Álfr Saga ― アールヴ・サーガ ― 義腕の騎士イリスと剣の女王

第九話 束の間の休日

その後も、騎士団は人員を増やして山中の捜索を続けた。

　洞窟から離れた斜面や谷筋で、焚き火の跡や踏み荒らされた雪が見つかった。何日も山へ入り、人が通った痕跡を追ったが、あのザクセン人らしい一団と再び遭遇することはなかった。

　一方、ヴァレーヌの周辺では、不審な報告が続いていた。

　街道で武装した集団を見たという旅人。川辺で新しい焚き火の跡を見つけた農夫。倉庫のライ麦が荒らされていたという知らせもあった。

　同じ者たちの仕業なのか、山で交戦した一団と関係があるのかは分からない。彼らが完全にこの土地を離れたという手がかりもなかった。

　警戒は解かれず、イリスたちの勤務は忙しくなっていった。

　巡回から戻り、鎧を脱ごうとすると、別の場所へ向かうよう命じられる。帰還の遅れた隊に代わって、詰所の仕事を引き継ぐこともあった。

　《赤い木の実亭》へ顔を出せない日も増えた。

　それでもローザは、いつもの時間になると勝手に店へ遊びに行く。イリスは仕事を終えてから店へ寄り、マルグリットに謝りながら、菓子を食べているローザを迎えに行った。

　町へ入る荷車も、以前より少なくなっていた。

　城門では、商人たちが衛兵に道中の様子を尋ねられている。市場には空いた場所が目立ち、店先に並ぶ品物も減っていた。

　そんな日々が続いたある日のことだった。

「今日はもう上がっていいぞ」

　ガストンに告げられ、イリスは顔を上げた。

「よろしいのですか？」

「ああ。明日は休みだったな。今のうちに身体を休めておけ」

「ありがとうございます」

　詰所を出ると、町にはまだ夕方の明るさが残っていた。

　イリスは少し考え、装備室へ引き返した。普段使いの短い剣を取り、布で包んで持ち出す。鎧と長剣は、そのまま身につけていた。

　今のうちに、工房へ寄っておきたかった。

　＊

　《赤い木の実亭》の扉を開けると、甘い焼き菓子の香りがした。

「あ、イリス。今日は早いね」

　カウンターの向こうで、マルグリットが顔を上げた。

　店の奥では、ローザが椅子に座っていた。イリスを見つけると、小さな翼をぱたぱたさせる。

「イリス！　今日は早かったね！」

「ええ。今日は……早く上がれたので」

　イリスが席につくと、マルグリットが首を傾げた。

「あれ、今日は鎧のまま来たの？」

「この後、鉄鹿工房と白糸屋に寄るので……そのまま来ました」

「ああ、そういうことね。いつものにする？」

「お願いします」

　マルグリットは一度イリスの顔を見たが、何も聞かずに厨房へ戻った。

　しばらくして、飲み物と焼き菓子が運ばれてきた。

　蜂蜜と果実を使った飲み物に、木の実を載せた焼き菓子。イリスは手袋を外し、杯へ手を添えた。

　ひと口飲む。

「……おいしい」

「よかった」

　マルグリットが笑った。

　その隣で、ローザは品書きを眺めていた。

「ねえ、マルグリット。またお腹すいてきた。あっちの料理も食べたい」

　前脚で品書きの一角を示す。

　マルグリットは申し訳なさそうに眉を下げた。

「ローザ、ごめんね。塩が入ってきてなくて。それ、今日は作れないんだ」

「やだ。食べたい」

「今ある材料で作れるものなら、何か用意するよ」

「それじゃ違うもん」

　ローザが椅子の上で前脚を突っ張った。

　イリスは菓子を小さく割り、ひとかけらをその前へ置いた。

「こちらを一緒に食べましょう」

「それはそれ、これはこれ」

　そう言いながらも、ローザは菓子を両前脚で持って食べ始めた。

　マルグリットは二人を見て笑い、ローザの前にあった空の皿を下げていった。

