Álfr Saga ― アールヴ・サーガ ― 義腕の騎士イリスと剣の女王

第十話 パリ包囲戦

西暦八八六年。

　イリスは、パリにいた。

　祖父ヴォルフラムの勧めで、剣の腕を磨くために中央へ送り出されていた。

　かつて西フランク王に仕えていた祖父には、王のお抱え騎士だった頃の部下がいた。その男は今や王の親衛隊長となっており、イリスは祖父の縁を頼って、そのもとで教えを受けていた。

　もっとも、親衛隊に所属しているわけではない。普段は通常の部隊で任務に就き、訓練のときだけ親衛隊の兵士たちに混ざって剣を振るった。

　訓練は厳しかった。

　打ち込めば受け流され、追おうとすれば足を止められる。息が上がっても、相手は待ってくれない。構えを崩した瞬間には、容赦なく木剣が飛んできた。

　それでも、昨日は見えなかった剣先が、今日は見えることがあった。

　押し込まれていたところで踏み留まり、一度だけ相手を下がらせることもできた。

　その一度が嬉しくて、イリスはまた剣を握った。

　訓練を終え、自分の部隊へ戻る頃には、手のひらに柄の跡が残っていた。指を開くと痛んだが、剣を振れなくなるほどではない。

「イリス、お疲れ様。親衛隊の訓練は厳しいんだろ？」

　顔を上げると、リュシアンがいた。

　襟足まで伸びた柔らかな金髪に、澄んだ碧い瞳。イリスより少し年上の、同じ部隊にいる青年だった。

「ええ、厳しいですが、私はこのためにパリに来ていますから」

「そっか。でも、無理はしないでね」

　優しく笑い、彼は手にしていた水の器を差し出した。

　イリスは礼を言って受け取った。両手で包み、少しずつ飲む。

　リュシアンは急かさず、隣で待っていた。

　任務と訓練を繰り返すうちに、日々は慌ただしく過ぎていった。

　その合間に、彼と話す時間が増えていった。

　訓練でうまくできなかったこと。故郷の町のこと。食事に何が出たかという、話すほどでもないことまで。

　休日が重なれば、それぞれ馬に乗って遠乗りに出かけた。

　イリスが先へ出ると、リュシアンは少し遅れてついてきた。振り返って待っていると、追いついた彼が、息を弾ませながら笑った。

「君、休みの日まで訓練してるの？」

「遠乗りです」

「それなら、もう少しゆっくりでもいいと思うんだけど」

　イリスが馬の歩みを緩めると、彼も隣へ並んだ。

　そこからは、取り留めのない話をして帰った。

　町を歩き、気になる店を覗くこともあった。リュシアンが足を止めるたびにイリスも止まり、イリスが棚を眺めている間は、彼が外で待っていた。

　ある日の帰り道、風に乱れた髪を押さえていると、リュシアンがこちらを見た。

「ほどけてる」

「分かっています」

　結び直そうとしても、手袋をした指ではうまくいかなかった。イリスが外そうとすると、彼が自分の荷から細いリボンを取り出した。

「これ、使う？」

「どうしたのですか、それ」

「さっきの店で。君、見てたでしょう」

　イリスは彼の手を見た。

　確かに見ていた。

　けれど、買うほどではないと思って、棚へ戻したものだった。

「……ありがとうございます」

　手袋を外し、受け取ったリボンで髪をまとめた。結び目の位置を指で確かめていると、リュシアンが少し顔を傾けた。

「うん。似合ってる」

　イリスは返事をせず、外した手袋をはめ直した。

　彼が笑ったので、少しだけ睨んだ。

　それからは、遠乗りの帰りに彼が振り返るたび、イリスは自分の胸が高鳴るのを感じるようになった。

　隣にいることが当たり前になっても、その顔を見るのは嬉しかった。

　次の休日が、待ち遠しかった。

　＊

　知らせは、訓練と任務の間に入り込んできた。

　パリを包囲するヴァイキングたちが、再び大規模な攻撃を仕掛けようとしている。

　西フランクの町や修道院が襲われたという話は、何度も聞いていた。船で川をさかのぼり、奪えるものを奪って去っていく者たち。

　だが、今回パリに押し寄せた軍勢は、イリスがそれまで聞いていたものとは規模が違った。

　部隊に命じられたのは、セーヌ川左岸の防衛だった。

　パリの中心は、川の中にあるシテ島だった。城壁の内側に館や教会、家々が集まり、北側の橋が右岸へ続いている。

　南側にも橋があった。

