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第27話：呂后からの裏交渉――韓信処刑計画

相国府の夜は静まり返っていた。

蝋燭の炎だけが揺れている。

机の前に座る女の影が、壁に長く伸びていた。

「もう一度言いましょうか、相国」

呂后は竹簡を指先で転がしながら微笑んだ。

「陛下は間もなく陳豨討伐へ向かわれる。長安に残るのは私とあなた。そして、牙を折られたはずの獣だけ」

蕭何は答えられなかった。

喉がひどく渇いている。

前世の記憶がよみがえる。

社長が不在の間に、副社長が邪魔な幹部を消そうとする。

権力闘争では珍しくない話だ。

だが今目の前で行われているのは、国家規模のそれだった。

「韓信は大人しくしております」

ようやく蕭何は口を開いた。

「王位を失ってからは屋敷に閉じこもったままです。兵も領地もありません」

「本当にそうかしら？」

呂后の目が光る。

「あの子は陳豨と通じているわ」

蕭何は息を呑んだ。

「陛下が前線へ向かった後、長安で兵を挙げるつもりよ。罪人や奴隷を解放し、未央宮を襲わせる計画だそうよ」

「証拠は」

「密告よ」

短い返答だった。

本当かどうかは分からない。

だが関係なかった。

呂后の中では、すでに判決が出ている。

「証拠がなければ裁けません」

蕭何は最後の抵抗を試みた。

「九章律では侯以上を拘束するには確かな証拠が必要です」

呂后は笑った。

「相国」

その声から温度が消える。

「法を動かすのは竹簡じゃないわ」

ゆっくり立ち上がる。

「人よ」

蕭何の背後へ回り込む。

香の匂いが近づいた。

「証拠が足りないなら作ればいい」

蕭何は顔を上げた。

「私に虚偽の罪状を書けと？」

「違うわ」

呂后は肩に手を置く。

「国を守るのよ」

冷たい指だった。

「あの子が牙を剥く前に始末する。それだけ」

沈黙。

やがて蕭何が問う。

「断れば？」

呂后の笑みが消えた。

「それは困るわね」

静かな声だった。

だからこそ恐ろしい。

「韓信を引き立てたのは誰？」

「……」

「あなたでしょう、蕭何」

逃げ道はなかった。

韓信が反乱を起こせば。

責任は推薦者にも及ぶ。

それが呂后の論理だった。

「何をすればいいのですか」

蕭何は敗北を認めた。

呂后は満足そうに頷く。

「あの子を宮中へ呼びなさい」

「韓信は警戒しております」

「だからあなたを使うのよ」

呂后は微笑んだ。

「あの子は私を信じない。でもあなたは信じる」

蕭何の胸が痛んだ。

「前線から勝報が届いたことにする」

「偽の勝報を？」

「そう」

呂后は頷いた。

「祝賀の宴を開く。あなたから参列を求めれば、あの子は来るわ」

蕭何は目を閉じた。

韓信は今でも自分を信じている。

だからこそ来る。

そして死ぬ。

「……承知しました」

乾いた声だった。

「期待しているわ」

呂后は踵を返す。

去り際に振り向いた。

「これは国のための処分なのだから」

闇の中へ消えていく。

一人残された蕭何は、自分の手を見つめた。

剣を握ったことのない手。

だがその手が、天下最強の将軍を殺す。

なんと皮肉な話だろう。

　　　　　◇

数日後。

劉邦は陳豨討伐のため長安を発った。

その裏で蕭何は偽の勝報を準備していた。

曹参が険しい顔で問う。

「本当に流すのですか」

「陳豨討伐成功。陛下間もなく帰還」

木札を見つめる。

「すぐ嘘だと分かります」

「分かる前に終わる」

蕭何は答えた。

「これは皇后の意思だ」

曹参は黙った。

やがて小さく頭を下げる。

蕭何は韓信宛ての木札を手に取った。

招待状。

いや。

死への呼び出し状だった。

筆を握る。

手が震える。

『淮陰侯・韓信殿。陛下勝利の報、誠に慶賀に存じます。病の身とは存じますが、ぜひ祝宴へご参列ください。旧友として、お待ちしております。蕭何』

旧友。

その二文字を書いた瞬間。

墨が滲んだ。

涙だった。

　　　　　◇

そして運命の日。

長安は勝報に沸いていた。

だが未央宮地下の鐘室だけは別世界だった。

窓もない石の部屋。

湿った空気。

並ぶ女官たち。

全員が竹槍を握っている。

呂后は静かに笑った。

「あの子が来るわ」

蕭何は答えない。

胸の鼓動だけが大きくなる。

やがて。

廊下の奥から足音が響いた。

近づいてくる。

ゆっくりと。

確実に。

幕が開いた。

韓信だった。

顔色は悪い。

だが微笑んでいる。

「蕭何さん、お待たせしました」

穏やかな声。

昔と変わらない声。

「祝宴の会場はどちらですか」

蕭何は動けなかった。

その瞬間。

暗闇から呂后の声が響く。

「ここよ、韓信」

重い音と共に扉が閉まった。

退路は消えた。

韓信の顔が凍る。

次の瞬間。

女官たちが一斉に飛び出した。

「なっ――！」

竹槍が突き出される。

韓信は反射的に動く。

だが武器はない。

数に押される。

服が裂ける。

鮮血が床を染めた。

そして。

韓信の目が蕭何を捉えた。

「蕭何さん……」

怒りではない。

絶望だった。

二度も自分を信じた男の。

裏切られた絶望。

蕭何は目を逸らした。

もう見ていられなかった。

呂后が前へ進み出る。

そして静かに告げる。

「これで終わりよ」

韓信が何かを叫ぼうとした。

だがその声は続かなかった。

蕭何の耳には、別の言葉が響いていた。

『次はお前たちの番だ』

かつて韓信が残した言葉。

それは呪いだった。

いや。

未来の予言だったのかもしれない。

韓信が消えても終わらない。

粛清は続く。

権力は次の獲物を探し始める。

そしていつか。

その刃は蕭何自身にも向くだろう。

鐘室に響く悲鳴を聞きながら。

蕭何は初めて悟った。

韓信の死は終幕ではない。

漢という巨大な権力機構が、人を喰らい始める合図に過ぎなかったのだ。

本当の悲劇は――

ここから始まる。

第27話：了

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