　イリスは店内を見渡した。

　いつもなら仕事帰りの客で賑わい始める時間だった。今日は空席が目立つ。

　入口近くの卓では、商人らしい男が隣の客に尋ねていた。

「街道を通るなら、どの道が安全なんだ？」

　窓の外を、荷車が一台通り過ぎた。

　イリスは杯を両手で包み、残りの飲み物を静かに飲んだ。

　＊

　鉄鹿工房では、職人がイリスの姿を見るなり、鎧へ目を向けた。

「だいぶヤレてきたな。それだけ使ってやがるんだな」

　革の留め具を引き、傷み具合を確かめる。擦り切れかけた帯を指で示した。

「ここは替えた方がいい。今のままじゃ、肝心なときに切れちまう」

「お願いします」

「ほかのところも見る。腕を上げてみろ」

　イリスは言われた通りに腕を上げた。

　職人は肩の装甲の動きを確かめ、留め具へ指を入れた。身体を捻らせ、腕を下ろさせてから、もう一度帯を引く。

「ここも少し詰めるか。妙な引っ掛かりはねえな？」

「はい」

「よし。脱いでくれ。ベルトを替えれば、まだ十分使える」

　イリスは鎧を外し、職人へ渡した。

　続けて長剣も差し出す。

「こちらも、研ぎ直していただけますか」

　職人は鞘から剣を抜き、刃を明かりにかざした。

「こっちも使い込んでるな。任せとけ、綺麗にしてやる」

「いつ頃、受け取れますか」

「明日の夕方には渡せるようにしておく」

「ありがとうございます」

　イリスは持参した短い剣を腰へ下げた。外套を羽織ると、鎧を外した分だけ肩が軽くなった。

　次に向かったのは白糸屋だった。

　上着を脱いで渡すと、仕立て屋が袖口を裏返した。ほつれた糸を確かめ、脇の縫い目にも指を滑らせる。

「まあ、こんなに使い込んでいるなんて。毎日大変だったのね」

「少し、勤務が増えまして」

「ここを直して、こちらも補強しておきましょう。少し待っていてね」

　イリスは礼を言い、店の椅子へ腰を下ろした。

　針が布を抜ける小さな音がする。

　ローザは棚に並んだ布を眺めていたが、すぐに飽きたらしかった。窓辺へ移り、通りを見下ろし始める。

　イリスもその隣で、行き交う人々を眺めた。

　仕事以外の用事で、こうして座って待つのは久しぶりだった。

　＊

　補修を終えた上着を受け取り、イリスは銀鈴工房へ向かった。

「あら、久しぶりね」

　店の女性が声を掛ける。

「兵士の人たちは毎日忙しそうだからね。イリス、良い髪飾りが入ったわ。そこにあるの」

　示された棚には、銀の髪飾りが並んでいた。

　その中に、四つ一組の髪飾りがあった。

　表面には細かな彫刻が施されている。

　イリスは手に取り、角度を変えながら眺めた。

「綺麗……」

「気に入った？」

「ええ、とても」

　値段を聞く。

　イリスは少し迷った。

　決して安い買い物ではない。

　もう一度、四つの髪飾りを見る。

　――自分へのご褒美で、たまにはいいよね。

「これをください」

　店の女性は嬉しそうに頷き、髪飾りを丁寧に包んでくれた。

　店を出たイリスは、小さな包みを胸の前で持ち直した。

　ローザが横から覗き込む。

「ねえ、もう一回見せて」

「帰ってからにしましょう。落としてしまいますから」

「ちょっとだけ」

　イリスは包みを外套の内側へ収めた。

　そんなやり取りをしながら広場へ出ると、《雪鹿亭》の前で数人が話していた。

「今夜、吟遊詩人が来るんだって？」

「来る予定らしいけどな。街道があの有様だろう」

　イリスは足を止めた。

　久しぶりに歌を聴くのもいいかもしれない。

　店へ入り、今夜のことを尋ねると、店の者は少し困った顔をした。

