Álfr Saga ― アールヴ・サーガ ― 義腕の騎士イリスと剣の女王

第十一話 帰る場所

夜明け前の薄明かりが、窓の隙間から部屋へ差し込んでいた。

　イリスはまだ眠っている。

　その傍らで、ローザはぱちりと目を開けた。寝台の上で前脚を伸ばし、背中を反らす。小さな翼も広げてから、寝床を抜け出そうとした。

　ふと、机の上に目が留まった。

　昨日、イリスが買ってきた髪飾りだった。

　四つ並んだそれを、ローザは昨日から気にしていた。机へ飛び移り、ひとつを前脚でつつく。向きが変わると、銀の表面が薄明かりを返した。

　いいことを思いついた。

「今日はローザも、お洒落してお出かけしよう」

　四つの髪飾りを、ひとつずつ尻尾へ付けていく。

　右へ振る。左へ振る。

　飾りが毛の間で揺れた。

「うん、いい感じ」

　満足して尻尾を立てると、ローザはイリスを振り返った。寝息は変わっていない。

　起こさないように部屋を抜け出し、庭へ下りた。

　朝の空気は冷たかった。

　ローザは雪の残る草むらへ飛び込み、木の根を越えた。枝の上へ跳び移り、物音がすれば立ち止まって耳を澄ませる。

　尻尾の飾りは、走るたびに揺れた。

　ひとしきり遊んで戻る頃には、空はすっかり明るくなっていた。

「ただいまっと」

　机の前で、ローザは尻尾を持ち上げた。

　イリスが起きる前に、元へ戻しておかなければならない。

　先から順に数える。

　途中で動きが止まった。

「……あれ？」

　もう一度、数えた。

　尻尾を裏返すようにして、毛の間も見た。

「ない。ひとつなくなってる」

　振ってみても、残っているのは三つだけだった。

「イリスに怒られる……」

　ローザはしばらく尻尾を見つめていた。

　寝台を振り返る。

　イリスは動かない。

「元に戻して、寝てたことにしよう」

　机へ飛び乗り、飾りを外そうとした。

「ローザ」

「ひゃっ！」

　背後から声がした。

　振り返ると、イリスが寝台で身を起こしていた。黒髪が頬へかかり、まだ少し眠そうだったが、その目はまっすぐこちらを見ている。

「私の髪飾り、知りませんか？」

「……知らない……」

　ローザは尻尾を身体の後ろへ隠した。

　イリスの視線が移る。

「あなたの尻尾に付いているそれは、何でしょうか？」

「……あれ？」

　わざとらしく振り返った。

「いつの間に。気づかなかったなあ」

　イリスは寝台から降り、机へ歩み寄った。

「返してください」

「う、うん」

　ローザは渋々、飾りを外した。

　イリスは机へ置かれたものを、ひとつずつ確かめる。

「……三つしかありませんよ？」

「そうだね」

「もうひとつは、どこにやったんですか？」

「知らない。朝起きたら付いてた」

　イリスはローザを見た。

「いい加減にしないと怒りますよ。あなたがなくしたんでしょう。探しに行きますから、どこに遊びに行ったか言いなさい」

「……いつものお散歩コース……」

「ほら、やっぱりあなたじゃない」

　ローザの耳が伏せられた。

　イリスの手が、三つの飾りを寄せた。

　その動きを見ていると、口が勝手に動いた。

「ただ、朝遊びに行っただけだもん！」

　机の上で身を起こす。

「髪飾りなんか知らないって言ってるでしょ、まな板猪イリス！」

　イリスの表情が固まった。

　部屋が静かになった。

「……そうですか」

　声が低くなった。

「では、私はあなたと距離を置くことにします。もう帰ってこなくて結構ですよ」

　ローザは言葉を失った。

　イリスは、もうこちらを見ていなかった。

　尻尾が大きく膨らんだ。

「もう帰ってやるもんか、まな板イリス！」

　机から飛び降り、部屋を飛び出した。

　廊下を駆ける足音が遠ざかっていく。

