Álfr Saga ― アールヴ・サーガ ― 義腕の騎士イリスと剣の女王

第十二話 迫る船影

翌朝、イリスはいつもどおり出勤した。

　昨日は森の奥までローザを捜しに行き、帰りには温泉へ寄った。夕食を済ませる頃には、二人とも眠くて仕方がなかった。

　今朝もローザは寝床に残っていた。

『今日は髪飾りを勝手に持ち出してはいけませんよ』

『分かってるよ……』

　上掛けの中から返ってきた声を思い出し、イリスは小さく笑った。

　詰所へ着き、外套を外しているところへ、領主の使いが訪れた。

「イリス殿。ギヨーム様がお呼びです。お話があるとのことです」

「領主様が？」

　昨日、銀霧泉で会ったばかりだった。

　あの時は祖父の話をして笑っていた。だが、勤務の始まったこの時間に使いを寄越したのなら、仕事の話だろう。

「分かりました。すぐに参ります」

　イリスは外套を羽織り直し、使いの後について領主の館へ向かった。

　＊

　案内された部屋で、ギヨームは地図を眺めていた。

　机の端には、開かれた書状が置かれている。

「おお、来たか、イリス。昨日はよく眠れたか？」

「はい。おかげさまで」

「ローザはどうした？　今日も一緒じゃないのか？」

「今朝はまだ寝ていました。昨日、森を歩き回って疲れたようです」

「ははは。お前も大変だな」

　ギヨームは笑い、椅子を勧めた。

　イリスが腰を下ろすと、地図を二人の間へ引き寄せる。

「さて、今日は仕事の話だ」

　イリスは背筋を伸ばした。

　祖父とともに働き、この地へ家族を迎え入れてくれた人だった。幼い頃から世話になり、昨日のように「おじさん」と呼べる間柄でもある。

　けれど、地図へ置かれた手を見ている今は、自分の仕える領主だった。

「今朝、伝令が届いた」

　ギヨームの指が、川沿いの一点へ下りた。

「周辺の都市を襲っていたヴァイキングの一団が、こちらへ向かっているらしい」

「……ヴァイキングが？」

「ああ。これまで襲撃を続けていた連中の別動隊だそうだ。川を遡って移動している」

　指が川筋をなぞった。

　イリスはその先を見た。

　集落の名がいくつもある。畑や街道の位置を示す線の間を、川が領内へ続いていた。

「このまま進めば、いずれ我が領内に入る。どこへ上陸するかは、まだ分からん」

「既に兵を動かしているのですか？」

「まずは川沿いの見張りを増やす。周辺の村にも知らせを出した。敵の動きを確かめながら、防衛の準備を進めるつもりだ」

　ギヨームは顔を上げた。

「お前にも任務に備えておいてほしい。装備の点検を済ませ、いつでも動けるようにしておけ」

「承知しました」

　イリスは頷いた。

「敵の数や装備については、何か分かっていますか？」

「詳しい報告はまだだ。新しい知らせが入り次第、お前にも伝える」

「分かりました。私も準備を進めます」

　立ち上がり、一礼しようとしたところで呼び止められた。

「イリス」

「はい」

　ギヨームの目が、机を挟んでこちらへ向いていた。

「昨日も言ったが、無茶はするなよ」

「……はい、ギヨームおじさん」

「今は領主として話しているんだがな」

　そう言いながら、口元は少し笑っていた。

「では、任せたぞ」

「はい。失礼いたします」

　部屋を出ると、廊下を行き来する者が増えていた。書状を抱えた男が足早に通り過ぎ、奥の部屋から人を呼ぶ声が聞こえる。

　イリスは腰の剣へ手を添えた。

　その手を離し、兵舎へ向かって歩調を速めた。

　＊

　戻った中庭では、すでに荷車が引き出されていた。

　槍を抱えた兵士が武器庫から出てくる。その後ろでは盾が二枚ずつ重ねて運ばれ、荷台へ積み上げられていた。

「ヴァイキングだと？　こんなところにまで来るのか」

「国王が金を払ったりするから、あいつら調子に乗ってやがるんだ」

「大船団で来られたら、守りきれないぞ」

「この辺りの川幅はセーヌ川ほど広くない。十隻程度なら、大規模な襲撃じゃないんじゃないか？」

　イリスは声のする方を見た。

　話していた兵士も、手は止めていなかった。束ねた槍を荷台の奥へ押し込み、次の束を受け取っている。