「今夜の予定なんですがね。まだ到着していないんですよ。道中で何かあったのか、単に遅れているだけなのかも分からなくて」

「そうですか……」

「来てくれれば、もちろん演奏してもらうつもりです」

　イリスは礼を言い、店を出た。

　広場の向こうには城門が見える。

　以前なら、吟遊詩人が来ると聞けば、それだけで今夜を楽しみにできた。今は、無事に町へ着けるかどうかも分からない。

「イリス、温泉行くんでしょ？」

　ローザが袖を引いた。

「ええ。行きましょう」

　二人は城門へ向かって歩き始めた。

　＊

　《銀霧泉》には、白い湯気が立ち上っていた。

　イリスは衣服と剣を置き、身体を洗ってから、ゆっくり湯へ入った。

　肩まで温かさに包まれる。

「はぁ……」

　思わず息が漏れた。

　ローザは湯の縁でくつろぎながら、イリスを見上げた。

「イリス、久しぶりにゆっくり入れるね」

「ええ」

　イリスは湯面に浮かぶ白い靄を眺めた。

「最近は、忙しくて……色々考える時間も、なくなっていました」

　湯の中で指を開く。

「前のように、過ごせたらいいのですが」

「最近、ずっと忙しかったもんね」

「そうですね」

　イリスは湯の中で左腕を動かした。

　肩の湯気が薄れる。

　左肩の外側、鎖骨に近い肌には、生まれたときからある小さな紋様が見えていた。

　淡い銀白色の細い線。

　中央の縦線から、左右へ枝が伸びている。

　その中心には、小さな円があった。

　イリスは紋様に目を留めた。

　だが、すぐに視線を湯面へ戻した。

　ローザが水面を覗き込み、前脚で小さな波を作る。

「明日もお休み？」

「ええ。明日は、ゆっくりできそうです」

「じゃあ、朝寝坊しようよ。ローザも疲れちゃった」

「あなたは遊んでいるだけでしょう」

　イリスは少し間を置いた。

「……でも、そうですね。明日は」

「まな板イリス……」

　イリスはローザへ湯をかけた。

「晩御飯は抜きにしましょうか？」

「やだ。ごめんなさい」

　ローザが前脚で顔を拭く。

　イリスは目を閉じた。

　遠くで、湯の流れる音がしていた。

　＊

　《銀霧泉》を出る頃には、空が暗くなり始めていた。

　イリスとローザは、城壁の外に続く道を歩いた。道の両側には雪が残り、畑では数人の農夫が仕事を片づけている。

　以前なら、町へ向かう荷車や帰宅する人々と何度もすれ違った道だった。今日は人影が少なかった。

　畑の脇を通りかかった時、茂みが突然、がさがさと揺れた。

「うわっ！」

　近くで作業していた農夫が飛び上がり、雪の上に尻もちをついた。

　イリスは足を止めた。

　茂みから、小さなうさぎが一羽飛び出してきた。こちらを一瞬見てから、雪の残る畑を跳ねていく。

「……うさぎ、か」

　農夫は胸を押さえ、気まずそうに笑った。

「いやあ、すみません。最近は、ちょっとした物音にも驚いちまって」

「お怪我はありませんか？」

「ええ、大丈夫です。お恥ずかしいところを」

　イリスは農夫が立ち上がるのを見届け、再び歩き始めた。

　ローザが後ろを振り返る。

「あの人、すごくびっくりしてたね」

「ええ……」

　風が吹き、道端の枯れ草が揺れた。

　ローザはしばらく黙って歩いていたが、やがて小さな翼を動かし、イリスの肩の近くへ飛んできた。

「そういえばね、町の方でも妖精が減ってるんだよ」

「町でも？」

「うん。前はもっといたのに、最近あんまり見かけないの」

　イリスは、森で周囲を探していたローザを思い出した。

「どこへ行ったのでしょうね」

「分かんない」

　ローザは首を傾げ、それから少し先へ飛んで地面へ降りた。