　イリスは扉を見ていた。

　やがて机へ向き直り、三つの髪飾りを、昨日並べた場所へ戻した。

　ひとつ分、空いていた。

　＊

　着替えを済ませたイリスは、廊下でエミールを見つけた。

「エミール」

「どうしたの、姉さん」

「ローザが私の髪飾りをなくしたのです」

　少し間を置く。

「探すのを手伝ってください」

　エミールは姉の顔を見た。それから、部屋の方へ目を向ける。

「ローザは？」

「出ていきました」

「……喧嘩したの？」

　イリスは答えなかった。

　エミールもそれ以上は聞かず、窓の外を見た。

「庭から探してみよう。朝、外へ出たんだろう？」

「ええ。いつもの散歩コースに行ったと言っていました」

　二人はまず、庭を探した。

　草むらの雪を払い、植え込みの根元を覗き込む。枝に引っ掛かっていないか、イリスは細い小枝まで目を凝らした。

　見つからなかった。

　庭を出て、ローザがよく通る道へ向かった。

　木の根元や石の陰、飛び乗りそうな倒木の上。イリスはしゃがんで枝の下を確かめ、立ち上がっては少し先へ進んだ。

「こっちにもないね」

「……ええ」

　手袋の指先に、湿った土が付いていた。

　イリスは腰を伸ばし、来た道を見た。

　小さなローザが通れる場所は、道の上だけではない。茂みの向こうにも足を踏み入れたかもしれないし、頭上の枝を渡ったかもしれなかった。

　もう一度、道沿いを確かめながら家へ戻ることにした。

　＊

　ローザは《銀霧泉》の脇を通り、西の森へ向かっていた。

「今日から野良だから。友達がたくさんいる、西の森の奥へ行こう」

　尻尾を立てて進む。

　だが、温泉場の屋根が見えなくなる頃には、足が遅くなっていた。

　――もう帰ってこなくて結構ですよ。

　立ち止まった。

　来た道を振り返る。

「……帰らないもん」

ローザは小さく呟いた。

髪飾りをなくしたと気づいた時、本当はすぐにイリスへ謝ればよかったのだ。そうすれば、きっと一緒に探してくれた。

それなのに、知らないと言ってしまった。嘘がばれそうになると、今度はひどいことまで言ってしまった。

**「……まな板って言ったのは、ちょっと悪かったかな」**

ローザは尻尾を下げた。

イリスはまた怒っているだろうか。それとも、僕が出ていって、せいせいしているだろうか。

「先に帰ってこなくていいって言ったのは、イリスだもん」

　森へ入った。

　いつもなら、木の枝や草の陰から、誰かが顔を出すはずだった。

　見覚えのある根元を覗く。

　倒れた幹の向こうへ回る。

「あれ。誰もいないな」

　ローザは耳を動かした。

　枝の擦れる音がしただけだった。

「……もっと奥かな」

　友達を探して、先へ進んだ。

　＊

　イリスとエミールが屋敷の敷地へ戻った頃には、正午を回っていた。

「結局、見つかりませんでしたね……」

　イリスが呟いた時だった。

「……あっ」

　エミールが足を止めた。

　屋敷を見上げている。

「何ですか？」

「あった！　姉さん、あったよ！」

　指さす先を、イリスも見た。

　部屋の下に生えている木。その枝の上で、小さなものが光っていた。

　髪飾りだった。

「……こんなところに」

　イリスは胸元へ手を当てた。

　ようやく見つかった。

　そう思ってから、庭を見回した。

　ローザはいなかった。

　家を出る前にも、探している途中にも、姿を見ていない。

　イリスは屋敷の外へ続く道を振り返った。

「……ローザ」

　エミールがこちらを見た。

「強く言い過ぎてしまった……」

　帰ってこなくていいと、自分が言った。

　イリスは手袋の土を払い、エミールへ向き直った。

「髪飾りを取っておいてもらえますか。私はローザを迎えに行ってきます」

「どこへ？」