　装備室へ入り、普段使いの剣を外した。

　手入れから戻った鎧を身につける。新しくなった革帯を締め、肩と腰を動かした。引っ掛かりはない。

　長剣を取って、刃を確かめた。

　研ぎ直された刃が、窓の光を細く返す。

　鞘へ収め、剣帯へ通した。

　髪を背へ払おうとして、リボンに指が触れた。

「リュシアン……行ってくる」

　小さく呟いた。

「イリス！」

　入口にセシルが立っていた。

「ガストン隊長が、全員中庭に集まれって。すぐに出発するみたい」

「分かりました。今行きます」

　イリスは剣帯を締め直し、彼女に続いた。

　中庭には、騎兵隊が集まり始めていた。

　エティエンヌとルノーは馬具を抱えて厩舎から出てくるところだった。少し離れた場所では、ガストンが兵士の報告を聞いている。

　やがて、ガストンが顔を上げた。

「全員、聞け！」

　話し声が止まった。

「川を遡上しているヴァイキングの船団が、この領地へ向かっている。到着時刻はまだ分からん。これより川岸の防衛陣地へ移動し、迎撃の準備を行う」

　ガストンは兵士たちを見渡した。

「ジェラール殿が現地の防衛を指揮する。歩兵は川岸を固め、弓兵と投石機部隊は高所に陣を敷く。我々騎兵隊は遊撃に回り、必要な場所へ駆けつける」

　イリスは列の向こうに父を見つけた。

　ジェラールは部下と言葉を交わしていたが、こちらへ目を向けると、小さく頷いた。

　イリスも頷き返した。

「ただし、今はまだ敵が来ていない。騎兵隊も手を空けておくつもりはないぞ」

　ガストンが荷車を指した。

「矢、食料、水、予備の武器。運べるものはすべて運ぶ。馬にも荷を振り分けて、陣地の準備を手伝え。敵が見えたら、すぐに動けるようにしておくこと」

「了解！」

「よし、かかれ！」

　一斉に人が動いた。

　イリスとセシルも馬を引き出し、鞍の左右へ荷袋を取り付けた。

「イリス、そっち、まだ積めそう？」

「はい。もう一袋くらいなら」

「じゃあ、こっちの干し肉をお願い。私の馬、もういっぱいなの」

　袋を受け取り、鞍の後ろへ結ぶ。

　左右の重さを確かめていると、荷車の横からエティエンヌが呼んだ。

「おーい、こっちにも手を貸してくれ！」

「何を運ぶんですか？」

「矢だ。弓兵のところまで持っていく。途中で落とすなよ」

「エティエンヌこそ、ちゃんと結んでよね」

　セシルが言うと、ルノーが笑った。

「さっき荷袋を落としかけたのは、こいつだからな」

「落としてねえよ！　落としかけただけだ！」

　言い返しながらも、エティエンヌは結び目を確かめ直していた。

　中庭の向こうでは、ジェラールが先に馬へ跨がった。数人の兵を連れ、門へ向かっていく。

　イリスがその姿を見送っていると、足元から声がした。

「イリスー、なんか慌ただしいね」

　ローザだった。

　馬や荷車の間を避けて歩き、こちらを見上げている。

「ローザ、ヴァイキングがこちらに向かっているようです。大事なお仕事中ですから、邪魔をしてはいけませんよ」

「えっ、ヴァイキング？　僕も一緒に行く」

「危ないですよ。戦闘になるのですから」

「だから行くんだよ」

　イリスは手を止めた。

「前のパリの時、イリスの部屋でお留守番だったでしょ」

　ローザが見上げたまま言った。

「心配で心配で、しかも帰ってきたらイリスはボロボロになってた。リュシアンも帰ってこなかった」

　イリスは何も言えなかった。

「だから、もうお留守番してるのは嫌だよ」

　荷車の車輪が、その後ろを通った。

　イリスはローザのそばへしゃがんだ。

「分かりました。みんなの邪魔をしないこと。それから、もし戦闘が始まったら隠れていること」

　目を合わせる。

「この二つを守れるのなら、一緒についてきてもいいですよ」

「うん、分かった」

　イリスは頷き、立ち上がった。

　荷の結び目を、もう一度引いた。

　＊

　ガストンの号令で、一行は中庭を出発した。

　先頭の騎兵に続き、物資を積んだ馬と荷車が門を抜けていく。イリスとセシルも馬を並べ、その列へ加わった。

　川へ近づくにつれ、道を行き交う者が増えた。