　だが、増水によって失われ、今は渡ることができなかった。

　イリスたちがいるのは、その南側、左岸だった。

　川から少し離れれば、家々の間へ細い道が続いている。古い教会の周囲にも住まいがあり、その先には畑や木立が広がっていた。

　一帯を囲む頑丈な壁はない。

　岸で止められなければ、敵はそのまま家々の間へ入ってくる。

　川の向こうには、シテ島の城壁が見えた。けれど、あそこからここへ駆けてくるための橋は、もうなかった。

「ちくしょう……どれだけの敵がいやがるんだ」

　隣の兵士が呟いた。

　イリスは川へ顔を戻した。

　船がいた。

　細長い船体が何艘も並び、その向こうにも船が続いている。櫂が水を掻き、舷側に掛けられた丸盾が、船の揺れに合わせて上下していた。

　乗っている男たちの顔までは見えない。

　だが、斧や槍を掲げる腕は見えた。

　イリスの持ち場には十人がいた。左右の川岸にも味方は並んでいたが、川の上から近づいてくる数と、どう比べればいいのか分からなかった。

　隣にリュシアンがいた。

　いつもの笑みは消え、黙って船を見ている。

「……あれが全部、こっちへ来るの？」

　彼はすぐには答えなかった。

　盾の握りを直したのが見えた。

　低い角笛の音が、川面を渡った。

　船団の一部が向きを変えた。

　こちらへ来る。

　先頭の船首で、男が斧を掲げた。何かを叫ぶと、船の中からいくつもの声が返った。

「来るぞ！　構えろ！」

　隊長の号令が響いた。

　イリスは左手の盾を上げ、右手で剣を握り直した。

　柄が、手のひらの同じところへ食い込んだ。

　船底が浅瀬を擦る音がした。

　男たちが舷側を越え、水の中へ飛び降りる。腰まで浸かった者が岸へ上がり、その後ろからも人が降りてきた。

　水を蹴る音が近づいた。

　盾の縁越しに、走ってくる男の顔が見えた。

　口を開き、何かを叫んでいる。

　イリスは足を踏ん張った。

　ぶつかった。

　盾が鳴り、衝撃が肩まで抜けた。

　男の斧を受け、イリスは盾の脇から剣を突き出した。相手が身を引く。その隙へ足を進めようとしたところで、横から別の盾が迫った。

　慌てて身体を戻す。

　すぐ隣で、味方の剣が振り下ろされた。

　怒号が重なった。鉄が鳴り、誰かが悲鳴を上げた。川の音は、もう聞こえなかった。

　イリスは目の前の男だけを見た。

　剣を出す。盾を戻す。足を置き直す。

　訓練で繰り返した動きは、できた。

　相手の刃が見えないわけでもなかった。

　だが、一人を押し返すと、その肩越しに別の男が現れた。そちらへ剣を向ければ、最初の男がまた前へ出てくる。

　左右の仲間も戦っていた。

　大柄な兵士が敵の盾を押し返し、その横から別の兵士が剣を突き込んだ。二人で肩を並べ、上陸したばかりの敵を水際まで下がらせている。

　いける。

　一瞬、そう思った。

　その向こうで、次の船が岸へ着いた。

「くそっ、まだ来るのか！」

　誰かが叫んだ。

　イリスは荒い息を吸い、盾を上げ直した。

　丸盾を構えた大柄な男が、真正面へ来た。

　イリスは相手の盾の脇へ剣を出した。切っ先が腕を捉える。確かな手応えがあった。

　それなのに、男は止まらなかった。

　顔を歪めたまま、斧を振り上げる。

　イリスは盾を掲げた。

　重い衝撃が左腕を潰すように走った。

「っ……！」

　盾が押し下げられた。靴底が濡れた石を滑り、身体が沈む。

　膝が地面へ触れる前に、足を引いた。

　男の斧が、もう一度上がっていた。

　イリスは盾を傾けた。刃が表面を削り、木片が頬へ飛んだ。

　息を吸う暇がなかった。

　左腕が痺れている。指へ力を入れても、盾がさっきより重い。

　親衛隊の訓練でも、押し込まれたことはあった。

　構えを崩され、転がされたこともあった。

　だが、地面へ膝をついた時には、次の打撃が止まった。

　目の前の男は、止まらない。

　斧を引き戻す。その顔が、盾の向こうへ消えた。

　次が来る。

　もう、同じようには受けられない。

　イリスは盾を捨てた。

　左腕が軽くなった。

　斧が下りる前に踏み込む。横へずれた身体のすぐ脇を、刃が落ちた。

　男が向きを変えようとする。

　イリスは盾を持つ腕の外へ抜けた。大きな身体が回りきる前に、両手で剣を握る。