「多分、西の森です。あの子がよく遊びに行くので」

　道へ出かけてから、足を止めた。

「お母様にも、そう伝えてください」

「分かった。気をつけて」

　イリスは頷いた。

　腰に下げた剣の位置を直し、西へ歩き出した。

　＊

　森の奥へ来ても、友達は見つからなかった。

　ローザは木の根元へ座り、前脚の雪を払った。

「みんなどこに行ったんだろう……」

　見上げた枝は空いていた。

　誰も下りてこない。

　少し休んだら、また探そうと思った。寝るなら、いつもの場所がよかった。

　幹の途中に小さなウロがある木だった。中で丸くなると身体がちょうど収まり、風も当たらない。

　以前、イリスと来た時には、帰ると言われてもなかなか出なかった。

　ローザは立ち上がり、その木へ向かった。

　やがて、木々の向こうに何かが見えた。

「あれ。誰かいる」

　ローブをまとった人影が、木のそばに立っていた。

　深くかぶったフードに顔が隠れている。

　ローザは近くの幹の陰へ身を寄せた。

　相手は動かなかった。

　少しだけ顔を出す。

　その時、人影がこちらを向いた。

「……そこにいるのは誰？」

　ローザは顔を引っ込めた。

　草を踏む足音が近づいてきた。逃げようかと迷っているうちに、すぐそばで止まる。

「あなたは、ここの森の子？」

　おそるおそる見上げた。

　相手は少し首を傾げた。

「……いや、違うわね。人間の匂いがするわ」

　フードが後ろへ払われた。

　長い金髪が肩へ落ちる。現れたのは、整った顔立ちの女性だった。髪の間から覗く耳は細長く、先が尖っていた。

　ローザは目を丸くした。

「あれ、君も妖精？」

　女性は少し微笑んだ。

「ええ。私はヴェリスです」

「僕、ローザだよ。こんな人間みたいな妖精、見たことない」

　＊

「ローザ……どこまで行ったのですか」

　イリスは西の山道を進んでいた。

　道沿いの木や、茂みの陰へ目を向ける。茶色いものが見えるたびに足を止めたが、枯れ葉や木の根ばかりだった。

「ローザ！　どこにいるの！」

　声が木々の間へ響いた。

　返事を待ち、また歩く。

　近頃の情勢を考えれば、不用意に声を上げるべきではなかった。分かっていても、見える範囲を黙って探すだけでは足りなかった。

　小さな身体が、どこかで動けなくなっているかもしれない。

　道を外れかけ、イリスは立ち止まった。

「……そうだ」

　以前、一緒に来た場所があった。

　ローザが気に入った木のウロ。手を差し入れても出てこず、中からこちらを見ていた。

　あそこなら、休める。

　イリスは周囲の地形を確かめ、記憶にある方角へ進んだ。

　＊

「君は、ここに住んでいるの？」

　ローザが尋ねると、女性は首を横に振った。

「私は昔、住んでいた場所から追い出されてしまって……長いこと、森を転々として暮らしていました」

「ずっと？」

「ええ。でも、私のような妖精は珍しいみたいで、人間に見つかると捕まえようとする人もいるの。だから、同じ場所に長く留まることができないのよ」

「そうなんだ。それも大変だね」

　ローザは彼女のそばへ座った。

「ローザはイリスと喧嘩して、家を飛び出してきたんだ。もう帰ってやらない」

「イリスという人間に、何か良くないことをされたのですか？」

「いや……」

　尻尾を足元へ寄せた。

　毛の間に、髪飾りはもうなかった。

「イリスの大切な髪飾りを、なくしちゃったんだ。そしたら怒られて……」

　女性は黙って聞いていた。

「知らないって言って、悪口も言っちゃった。そしたら、もう帰ってくるなって……」

　ローザは俯いた。

　窓のそばの机を思い出した。

　四つ並んだ飾りを見ていたイリスの顔も。

「……なくしちゃったって、言えばよかった」