　槍を担いで陣地へ向かう兵士がいる一方、家財を積んだ荷車は川から離れる方へ進んでいた。毛布の隙間から子供が顔を出し、イリスたちを見ている。

　イリスは手綱を引き、荷車が通れる幅を空けた。

　セシルも隣で馬を寄せた。

　荷車の男が短く礼を言い、二人の間を過ぎていった。

　やがて、木々の間から川が見えた。

　水面は朝の光を受け、穏やかに輝いていた。その手前では、兵士たちが土を掘り、杭を打っている。組みかけの柵が川岸に沿って延び、槌の音が途切れず響いていた。

「思ったより進んでるね」

　セシルが見渡した。

「昨日のうちから準備を始めていたのでしょうか」

「たぶんね。あっ、あそこ。ジェラール様がいるよ」

　父はすでに川岸にいた。

　数人の兵へ指示を出し、柵の切れ目を指している。イリスたちの到着に気づいたかどうかは分からなかった。

　ガストンは隊列を止め、荷車を川岸から少し離れた場所へ回した。

　川に面して歩兵の柵があり、その後方の高台に弓兵と投石機が配置される。騎兵の待機場所は、川沿いの道へすぐ出られるよう、荷車の置き場とは離して設けられていた。

　イリスは馬を降り、荷袋の縄を解いた。

「この干し肉は、どこへ運べばいいですか？」

　近くの兵士が後方の天幕を指した。

「食料はあちらだ。矢は上の弓兵隊へ持っていってくれ」

「分かりました」

　袋を肩へ担ぐと、ローザが後をついてきた。

「ねえ、イリス。疲れた」

「荷車に乗っていなさい。ただし、荷を下ろす邪魔はしないように」

「はーい」

　ローザは空いた荷台の端へ跳び乗った。

　イリスとセシルは天幕へ袋を運び、受け取りを待った。兵士が中身を確かめ、数を記録する。

　次の荷を取りに戻ると、道の向こうからまた荷車が来ていた。

　空いたところへ馬を寄せ、矢の束を積み替える。袋を下ろした肩が軽くなったのは、ほんの少しの間だった。

「次は上だね」

　セシルが坂道を見た。

「はい」

　二人は馬を引き、高台へ向かった。

　＊

　坂は、荷車が上がるには狭かった。

　踏み荒らされた土が靴へ付く。イリスは馬が足を滑らせないよう歩みを合わせ、曲がり角で一度止まった。

　ローザは馬の背で、荷袋の間へ収まっていた。

　上では弓兵が足元の草を刈り、川岸へ向けて弓を構えていた。少し離れた場所には投石機が据えられ、腕木や縄を確かめる声が飛び交っている。

「矢を持ってきました！」

　セシルが声を掛ける。

「助かる。そこの天幕へ頼む」

　束を運び込むと、イリスは手を腰へ当て、ひと息ついた。

　ここからは川岸がよく見えた。

　柵の内側に兵が集まり、盾を置く位置を確かめている。後方では荷車が向きを変え、人が道を空けていた。

　下流へ目を向ける。

　川は少し先で曲がり、その向こうは木々に隠れていた。

「……下流から来るのですね」

「そうみたい。でも、どこで上陸するか分からないから、見張りが大変そう」

　セシルも川を見ていた。

　ローザが馬の背で身を起こす。

「何か、嫌な感じがするんだよ」

「ローザ、怖いこと言わないで」

　セシルはそう返したが、川から目を離さなかった。

　イリスは曲がり角の向こうを見つめた。

　船は見えない。

　水面に浮かんだ枝が一つ、ゆっくり流れてきた。

　坂の下から声がした。

「空いた馬を戻してくれ！　まだ運ぶものがある！」

　イリスは顔を戻した。

「行きましょう」

　畳んだ荷袋を持ち、馬を引いて坂を下りた。

　それからは、同じ道を何度も往復した。

　矢を下ろした後には水を運び、予備の槍を柵の内側へ届けた。馬で通れないところでは荷を分け、兵士たちと手渡しで送った。

　初めは柵の向こうまで見えていた川が、盾と人の背で隠れていった。

　高台には天幕が増えた。

　空だった荷車には、使い終えた縄や袋が戻されている。

　昼を過ぎ、イリスが水桶を下ろした時、ガストンの声がした。

「ご苦労だった。物資はひとまず揃った。馬に水を飲ませて、各自も食事を取れ」

　エティエンヌが大きく肩を回した。

「やっと飯か。戦う前に腹が減っちまった」

　ルノーが返事をしながら、食料の置かれた方へ歩いていく。

　セシルも長く息を吐いた。

