Álfr Saga ― アールヴ・サーガ ― 義腕の騎士イリスと剣の女王

第七話 胸騒ぎ

＃ 第7話:胸騒ぎ

　《赤い木の実亭》は、いつも通りだった。

　扉を開けると、暖かな空気と食事の匂いが流れてきた。焼いた肉と煮込み、それにパンの香りが重なっている。店の奥では客たちが話し、炉の近くでは濡れた外套が椅子の背へ掛けられていた。

　イリスはいつもの席へ向かった。ローザも当然のようについてきて、隣の椅子へ飛び乗る。

　マルグリットがこちらを見て、軽く手を上げた。

「食事でいい？」

「はい。お願いします」

　ほどなく、二人の前へ皿が運ばれてきた。イリスには煮込みとパン、ローザには肉と穀物を混ぜた食事が盛られている。

「はい、いつもの」

「ありがとう」

　ローザはすぐに食べ始めた。

　イリスも小さく礼を言い、飲み物へ手を伸ばした。

　だが、マルグリットはその場を離れなかった。

「イリス、大丈夫？」

「え？」

「なんか今日、変だよ。調子悪いの？」

　イリスは少しだけ目を逸らした。

「そういう訳ではないのですが……」

　言葉が続かなかった。

　杯を包んだ指先へ、熱が伝わってくる。イリスはそれを見ていた。

　隣の卓から、男たちの声が聞こえた。

「中央の方で北の船を見たって話だろ？」

「ああ。また戦になるんじゃないかって」

「ただの噂じゃないのか？」

「俺は戦より商売が止まる方が困るよ。荷が来なきゃどうにもならん」

　別の卓では、こんなところまで来るわけがない、と笑う声がした。

　マルグリットもそちらへ目を向けた。

「今日はその話ばっかりだよ」

　それからイリスを見る。

「でも中央って、ここからかなり遠いでしょ。大丈夫だよ」

　持ち上げかけた杯が止まった。

「……そうですね」

　イリスは杯を口元へ運び、ひと口飲んだ。温かいはずなのに、味がよく分からなかった。

　マルグリットは笑おうとして、やめた。

「まあ……怖いけどね」

　窓の外へ目を向ける。

「何もなければいいけど」

「はい」

　イリスは短く答えた。

　その横では、ローザが空になった皿を見つめていた。

「マルグリット」

「なに？」

「お腹いっぱいになるやつ、ちょうだい」

　マルグリットが皿を見る。

「えっ、もう食べちゃったの？」

「食べた」

「早いなあ」

　ローザは今度はイリスを見た。

「イリス、もっと食べる」

「……ローザ」

　イリスは呼んでから、少し間を置いた。

「好きなのを頼みなさい」

「ほんと？」

「はい」

　ローザがぱっと顔を上げた。

　すぐにマルグリットへ向き直る。

「じゃあ、いっぱい入ってるやつ」

「はいはい」

　マルグリットが皿を取ろうとしたところで、ローザが呼び止めた。

「ねえ、マルグリット」

「ん？」

　ローザがイリスを見る。

「今日、イリスが変」

　イリスの視線がゆっくり横へ向いた。

「ローザ」

「だって変だもん」

　マルグリットも苦笑した。

「やっぱりそうだよね」

「……なんでもありません」

「そう言う時のイリスは、大体なんかあるんだけどなあ」

　イリスは答えず、匙を取った。

　マルグリットはしばらく見ていたが、別の卓から呼ばれると顔を上げた。

「今行くよ」

　返事をしてから、もう一度イリスへ向き直る。

「何かあったら言ってね」

「はい」

　マルグリットが厨房へ戻った後、イリスは煮込みを口へ運んだ。

　柔らかくなった肉と根菜が入っている。何度も食べた味だった。もうひと口食べると、ようやく空腹だったことを思い出した。

　追加の料理が運ばれてくると、ローザの注意はそちらへ移った。

　客たちは噂話を続けていたが、やがて別の話になった。厨房で食器が触れ合い、扉が開くたびに冷たい空気が足元を通る。

　イリスが食事を終える頃には、ローザも満足したらしかった。椅子の上で身体を丸め始めている。

「……ローザ」

　返事がない。

「ローザ、行きますよ」

「んー……」

「寝るなら家に帰ってからにしてください」

「もう動けない……」

「食べすぎです」

　イリスが背へ手を添えると、ローザは不満そうに目を細めた。

「どこ行くの？」

「銀霧泉です」

　少しだけ考える。

「お風呂？」

「はい」

「じゃあ行く」

　さっきまで動けないと言っていたのに、すぐ立ち上がった。

　マルグリットがそれを見て笑った。

「気をつけてね」

「はい」

　イリスは代金を払い、外套を羽織った。

　扉を開けると、冷たい空気が頬へ触れた。隣ではローザが、追加で食べた料理のことをまだ話している。

　イリスは相槌を打ち、町の西へ向かった。

　＊

　《銀霧泉》には、白い湯気が漂っていた。