　前脚で土を押した。

　冷たかった。

　寝台の上掛けは、もっとやわらかかった。

　イリスが座ると、少しだけ沈む。そこで丸くなっていると、たいてい本を読んでいた。

「……お家に帰りたい……」

　涙が落ちた。

「イリスに、ごめんなさいって言いたい……」

　前脚で目元を拭ったが、また濡れた。

　女性がそばへしゃがんだ。

　顔を上げると、彼女は森の向こうへ耳を澄ませていた。

「……あなたの名前は、ローザですか？」

「えっ？」

「先ほどから、風に乗ってあなたを呼ぶ声が聞こえてきます」

　ローザは立ち上がった。

　耳を立て、辺りを見回す。

「ほんと？　でも、聞こえない……」

「あなたが来た方からよ」

　女性が顔を向けた。

「ついていってあげるから、一緒に戻りましょう」

「……うん」

　ローザは目元をもう一度拭い、彼女の後を追った。

　＊

「……歩きにくい道ですね」

　イリスは枝を押さえ、身体を横へ向けて通り抜けた。

　足元には木の根や石が増えていた。ローザなら潜れる隙間も、イリスは回り込まなければならない。

　外套の裾を枝から外し、先を見る。

　目当ての木は、もう遠くないはずだった。

「ローザ！　どこにいるの！」

　返事を待った。

　枝の擦れる音がした。

　その向こうで、何かが聞こえた。

「……リスー！」

　イリスは立ち止まった。

「ローザ？」

「イリスー！　ごめんなさい！」

　今度は、はっきり聞こえた。

「ローザ！　私はここにいます！　髪飾りは見つけました！」

　声の方へ進んだ。

　幹の間から、小さな姿が現れた。

「イリスー！」

　ローザが走ってくる。

　イリスは膝をついた。

　飛び込んできた身体を、両腕で受け止めた。

「ローザ……！」

　胸元へ抱き寄せると、冷えた毛が頬へ触れた。ローザは服へ顔を埋めたまま、泣いていた。

「ごめんなさい、ローザ。私が言い過ぎました」

　背中を撫でた。

　小さな翼が、腕の中で震えている。

「だから……帰ってきて」

「嘘ついて、ごめんなさい……」

　ローザが顔を上げた。

「お家に帰りたい……」

「ええ。一緒に帰りましょう」

　もう一度抱き寄せると、ローザは小さく頷いた。

　しばらくそうしてから、イリスは顔を上げた。

　少し離れた木のそばに、ローブをまとった女性が立っていた。

「イリス、あの妖精に、イリスが探しに来てるって教えてもらったんだ」

　ローザが顔を向けた。

　イリスは女性を見て、抱いたまま頭を下げた。

「……ありがとう」

　女性は微笑んだ。

「仲良くしなきゃ駄目よ。じゃあね、ローザ。またどこかで」

「うん！　ありがとう！」

　ローザが尻尾を振る。

　女性はフードをかぶり直し、森の奥へ歩いていった。

　木々の間へ姿が隠れるまで、二人は見送っていた。

　＊

　山道へ戻ったところで、イリスはローザを下ろした。

　自分の服を見る。裾には泥が付き、袖にも土がこすれていた。ローザも足先から腹まで汚れている。

「ローザ、温泉に寄って帰りましょう。身体中が汚れてしまいました」

　ローザが見上げた。

「泥んこイリス」

「あなたもですよ」

「えへへ」

　イリスは袖に付いた枯れ葉を取った。

　帰りは、行きよりも足が重かった。

　ローザを探している間には気にならなかった坂が、長く感じられる。少し下ったところで息を整えると、ローザも隣で止まった。

「イリス、抱っこ」

「……もう歩けませんか？」

「うん。いっぱい歩いたから」

　イリスは見下ろした。

　ローザが前脚を上げる。

　小さく息をついてから、抱き上げた。

「仕方ありませんね」

　胸元へ収まると、ローザは頬を押しつけてきた。

　しばらくは耳が動いていた。