「はああっ！」

　振り抜いた。

　刃が首を捉えた。

　手の中へ重さが返り、男の身体が傾いた。落ちた斧が石へ当たり、その上へ男が崩れた。

　イリスは剣を下げたまま、息を吐いた。

　何かが指へ残っていた。

　木剣を打ち合わせた時とも、鉄の刃を受けた時とも違う。

「イリス！」

　顔を上げた。

　リュシアンが下がっていた。剣を前へ向けたまま、こちらへ手を伸ばす。

「こっちへ！」

　イリスは駆け寄った。

　すぐそばで、味方が倒れた。

　別の兵士が腕を掴もうとしたが、槍がその間へ入った。盾で弾き、もう一度手を伸ばす。届く前に、敵の足が二人の間を埋めた。

　隊長が叫んだ。

「体勢を立て直す！　一度後退しろ！　市街地で各個撃破する！」

　リュシアンの肩が触れた。

　イリスは彼に合わせて下がった。

　前へ剣を向けたまま一歩。もう一歩。

　川岸には、動かない仲間が残っていた。

　その姿を、押し寄せる盾が隠した。

　＊

　家の角を曲がったところで、隊長が人数を確かめた。

　十人が、六人になっていた。

　イリスは壁へ手をついた。息を吸うと、胸の奥が痛んだ。

　隣にリュシアンがいる。

　それを確かめてから、ようやく剣を握り直した。

「広い場所でまともにぶつかるな。路地へ誘い込め。一度に相手をする人数を減らすんだ」

　隊長が言った。

　六人は狭い路地へ入った。

　先頭の敵が角を曲がる。盾が見え、その横へ隊長の剣が走った。後ろの男が詰まり、槍を前へ出せなくなる。

　イリスも剣を出した。

　川岸のように、何人もの盾が同時に迫ってはこなかった。目の前の一人へ刃を向け、その動きに応じられる。

　倒した。

　次へ向かう前に、隊長が下がれと叫んだ。

　六人は次の角へ走った。

　そこで待ち、追ってきた者を止める。また下がる。

　それを何度か繰り返した。

　だが、別の道からも声が聞こえ始めた。

　前へ出かけた兵士が戻ってきて、首を振った。隊長は逆へ向きを変えた。イリスたちもそれに続いた。

　曲がり角で、一人が槍を受けた。

　壁へ背中を打ちつけ、そのまま座り込む。

「待て、まだ――！」

　手を伸ばした兵士を、隊長が引き戻した。

「戻るな！　もう間に合わん！」

　イリスは振り返った。

　倒れた男が、こちらを見ていた。

　何か言ったのかもしれない。

　敵が角を曲がり、その顔は見えなくなった。

　走った。

　剣を振るい、また走った。

　次の路地で、もう一人が倒れた。

　イリスには、その瞬間が見えなかった。悲鳴に顔を向けると、一緒に来ていたはずの男が地面にいた。

　リュシアンが背を押した。

　前へ進む。

　足が重かった。剣を持つ右手だけでなく、捨てた盾を握っていた左手まで痛んだ。

　もう四人しかいなかった。

　隊長が角の向こうを見た。

　すぐに盾を上げた。

　剣が当たり、火花が散る。

「先へ行け！」

　隊長が叫んだ。

　リュシアンがイリスの腕を引く。

　イリスは足を動かした。

　その横で、別の敵が隊長へ斬りかかった。

「隊長！」

　剣が下がった。

　身体が壁へぶつかり、濡れた石の上へ倒れた。

　イリスの足が止まりかけた。

「イリス、ついて来い！」

　腕を強く引かれた。

　リュシアンの顔があった。

　イリスは彼の後を追った。

　もう一人の兵士も走っていた。すぐ後ろに足音がしていた。

　角を曲がった。

　剣がぶつかる音がした。

　次の角を曲がった時、足音は二人分になっていた。

　＊

　細い路地を抜けると、前が開けた。

　古い教会が見えた。

　その周りに家々がある。イリスはそちらへ向かおうとした。

　あそこなら、誰かいるかもしれない。

　味方と合流できるかもしれない。

　教会の前を、男たちが横切った。

　丸い盾を持っていた。

　見慣れない言葉で、互いに叫んでいた。

　イリスは足を止めた。

　教会の脇にもいた。

　家の前にも、道の奥にもいた。

「……そんな」

　リュシアンも辺りを見回した。

「別の場所から上陸した連中が、もう街に来たのか……？　味方は何をやってんだ！」

　川岸で止めるはずだった。

　止められなかった。

