Álfr Saga ― アールヴ・サーガ ― 義腕の騎士イリスと剣の女王

第八話 雪の山道

朝から空は厚い雲に覆われていた。

　ヴァレーヌの城壁の外には、夜の間に降った雪が積もっている。道の端では、吹き寄せられた雪が膝に届くほど深くなっていた。

　騎士団の詰所で、イリスたちは朝の勤務を始めたばかりだった。

　暖炉のそばでは、ローザが丸くなって眠っている。薪がはぜり、近くを兵士が歩いても、耳を動かすだけで目を開けなかった。

　そこへ、門番に案内された猟師が入ってきた。

　男は帽子を胸の前で握り、ガストンに頭を下げた。

「山道で、人が死んでいるのを見つけました」

　ガストンは男を椅子へ座らせた。

「詳しく話してくれ」

「荷車のそばに倒れていました。商人だと思います。荷物が道に散らばっていて……男の身体には、刃物でやられたような傷がありました」

「ほかに人は？」

「見ておりません。あの辺りは木が多いですし、誰かが隠れていたとしても……」

　猟師は言葉を切り、戸口を振り返った。

「死体を見つけて、すぐに引き返しました。あんなところに長居はできません」

「場所は分かるか」

　猟師が山道の場所を説明する。

　ガストンは顔を上げた。

「以前、俺たちが調べていた洞窟の近くだな。山の中腹だ。洞窟へ向かう道より少し手前の、街道から入った辺りか」

「はい。その辺りです」

　イリスも顔を上げた。

　あの洞窟では、人が出入りした痕跡を見つけた。だが、使っていた者の姿は見つからなかった。

　ガストンは猟師へいくつか質問を重ね、それから門番に、男を休ませるよう指示した。

　一度、詰所の奥へ姿を消す。

　イリスはセシルと目を合わせた。セシルも何かを言いかけたが、口を閉じた。

　やがてガストンが戻ってきた。

「お前たち、準備をしろ。衛兵も連れていく」

　エティエンヌとルノーが立ち上がった。

　暖炉のそばで、ローザが寝返りを打つ。

　イリスは眠るローザを一度だけ振り返り、装備室へ向かった。

　＊

　山へ続く道は、雪に埋もれていた。

　ガストンとイリスたち四人に、小隊長以下七人の衛兵が加わった。十二人の一行は、先頭の衛兵が踏んだ跡に続き、山道を進んでいた。

　雪の下には、凍った轍や石が隠れている。踏み外せば足を取られるため、歩幅は自然に小さくなった。

　イリスは前の者との間隔を確かめながら進んだ。吐いた息が襟元を白く曇らせ、鎧の隙間から入った冷気が、汗ばんだ背を冷やしていた。

　しばらく進むと、先頭の衛兵が手を上げた。

「ガストン様。あれを」

　道の脇に、荷車が傾いていた。

　片方の車輪が雪の溝にはまっている。周囲には荷物が散乱し、破れた袋から穀物がこぼれていた。

　荷車の横には、踏み荒らされた雪と黒ずんだ血が残っていた。

　だが、死体はなかった。

「……いないな」

　ルノーが周囲を見回す。

　イリスは荷車から少し離れたところで足を止めた。血のついた雪が、その先にも続いている。いくつもの靴跡が重なり、森の方へ伸びていた。

「ガストン様。こちらです」

　ガストンが近づき、跡を確かめた。

「死体を運んだのか」

「猟師が見つけた後に、誰かが戻ってきたのでしょうか」

　セシルが尋ねる。

　ガストンは森の奥を見た。

「ここから先は、相手が近くにいるものと思え」

　一同を集め、斜面を示した。

「二人一組で横に広がる。組同士は二十歩ほどを目安に離れろ。ただし、木や岩で隣が見えなくなるなら間隔を詰める。山頂側へ進みながら、足跡の続く先を調べる」

　中央には、ガストンと小隊長が入った。その左隣にエティエンヌとルノー、さらに左へ衛兵二人ずつの組が並ぶ。

　ガストンの右隣はイリスとセシル。その右端を、残る衛兵二人が受け持つことになった。

「相手の人数も、どこにいるかも分からん。見つけたからといって、一組だけで追うな」

　ガストンは一人ひとりの顔を見た。

「襲われたら身を守れ。必要なら斬って構わんが、捕らえられる相手まで無理に殺す必要はない」

　少し間を置く。

「何より、自分の命を優先しろ。いいな」

　短い返事が重なった。

　イリスは剣の柄に触れ、セシルとともに右へ移動した。

　＊

　森の中では、足元の雪がいっそう深くなった。

　セシルが盾を持つ手を少し上げ、木の間を通り抜ける。イリスはその右側を進んだ。

　左を見れば、木々の間からガストンたちの姿が見えた。右端の衛兵二人も、互いに離れすぎないよう慎重に歩いている。