　脱衣所の奥から湯の流れる音が聞こえる。顔見知りの女と挨拶を交わし、イリスは衣服を脱いだ。髪飾りを外して長い黒髪をまとめると、先に行きたがるローザを呼び止めた。

「走らないでください」

「走ってないよ」

　そう言いながら、ローザは石床の上を少しゆっくり歩いた。

　身体を流してから湯へ入る。

　冷えていた足先へ熱が走った。イリスは縁へ手を置き、ゆっくり肩まで沈んだ。

　背中を石へ預けると、息が抜けた。

「温泉のこの香りが落ち着きますね、ローザ」

　ローザも湯へ入り、眠たそうに目を細めた。

「この匂い、大好き」

　前脚を縁へ掛ける。

「気分よくなって、お風呂で寝ちゃいそう」

「寝てはいけませんよ」

「まだ寝てないよ」

　声はもう半分眠っていた。

　イリスは小さく息を吐いた。

　肩から腕へ、少しずつ熱が広がっていく。力を抜くと、湯の揺れに合わせて身体がわずかに動いた。

　ローザが隣から寄ってきた。片腕へ前脚を掛け、そのまま顎を載せる。

　イリスは支えるように腕を曲げ、空いた手で頭を撫でた。

　湯気の向こうで、誰かが木桶を置いた。

　石へ触れた硬い音がした。

　イリスの手が止まった。

　金属がぶつかる音と、遠い怒号が頭の奥を掠める。

冷たい空気。

雪とは違う、もっと嫌な冷たさ。

思い出そうとしたわけではなかった。それでも、聞き覚えのある音だけが近くなった。

　目を開けると、湯船の縁に木桶が置かれていた。

　そのそばで女が髪を絞っている。

　イリスはゆっくり息を吐き、ローザの頭へ手を戻した。

「……」

　ローザは目を閉じたまま、腕へ頬を押しつけてきた。

　イリスは少しの間そうしていたが、やがて身体を起こした。ローザを抱え、湯の浅い縁へ移す。

「ここにいてください」

「んー？」

「少しだけ」

　ローザが前脚を揃えて落ち着いたのを見てから、イリスは肩を沈めた。そのまま、頭まで湯へ潜る。

　音が遠くなった。

　目を閉じたまま数秒待ち、顔を出した。

　濡れた前髪を後ろへ払う。頬から落ちた雫が、水面に小さな輪を作った。

「……まだ決まった訳ではない」

　誰に言うでもなく呟いた。

　山で人の跡を見つけた。遠い川で船を見た商人がいた。それだけでは、何が起きているのか分からない。

　ガストンも、勝手に動かず報告するようにと言っていた。

　今、自分がここで考えても、答えは出なかった。

　ローザが前脚を伸ばした。

　イリスが腕を寄せると、またそこへ顎を載せる。濡れた毛が肌へ触れた。

　イリスはその重みを受け止め、しばらく湯に浸かっていた。

　＊

「もう上がりましょう、ローザ」

「んー……」

「ローザ」

「帰り道、抱っこ」

「……はい」

　湯から上がり、身体を拭く。

　着替えを済ませる頃には、ローザはもう目を開けていられなかった。衣服を整えるイリスの足元で、何度も頭が下がっている。

　イリスは髪の水気を拭き取り、外套を羽織ってから抱き上げた。

「ほら」

　ローザはすぐに胸元へ顔を埋めた。

　外へ出て数歩もしないうちに、寝息が聞こえ始める。

　イリスは腕の中を見下ろした。外套に包まれた小さな身体には、まだ温泉の熱が残っていた。

「ローザ、あったかい」

　口元が少し緩んだ。

　帰り道では、外套の合わせ目から風が入らないように歩いた。ローザは時折身じろぎしたが、起きなかった。

　家の扉を開けると、煮込みの匂いがした。

「着きましたよ」

　そっと床へ下ろす。

　ローザは半分眠ったまま、その場で丸くなろうとした。

「もう着いちゃったの……ここで寝る……」

「駄目です」

「んー……」

「風邪をひくから、暖かいところで寝なさい」

「ここも家の中じゃん……」

　ほとんど寝言だった。

　イリスは少し息を吐き、もう一度抱き上げた。

「仕方ありませんね」

　居間へ運び、暖炉に近い敷物の上へ下ろした。ローザはそこでようやく身を丸め、尻尾を身体へ寄せる。

　イリスはしばらく見てから、外套を脱ぎに玄関へ戻った。

　＊

　夕食の席では、しばらく普通の話が続いた。

　エミールが昼間のことを話し、アデルが鍋から煮込みをよそう。イリスも聞かれたことには答えた。

　ローザは暖炉の近くで眠っていた。時折、前脚が小さく動く。

　食事の途中で、ジェラールが口を開いた。

「イリス」

「はい」

「聞いているとは思うが、何やら不穏な話が出ているな」

　イリスは匙を置いた。

　ジェラールは落ち着いた声のまま続けた。

「北方の連中が、ここまで直接来ることはないと思う」

　少し間を置く。

「問題は、奴らに追い立てられた異民族どもだ」

　イリスは父を見た。

　ヴァレーヌでは以前から、山岳方面から小規模な集団が入り込むことがあった。そのたびに騎士団や領兵が追い返している。