　路地なら戦えると言われた。

　そこも通れなくなった。

　ここまで来ても、敵がいた。

「もう嫌だ……」

　声が漏れた。

　リュシアンが振り返った。

「もう嫌だ。こんなの、勝てるわけがない……」

　剣を持ち上げようとした。

　上がらなかった。

　腕を動かすために息を吸うことさえ、苦しかった。

「ここで……私たちは殺される……」

　膝が折れた。

　石へ当たった痛みも、遠かった。

「イリス！」

　リュシアンが支えてくれた。

　口が動いていた。

　近くにいるのに、何を言っているのか分からなかった。

　頬が鳴った。

　顔が横を向いた。

　鋭い痛みに、イリスは息を詰めた。

「イリス、しっかりしろ！」

　リュシアンがいた。

　目の前で、こちらを見ていた。

「もう二人で逃げるんだよ！　こんなの無駄死にだ。生き残らなきゃいけないんだ！」

　二人で。

　イリスは彼の顔を見た。

　差し出された腕を掴んだ。震える膝へ力を入れ、引かれるまま立ち上がる。

「……ええ」

「行こう！」

　リュシアンが走り出した。

　イリスも走った。

　＊

　川から離れる方へ進んだ。

　敵の声がすれば道を変え、家の陰へ入り、また別の路地へ抜けた。

　前方の建物が少なくなってきた。

　その向こうには畑が見えた。

　街の外へ出られる。

　イリスが息を吸った時、背後で声が上がった。

　振り返ると、数人の男が路地へ入ってきていた。

**　川岸で戦った者たちとは、どこか様子が違っていた。**

　こちらを見つけても、すぐには突っ込んでこなかった。

　一人が前へ出る。別の者がその脇を進み、狭い道の中で位置を変える。手にした武器を上げ、間隔を保ったまま近づいてきた。

　リュシアンも振り返った。

「……まずいな」

　イリスは前を見た。

　道の先は開けている。

　そこへ出れば、身を隠せるものがなくなる。

「追いつかれる。戦おう、リュシアン」

　イリスは剣を上げた。

　リュシアンは道の脇を見た。積まれた薪と、壁から張り出した柵。その間へ身体を寄せ、追手の前へ出た。

「いや。君は逃げるんだ」

「何を言っているの？　二人で――」

「女性の君が、こいつらに捕まったらどうなるか、分かるね？」

　言葉が止まった。

　リュシアンは追手へ剣先を向けた。

　いちばん前の男が歩みを緩める。後ろの者が脇へ出ようとしたが、狭い道では前の男が邪魔になっていた。

　リュシアンが一歩、そちらへ動いた。

　男たちが止まった。

「お前と過ごす時間が、好きだった」

「……リュシアン？」

　彼がこちらを見た。

　血と泥のついた頬に、金髪が張りついていた。

　碧い瞳は、知っている彼のものだった。

「だから、生きてくれ。イリス」

「何を言っているの、リュシア……」

　彼の顔が変わった。

　イリスは息を呑んだ。

　睨まれていた。

　遠乗りで先へ行きすぎても、何かに言い返しても、そんな顔をされたことはなかった。

「早く行け！」

　身体が震えた。

　リュシアンはすぐに追手へ向き直った。

　その背中を見た。

　剣を握る手を見た。

　彼はもう、逃げるために道を探していなかった。

　イリスは手を伸ばしかけた。

　一緒に来てほしかった。

　もう一度、二人で逃げると言ってほしかった。

　男が一人、前へ出た。

　リュシアンの剣先がそちらを向いた。

　イリスは伸ばしかけた手を引いた。

「ありがとう、リュシアン……私も好きでした」

　彼の顔を見ようとした。

　だが、その前に剣が鳴った。

　イリスは背を向けた。

　走った。

　すぐ後ろで、もう一度、鉄がぶつかった。

　振り返らなかった。

　角を曲がる。

　音が小さくなる。

　足が止まりそうになった。

　止めなかった。

　イリスは泣きながら走り続けた。

　リュシアンが何かを叫んだ。

　自分の名だったのか、敵へ向けた声だったのか、分からなかった。

　次の角を曲がった。

　もう、聞こえなくなった。

　＊

　どれほど走ったのか、分からなかった。

　家々が途切れていた。

　畑と木立の間を、道が続いていた。

　イリスはそこを走っていた。

　息を吸うたびに喉が痛み、足が何度ももつれた。どちらへ向かっているのかも分からない。