「イリス、足元に気をつけて」

「ええ」

　岩の脇に、新しい足跡があった。

　いくつもの靴跡が木々の間を行き来し、その先で重なっている。イリスは足元から視線を上げ、岩陰へ目を向けた。

「矢だ！」

　右から叫び声が上がった。

　振り向くと、右端の衛兵が肩を押さえて膝をついていた。刺さった矢の羽が、身体の動きに合わせて震えている。

　隣の衛兵が盾を上げた。

　次の矢が木の幹へ突き立つ。

「盾を上げろ！」

　ガストンの声が響いた。

　イリスも剣を抜き、幹のそばへ身を寄せた。

　前方で枝が揺れた。

　木の陰から、武装した男たちが現れる。丸い木盾に手斧、短い剣。少し後ろには、槍を持つ者もいた。

　イリスの正面では、岩陰から一人の男が出てきた。

　厚い外套をまとい、左手に丸盾、右手に手斧を持っている。

　男はイリスを見ると、雪を蹴って距離を詰めた。盾が前へ出され、その向こうで斧を持つ腕が上がる。

　――先に。

　イリスは踏み込んだ。

　男の左側、盾を持つ腕の外へ回り込む。盾が追って向きを変えたが、斧を振り下ろすには、男も身体を捻らなければならなかった。

　その間に、イリスの剣先が盾の縁を越えた。

　首へ突き込む。

　男が短く息を漏らし、手斧を取り落とした。

　イリスは剣を引き、身体を離した。男は膝から崩れ、雪の上へ倒れた。

「イリス、出過ぎちゃ駄目！」

　セシルの声がした。

　振り返ると、別の男がセシルへ向かっていた。

　セシルは盾で剣を受け、片足を引いた。押し込んでくる男に合わせて盾を斜めに返し、刃を逸らす。

　イリスが戻ろうとした時には、セシルの剣が走っていた。

　男が腕を押さえて後退する。

「こっちは大丈夫！　右を見て！」

　右端では、無傷の衛兵が仲間を背へ庇いながら戦っていた。負傷した男も片膝をつき、盾を前へ向けている。

　その奥の木陰から、弓を持つ男が顔を出した。

　イリスは身を低くした。

　矢が頭上を通り、背後の幹へ当たった。

　硬い音に、別の音が重なった。

　石の壁へ刃がぶつかる音。近すぎる息遣いと、押し返しても迫ってくる重さ。

　イリスは奥歯を噛んだ。

　目の前には木がある。雪があり、右には衛兵たちがいる。

　セシルの位置を確かめ、イリスは再び前へ目を向けた。

　左から、ガストンの声が聞こえた。

　木々の間で、盾へ槍の穂先が当たるのが見えた。ガストンがそれを押しのけ、小隊長が脇から迫る男を止めている。

　さらに向こうで、短いうめき声が上がった。

「ルノー！」

　エティエンヌが叫んだ。

　幹の間から、片腕を押さえて下がるルノーが見えた。エティエンヌがその前へ入り、迫る男の盾を自分の盾で受け止める。

　イリスはそちらへ向きかけた。

　だが、正面の雪を踏む音に足を止めた。

　槍を持った男が、前へ回り込んできていた。

　穂先をこちらへ向けたまま、踏み込んではこない。イリスが右へ動くと、槍も右へ動いた。左へ抜けようとすれば、男は雪を蹴って進路を塞いだ。

　その背後では、男たちが互いに声を掛け合っていた。

　言葉の意味は分からない。だが、一人が木の陰へ下がると、別の者が前へ出て、こちらを牽制している。

　――こちらを倒そうとしているのではない？

　男の背後から声が上がった。

　槍を持った男が一度だけ振り返る。

　穂先を向けたまま、後ずさった。

「待て！」

　イリスは追いかけようとした。

「イリス！」

　セシルの声に、足を止めた。

　男の向こうには木立が続いている。弓を持っていた者の姿は、もう見えなかった。

　右の衛兵は、負傷した仲間を立たせようとしていた。

　イリスは剣を構えたまま、その場へ留まった。

　槍を持った男は森の奥へ消えた。ほかの場所でも、敵が木や岩を盾にしながら山頂側へ退いていく。

「全員、位置を保て！　深追いするな！」

　ガストンが命じた。

　やがて怒号が途切れた。

　イリスは前方を見つめたまま、息を整えた。隣へ戻ってきたセシルの呼吸も荒い。

　少し先で枝が揺れ、積もっていた雪が落ちた。

　＊

　一行は互いを庇いながら山道まで下がった。

　矢を受けた衛兵は、仲間に支えられて座っていた。意識はある。小隊長が肩の傷を確かめ、矢を不用意に動かさないよう布で押さえている。

　ほかに負傷した衛兵が二人いた。ルノーも腕に傷を負っていたが、自分の足で歩けた。

　死者は出なかった。

　ガストンは全員の状態を確かめ、森へ目を向けた。