　ガストンだけは、下流を見ていた。

「休めるうちに休んでおけ。見張りから知らせが来れば、すぐに動くことになる」

　イリスは空になった桶を重ねた。

　もう一度、川へ目を向けてから、仲間の後を追った。

　＊

　騎兵隊は、馬を繋いだ場所の近くで食事を取った。

　パンと干し肉が回され、水袋が隣へ渡っていく。イリスも腰を下ろし、受け取ったパンを小さくちぎった。

　朝から荷を運び続けたせいか、よく腹が減っていた。

「ローザもどうぞ」

「僕、もうお腹ぺこぺこ」

　ローザは両前脚でパンを受け取った。

「イリス、そっちの水、取ってくれる？」

「はい、どうぞ」

　セシルがひと口飲み、袋を膝へ置いた。

　少し離れたところでは、ルノーが何かを言い、兵士たちが笑っていた。エティエンヌが言い返す声も聞こえる。

　セシルはその声を聞きながら、川へ顔を向けた。

「……本当に来るのかな、ヴァイキング」

「伝令の報告が正しければ、いずれは」

「そうだよね」

　水袋の口が閉じられた。

　槌の音は、まだ続いていた。

　イリスは残りのパンを食べた。干し肉を噛み、飲み込む。喉へ水を流してから立ち上がった。

「馬の様子を見てきます」

「私も行く」

　セシルが続いた。

　馬は水桶のそばに立っていた。

　近づくと、鼻先がこちらへ向く。イリスは首筋を撫で、汗の残る毛へ手を滑らせた。

「今日はたくさん働いてもらいましたね」

　馬が鼻を鳴らした。

　外した荷袋は脇へまとめられていた。イリスは鞍の位置と革帯を確かめ、鐙に絡んでいた縄を外した。

「まだ仕事が残っているから、今のうちに休んでね」

　隣では、セシルも鞍を確かめていた。

「荷袋を外したら、ずいぶん軽くなったね」

「ええ。これなら、いつでも出られます」

　言ってから、イリスは手を止めた。

　いつでも出られる。

　そのために荷を運び、道を空け、ここまで準備してきたのだった。

　馬の首へ、もう一度手を置いた。

　温かかった。

　＊

　午後には、陣地の作業が一つずつ終わり始めた。

　柵を打つ槌の音が減り、兵士たちが持ち場へ移っていく。弓兵は矢を手の届く位置へ揃え、投石機のそばでは石が積み上げられた。

　ジェラールが川岸を歩いていた。

　盾を並べる兵に声を掛け、高台を見上げ、伝令を一人送り出す。足を止めた時には、下流を見ていた。

　ガストンが騎兵隊を集めた。

「ここからは待機だ。敵の上陸地点が分かり次第、我々はそこへ向かう。勝手に隊を離れるなよ」

「了解！」

　イリスは馬へ跨がった。

　荷を積んでいた時とは違い、身体の下で馬が軽く動いた。手綱を整え、隣へ来たセシルと間隔を取る。

　ローザは鞍の前へ乗り、イリスの腕の間から川を見ていた。

　待った。

　川岸を歩く兵士がいた。盾を置き直す音がした。

　風が水面を渡り、高台の天幕を揺らした。

　イリスは指を一度開き、手綱を握り直した。

　まだ、何も見えなかった。

　やがて、街道の向こうで蹄の音がした。

　速かった。

　振り向くと、一人の騎兵が坂を下ってきていた。

「伝令です！」

　ガストンが馬首を向ける。

　伝令はその前で馬を止めた。息を整える間もなく、声を張り上げた。

「下流の見張りから報告！　ヴァイキングの船団を確認しました！」

　ルノーの声が止まった。

　セシルが手綱を引き寄せた。

「船の数は？」

「十隻ほどです！　こちらへ向かって川を遡っています！」

　ガストンが川岸へ顔を向けた。

　兵士がすでにジェラールのもとへ走っていた。父は報告を聞き、すぐそばの男へ何かを命じる。

　角笛が鳴った。

　川岸にいた者たちが動いた。

　休んでいた歩兵が立ち上がり、盾を持った。高台へ駆け上がる者がいる。荷車を退かせる声がして、道に残っていた兵が脇へ寄った。

　イリスの馬が耳を立てた。

　前へ出かけた馬を、手綱で落ち着かせる。

「ローザ」

「分かってる」

　短い返事があった。

　イリスは頷き、剣の柄へ手を添えた。

　隣のセシルも、もうこちらを見ていなかった。

　全員が下流へ顔を向けていた。

　木々に隠れた川の曲がり角。

　その向こうから、十隻が来る。