　立ち止まったら、追いつかれる。

　それだけを考えていた。

　背後で、足音がした。

　イリスは振り返った。

　一人の男がいた。

　剣を持っていた。

　こちらを見ると、歩調を速めた。

　イリスは立ち止まった。

　もう、逃げたくなかった。

　逃げても、逃げても、追ってくる。

　仲間は倒れた。

　隊長も倒れた。

　リュシアンは、あの路地に残った。

「ああ……」

　喉から声が漏れた。

　男が近づいてくる。

　剣を上げた。

「ああああああっ！」

　イリスは剣を握り直した。

「殺してやる！」

走った。

相手の刃がどこを通ったのかも、どうやって避けたのかも分からなかった。

腕へ何かが当たった。

痛かったのかどうかも分からない。

ただ、目の前の男を倒したかった。

何度も、何度も剣を振るった。

もう一度。

男が何かを叫んだ。

イリスは笑っていた。もう感情が狂っていた。

男が倒れても、イリスの手は止まらなかった。

　＊

　気づくと、膝をついていた。

　目の前に男が倒れていた。

　動かなかった。

　身体は剣でひどく傷つけられ、裂けた腹から臓物がこぼれ出ていた。

　イリスはそれを見た。

　剣先が地面に触れている。

　握っているのは、自分の手だった。

「……あ……」

　指も、腕も、衣服も濡れていた。

　血だった。

　男が向かってきたことは覚えていた。

　叫んだことも、剣を上げたことも。

　その先が、分からなかった。

　イリスは立とうとした。

　足が滑り、片手を地面へついた。剣を離さないまま、ようやく身体を起こす。

　どこへ行けばいいのだろう。

　道の先を見た。

　振り返りかけた。

　――生きてくれ。イリス。

　リュシアンの声がした。

　イリスは、前へ足を出した。

　それからのことは、ところどころしか残っていない。

　誰かがいた。

　声を掛けられた。

　剣を離すように言われた気がする。

　離せなかった。

　次に場所が分かった時には、見知らぬ家の中にいた。

　毛布が掛けられていた。

　そばにいた住民が、目を覚ましたことに気づいた。静かな声で何かを言い、水を持ってきてくれた。

　自分を見つけ、ここへ運び、匿ってくれたのだということは分かった。

　イリスは口を開いた。

　リュシアンは。

　そう聞こうとした。

　声が出なかった。

　目の前の人は、彼を知らない。

　どこにいるかも、あの路地から逃げられたかどうかも。

　イリスは毛布を握りしめた。

　指の隙間に、まだ血が残っていた。

　＊

　イリスは目を開けた。

　机があった。

　燭台の火が、わずかに揺れていた。

　窓の向こうには夜があり、閉じた戸の下から、細い灯りが差していた。

　ヴァレーヌの、自分の部屋だった。

　膝の上で、手を握っていた。

　ゆっくり開く。

　血はついていなかった。

「リュシアン……」

　呼んでから、息が止まった。

　返事を待っていた。

　自分が待っていたことに気づき、イリスは俯いた。

　後ろ髪へ手を伸ばす。

　指先が、リボンの結び目に触れた。

　彼からもらったものだった。

　ほどけてる、と言った声を覚えていた。

　似合ってる、と笑った顔も。

　あの時、ちゃんと顔を見て礼を言えばよかった。

　手袋など、後からはめればよかった。

　イリスは結び目へ触れたまま、目を閉じた。

　最後に見た彼は、厳しい顔をしていた。

　けれど、思い浮かべようとすると、遠乗りの帰りにこちらを振り返った顔が出てきた。

　少し息を弾ませて、笑っていた。

「……リュシアン」

　今度は、返事がないと分かっていた。

　それでも呼んだ。

　机の上では、買ったばかりの銀の髪飾りが灯りを映していた。

　イリスはそれへ手を伸ばさず、髪に残る結び目を、指先でそっと押さえていた。

　＊

　西フランクの街道を、一人の人物が歩いていた。

　深くかぶったフードの隙間から、銀色の髪が風に揺れる。

　道の両側には雪が残り、遠くには、雲を背負った山々が連なっていた。

　その人物は足を止め、進む先へ顔を向けた。

　やがて再び歩き出す。

　雪を踏む音だけが、静かな街道に続いていた。