていた。

　国家第二の男。

　その地位は一瞬で消えた。

　　　◇

　監獄は地下深くにあった。

　冷たい石壁。

　湿った空気。

　鉄格子。

　蕭何は苦笑した。

　ここを設計したのは自分だ。

　逃げ場のない牢。

　最も堅固な監獄。

　完璧だった。

　完璧すぎた。

　重い扉が閉まる。

　光が消える。

　暗闇だけが残った。

「まいったな」

　誰もいない牢で呟く。

　それでも思考は止まらない。

　まだ殺されていない。

　なら終わりじゃない。

　必ず出口はある。

　そう考えた時だった。

　コツン。

　足音。

　コツン。

　また一歩。

　誰かが近づいてくる。

　看守ではない。

　もっと静かだ。

　もっと重い。

　やがて足音が止まる。

　松明が灯った。

　闇が裂ける。

　その先に立っていた人物を見て、蕭何は息を呑んだ。

　呂后だった。

　韓信を死へ追い込んだ女。

　その手には一本の絹紐。

　見覚えがある。

　嫌というほど。

　呂后は静かに微笑んだ。

「安心なさい、蕭何」

　その笑みは優しかった。

　だからこそ恐ろしい。

「今日は殺しに来たのではありません」

　蕭何の背筋を冷たい汗が流れる。

　では何のために来たのか。

　呂后は牢の前でしゃがみ込んだ。

　そして小さく囁く。

「あなたには、まだ働いてもらいます」

　その言葉の意味を尋ねるより先に。

　呂后は懐から一枚の竹簡を取り出した。

　そこに記されていた名前を見た瞬間。

　蕭何の表情が凍りついた。

　そこには。

　次に粛清される人物の名が書かれていた。

　第34話　了

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