「倒した相手は四人。捕らえた者はいない。残りがどこへ向かったかも分からん」

　エティエンヌはルノーの包帯を結び終え、顔を上げた。

「追ってこなかったですね」

「ああ。こちらが下がっても、向こうから仕掛けてくる様子はなかった」

　イリスは剣についた血を拭った。

　槍を持った男の動きが頭に残っていた。何度も進路を塞いだのに、仲間が下がると、自分も退いていった。

「……何かを守っていたのでしょうか」

　ガストンがイリスを見た。

「何をだ？」

「分かりません。ただ、私たちをあそこで止めようとしていたように見えました」

　ガストンは森の方を見た。

「その可能性はある。だが、商人を殺したのも、こいつらなのかはまだ分からん」

　荷車の方へ目を移す。

「遺体も見つかっていない」

　ガストンは少し考えてから、小隊長へ向き直った。

「負傷者には二人つける。お前は手当てを引き継いでから来い」

「承知しました」

　無傷の衛兵二人をその場へ残し、ガストンはイリスたちと、もう一人の衛兵を集めた。

「さっきの場所まで戻り、奴らがどちらへ退いたか確かめる。今度は離れるな」

　五人はまとまって森へ入った。

　＊

　交戦した場所には、踏み荒らされた雪と血が残っていた。

　ガストンは周囲を警戒させ、退いた者たちの足跡を調べた。

　跡は山頂側へ続いていた。何本かに分かれて木々の間を抜け、その先で、洞窟へ向かう踏み跡と重なっている。

　五人は木や岩の陰を確かめながら進んだ。

　やがて、見覚えのある岩壁が現れた。

　暗い入口の前には、幾重にも足跡が重なっていた。そこからさらに、山の奥へ向かう新しい跡が続いている。

　ガストンは足を止めた。

「周囲を見ていろ」

　声を掛け、洞窟の入口へ近づく。

　中から音はしなかった。

　入口の脇から内部を確かめ、ガストンが入った。エティエンヌが続き、奥に人がいないことを確かめてから、イリスとセシルも中へ進んだ。

　衛兵は外に残り、足跡の続く斜面を見張った。

　洞窟の奥には、焚き火の跡があった。

　壁際の岩の上へ藁が敷かれ、使い込まれた布が残されている。欠けた木の器が転がり、そのそばには細い紐が落ちていた。

　前に来た時よりも、人がいた跡が多かった。

　イリスは岩の下に落ちていたものを拾った。

　小さな布靴だった。

　手のひらほどしかない。

「……子供？」

　セシルがそばへ来た。

　二人は靴を見た。布を重ねて縫い合わせたもので、底には土が染み込んでいる。片方だけだった。

　洞窟の外へ出ると、周囲の岩陰や木々の間にも焚き火の跡が見つかった。洞窟だけでは収まりきらず、近くにも人がいたらしい。

　踏み固められた雪は、その奥の斜面へ続いていた。

　大きな靴跡の間に、小さな足跡がいくつもある。

「ここにいたのは、戦える男たちだけじゃないな」

　ガストンがしゃがみ込み、雪の上を確かめた。

　しばらくして、小隊長が追いついた。

　負傷者の手当てを終え、護衛の衛兵へ引き継いできたという。途中の交戦地点で、倒れていた男たちの装備も調べていた。

　ガストンは回収された品を受け取り、その一つに刻まれた細工へ目を留めた。

「……あの笛と似ているな」

「洞窟の近くで拾ったものですか」

　セシルが尋ねた。

「ああ。前に商人が見せてくれた品にも、こういう細工があった」

　小隊長が、交戦した男たちから回収した装備について話した。

盾の作り。

身につけていた品。

戦闘中に交わしていた言葉。

「ザクセン人か」

　セシルは洞窟の奥を振り返った。

「家族を連れて、ここに？」

「そう考えるのが自然だろう」

　イリスは手の中の布靴を見た。

　森で戦った男たちは、何度も進路を塞いだ。こちらを追っては来ず、仲間が退くまでその場へ残っていた。

「子供たちを逃がすために、私たちを止めていたのでしょうか」

「その可能性はある」

　ガストンは足跡の続く山の奥を見た。

「だが、なぜこんな時期に山を越えてきた？」

　誰も答えなかった。

　イリスは洞窟へ戻り、小さな布靴を拾った場所へ置いた。

　入口からは、雪に埋もれた斜面が見える。自分たちでさえ、ここへ来るまでに何度も足を取られた。あの小さな靴で歩くには、雪は深すぎた。

　寝具や器を運び、子供を連れ、冬の山を越えてきた。

　イリスは岩壁の向こうを見上げた。

　灰色の雲が、尾根の先を隠していた。

　彼らは、どこから来たのだろう。

　そして、何を避けてここまで来たのだろう。