　やがて、それも止まった。

　イリスは腕の中のローザを見て、外套の合わせ目を少し寄せた。そのまま《銀霧泉》へ向かった。

　＊

　温泉場の入口が見えてきた時、向こうから二人の衛兵を従えた男が歩いてきた。

「おや、イリスじゃないか」

　この地を治める領主、ギヨームだった。

「今日は休みか？　ローザを抱えて大変そうだな」

　泥の付いた服と、腕の中のローザを見て笑った。

「はい、領主様」

　姿勢を正そうとすると、ギヨームが片手を上げた。

「こういう時は、昔みたいにおじさんでいいよ、イリス」

「……はい、ギヨームおじさん」

　イリスの表情が少し和らいだ。

「昔はよく、うちのお爺様とここにいらして、お酒を飲んでいましたよね」

「ははは。今日はそれを思い出して、酒を持ってきたところだ」

　ギヨームは温泉場へ目を向けた。

「ヴォルフラムが死んで二年か……早いものだな……」

　声から笑いが薄れた。

「イリスよ。最近は物騒だが、無茶はするなよ。俺の領内でお前に何かあったら、ヴォルフラムに申し訳が立たないからな」

　イリスは眠るローザを見て、それから顔を上げた。

「……お爺様、やることがめちゃくちゃでしたよね……」

「本人はクソ真面目にやってるんだぞ」

　すぐに返された。

　イリスは思わず笑った。

「……そうでしたね」

　笑うと、胸のあたりが少し楽になった。

　ギヨームも笑い、それから改めて二人を見た。

「疲れていそうだな。ゆっくり浸かっていきなさい」

「はい。ありがとうございます、ギヨームおじさん」

　イリスは頭を下げ、温泉場へ入った。

　＊

「ローザ、起きなさい。お風呂に着きましたよ」

　脱衣所でそっと揺すると、ローザが薄く目を開けた。

「……ん？」

　辺りを見回し、イリスを見上げる。

「あれ、もう着いたの？　まだ眠い……」

「さあ、起きて。お風呂に入りますよ」

　床へ下ろすと、ローザは大きく伸びをした。

　イリスは剣を外し、外套を掛けた。裾に付いた泥を見て、少し眉を下げる。昨日、上着を直してもらったばかりだった。

　衣服を脱ぎ、髪をまとめ直そうとして、頭の後ろへ手をやった。

　枝を潜ったせいで、毛先がいくらか絡まっていた。

「……ひどいことになっていますね」

　指で少しずつほぐす。

　ローザが足元から見上げていた。

「頭にも葉っぱある」

「どこですか」

「そこ」

「そこでは分かりません」

　ローザが小さく羽ばたき、肩の近くへ上がった。髪の間へ前脚を伸ばし、枯れ葉を取る。

「ほら」

　イリスは受け取った。

「……ありがとうございます」

「今日は見つけるの得意」

　イリスはローザを見た。

　ローザも見返した。

　どちらからともなく、少し笑った。

　湯殿には灯りがともっていた。湯気の向こうで水面が揺れ、湯を汲む音が静かに響いている。

　イリスは桶へ湯を取り、足元から流した。

　泥が薄い筋になって石床を伝っていく。袖から入り込んだ土も、指の間へ残っていた汚れも、丁寧に落とした。

　隣ではローザが、自分の前脚を眺めている。

「ローザ。お腹もです」

「自分でできるよ」

「そこ、まだ泥が付いています」

　布を濡らしてそっと拭くと、ローザが身を捩った。

「くすぐったい」

「少し我慢してください」

　翼の付け根を避け、腹に付いた泥を落とす。最後に湯を流すと、ローザは一度ぶるりと震えた。

　雫がイリスの頬へ飛んだ。

「……ローザ」

「今のは勝手に出た」

　イリスは目を閉じ、頬の水を拭った。

　身体を洗い終え、湯船へ足を入れる。

　熱が足先を包んだ。

　膝まで浸かり、いったん止まる。冷えた身体には、いつもより熱く感じた。

「熱い？」

　ローザが聞いた。

「……少し」

「最初だけだよ」