　遠くの家から、夕餉の煙が上がっている。

　見慣れた道だった。だが、すれ違う人は少なく、二人の足音がいつまでも近く聞こえた。

　＊

　家へ着くと、アデルが玄関へ顔を出した。

「今日も遅かったのね」

「今日は仕事が早く終わったので、街で用事を済ませてきました」

「あら、そうだったの。寒かったでしょう。早く中へお入りなさい」

　イリスは外套を脱ぎ、ローザとともに暖かな室内へ入った。

　夕食の支度が整い、アデルとエミールが食卓についた。だが、父の席は空いたままだった。

「お父様は？」

　そばにいた使用人が答えた。

「お館様は今日は遅くなりそうだとおっしゃっていましたよ」

「そうですか」

　イリスは椅子へ腰を下ろした。

　エミールが、彼女の手元にある包みに気づく。

「姉さん、それ何？」

「今日、街で……髪飾りを買ったのです」

「見せて」

「食事が終わってからにしてください」

　アデルが微笑んだ。

「久しぶりに、ゆっくり買い物ができたのね」

「はい。鎧や服の手入れもお願いしてきました」

「それなら、明日は少し休めそうね」

「はい」

　エミールは食事の間も包みが気になるらしく、何度かイリスの方を見ていた。

　ローザは先に食べ終えると、暖炉の前へ移動した。しばらく火を眺め、やがて身体を丸めて寝息を立て始める。

　食事が終わると、エミールが包みを指した。

「姉さん、見せてくれるんでしょ」

「……ええ。今、開けますから」

　イリスは卓上の水気を確かめ、乾いたところへ包みを置いた。

　紙を開くと、エミールが顔を寄せた。

「これ、全部で一組？」

「はい」

「着けてみないの？」

「今日は……部屋で見てからにします」

　イリスはひとつを手に取り、灯りへかざした。隣から覗いていたアデルが微笑む。

「気に入ったものが見つかって、よかったわね」

「……はい」

　今度は、イリスも少し笑った。

　エミールが見終えるのを待ってから、髪飾りを丁寧に包み直した。

　包みを持って立ち上がり、暖炉の前を通る。

　ローザは眠っていた。

　イリスは尻尾の位置を確かめ、起こさないよう足音を忍ばせて自室へ向かった。

　＊

　部屋へ戻ると、イリスは髪飾りを机の上に並べた。

　四つの銀飾りが、灯りを受けて輝いている。

　ひとつを手に取る。

　細かな彫刻を、指先でなぞった。

　今日は久しぶりに、ゆっくりと町を歩くことができた。

　いつもの飲み物を飲み、装備の手入れを頼み、新しい髪飾りを買った。

　だが、部屋が静かになると、山で見た光景が戻ってきた。

　丸い木盾と、振り上げられた手斧。

　雪の上に倒れた男。

　イリスは髪飾りを机へ戻した。

　あの男が斧を振り下ろす前に、自分は踏み込んでいた。

盾の縁と、その向こうで上がった腕が見えた。次の瞬間には、もう雪を蹴っていた。

迷わなかったわけではない。

迷っている時間がなかったのだ。

　イリスは椅子へ腰を下ろし、両手を膝の上で重ねた。

　剣を握っていた指を、ゆっくり曲げる。

　目を閉じると、雪を踏む音に代わって、濡れた石の上を走る足音が聞こえてきた。

　剣を握る手に、重い衝撃が伝わる。

　何度受け止めても、相手の力は弱まらない。腕が痺れ、足が下がる。

　次の一撃を受ければ、もう剣を持ち上げられないかもしれない。

　――駄目。

　イリスは小さく息を吸った。

　あのときも、そう思った。

　ここで相手を倒さなければ、自分が死ぬ。

　もう一度、剣を構え直す時間さえ与えてはいけない。

　膝の上の手を握りしめた。

　遠くから、誰かが自分の名を呼ぶ声がしたような気がした。