　言われて顔を向けると、ローザが得意そうにしていた。

　イリスは何も言わず、その鼻先へ指で小さく湯を弾いた。

「やったな」

「早く入りなさい」

　湯の中へ腰を下ろし、肩までゆっくり沈んだ。

「あぁ……生き返る……」

　息と一緒に声が漏れた。

　背中を縁へ預ける。目を閉じると、朝から上がっていた肩が、ようやく下がった。

　足の裏も、膝も重かった。けれど、湯の中ではその重さまで気持ちよかった。

　イリスは両手を湯から出し、頬へ当てた。

　冷えていた指も、もう温まっている。

　濡れた睫毛の先から雫が落ちた。目元を指で拭い、額へ張りついた髪を払う。

　ローザが隣で湯へ入った。

「今日はいっぱい歩いたね」

「ええ」

「イリスも疲れた？」

「とても」

　答えてから、イリスはローザを見た。

　いつもなら何か言い返すところだったが、ローザは前脚で水面を押し、こちらへ少し近づいただけだった。

　イリスは手を伸ばし、頭を撫でた。

　耳が指の下で伏せられる。

　その感触を確かめるように、もう一度撫でた。

　ローザが湯船の縁に落ち着くと、イリスも背中を預け直した。湯の流れる音が続く。

　眠気が来た。

　まぶたを持ち上げようとしても、すぐに下がる。

　顎が少し沈み、湯が唇へ触れた。

　イリスは目を開け、慌てて身体を起こした。

「寝ちゃ駄目だよ」

　ローザが見ていた。

「……寝ていません」

「今、寝そうだった」

「少し、目を閉じていただけです」

　言いながら、また欠伸が出そうになった。

　唇を結んで堪えると、ローザの耳がこちらを向いた。

　イリスは視線を逸らし、手で頬に湯をかけた。熱の戻った肌が、灯りの中でうっすら赤くなっていた。

　髪を結んだところが少し緩んでいる。片手で押さえ、もう片方の手で留め直した。

　腕を下ろした時、ローザが左肩を見ていた。

「……イリス？」

「……はい？」

「肩のアザ、ぼんやり光ってるよ」

　イリスは目を落とした。

　左肩の紋様が、湯気の中で微かな光を帯びていた。

「……本当だ。光っている……」

　指先で触れた。

　痛みはなかった。指を離しても、淡い光は残っている。

「こんなの、初めて……」

　ローザも身を寄せ、不思議そうに見つめた。

「なんだろうね」

「……なんでしょうね。私にも分かりません」

　少し身体の向きを変え、灯りとの角度を確かめる。それでも紋様は、肌の上でほのかに光っていた。

　二人でしばらく眺めたが、理由は分からなかった。

　イリスは気になりながらも、再び湯へ肩を沈めた。

　隣では、ローザが縁へ顎を載せている。

　イリスはそのそばへ手を置き、目を閉じすぎないよう、今度は湯面を眺めていた。

　＊

　《銀霧泉》を出る頃には、辺りは暗くなっていた。

　髪の水気を拭き、外套の襟元へ収める。身体は温まっていたが、家まで歩くと思うと、まだ足が重かった。

「……お腹すいた」

　ローザが呟いた。

「私も、朝から何も食べていません」

「マルグリットのところ、寄っていこうよ」

「もう夕食の時間ですから、家に帰りますよ」

「えー……」

　ローザは少し歩いたところで止まった。

「お腹すいて歩けない」

　イリスは振り返った。

「……さっきまで歩いていたでしょう」

「もう無理。お腹ぺこぺこ」

　その場へ座り込み、見上げてくる。

　イリスはしばらく見ていた。

　それから膝を折った。

「……仕方ありませんね」

　両腕を差し出すと、ローザが前脚を掛けてきた。

　抱き上げる。

　温まった小さな身体が、胸元へ収まった。

「帰ったら、ちゃんと夕食を食べましょうね」

「うん」

　ローザの尻尾が、腕の上でゆっくり揺れた。

　イリスは抱き直し、家へ向かって歩き出した。