　今日、山で見つけたものも、初めはその一つだと考えていた。

「山の方で、奴らのものらしい痕跡を見つけたそうだな」

「……はい」

「今は冬だ」

　ジェラールは言った。

「山は雪深い。この時期に、いくつも山を越えて移動してきたとすれば――」

　そこで言葉を切った。

「何かが起きた、と考えておくべきだ」

　イリスは卓の縁へ指を置いた。

　雪の上に重なっていた足跡が浮かぶ。その先に、誰がいたのかは見ていない。

「何があっても、一人で行くなよ」

　ジェラールが娘を見る。

「いいな、イリス」

「……はい」

　答えてから、杯へ手を伸ばした。

　指が縁へ当たった。

　杯が倒れ、水が卓上へ広がる。

「……っ」

　イリスは立ち上がった。

「申し訳ありません……」

　脇にあった布を取ろうとして、うまく摘まめなかった。指先が小さく震えている。

　アデルが席を立った。

「いいから、手を離して」

　布で水を押さえ、倒れた杯を起こした。

　エミールも口を閉じ、自分の皿を水の届かないところへ寄せる。

「イリス」

　ジェラールが呼んだ。

「大丈夫です」

　イリスはすぐに答えた。

　アデルが手元を見ていることに気づき、指を握った。

「少し、手が滑っただけです」

「座っていなさい」

　アデルに言われ、イリスは椅子へ戻った。

　濡れた布が取り替えられ、杯へ水が注がれる。その音が妙にはっきり聞こえた。

　ジェラールはしばらく娘を見ていたが、話を続けなかった。

　食事を終えて席を立つ時、イリスのそばで足を止める。

「イリス」

「はい」

「落ち着きなさい」

　声はさっきよりもやわらかかった。

　イリスは頷いた。

　ジェラールはそれを確かめてから、居間を出ていった。

　使用人が食器を下げ始めた。

　イリスはしばらく席に残っていたが、やがて椅子を引いた。

　アデルが顔を向ける。

「今日はもう、部屋で休みなさい」

「……はい」

　エミールは何か言いかけたが、結局、何も言わずに皿を重ねた。

　イリスは椅子から立ち上がり、自室へ戻ろうとした。

　考え事をしたまま暖炉の脇を通る。

　敷物から、茶色い尻尾が長く伸びていた。

　気づいた時には、もう遅かった。

「ふぎゃああああああっ！」

　ローザが跳ね起きた。

「……！」

「まな板コロス……！」

「ローザ」

「尻尾！　尻尾踏んだ！」

「申し訳ありません」

「痛い！」

「本当に申し訳ありません」

　イリスが慌てて足を退けると、ローザは尻尾を抱え込んだ。

「寝てただけなのに！」

「見ていませんでした」

「見て！」

「はい」

　エミールが口元を押さえた。アデルもこちらを見て、呆れたように息を吐いている。

　イリスはしゃがみ、ローザの尻尾へ手を伸ばした。

「見せてください」

「やだ」

「怪我をしていないか、確かめるだけです」

「踏んだ方が言ってる」

「……ですから、申し訳ありません」

　ローザは不満そうだったが、ようやく尻尾を離した。

　イリスは毛を分けて確かめた。傷はない。そっと撫でると、ローザがまだ少し文句を言った。

「痛かったんだからね」

「はい。気をつけます」

　イリスが立ち上がると、ローザも後をついてきた。

　階段の手前で振り返り、尻尾を踏まない距離にいることを確かめる。

　ローザはそれに気づき、わざと尻尾を高く上げた。

　イリスの口元が、ほんの少し緩んだ。

　＊

　夜、イリスは自室で本を開いていた。

　騎士と町娘が恋に落ちる物語だった。

　身分も住む世界も違う二人が出会い、少しずつ距離を縮めていく。普段なら、その日のうちにどこまで読むか迷う本だった。

　今夜は、一頁の途中から進まなかった。

　文字を追い、次の行へ移る。

　けれど、会話の返事が分からない。前の行へ戻ると、そこはさっきも読んだところだった。

　イリスは本から目を離した。

　ローザが机の端へ前脚を掛けていた。置かれた紐を引き寄せ、垂れた先を揺らしている。

　いつもなら止めるところだったが、イリスが何も言わないので、しばらく遊び続けた。

　やがて飽きたらしく、寝台へ移った。上掛けの上で何度か身体の向きを変え、ようやく落ち着く。

　イリスは本へ目を戻した。

　町娘が何かを言い、騎士が答えていた。

　その言葉を読み終えても、二人の顔が浮かばなかった。代わりに思い出したのは、広場で話す商人と、卓上へ置かれた小さな笛だった。

　イリスは本を閉じた。

　窓の外には雪が降っていた。

　近くの家の灯りを受け、雪片がゆっくり流れている。屋根はまた白くなり始めていた。

　昔、戦いが始まる前にも、こんなふうに周囲の話が少しずつ変わっていった。

　そこまで考えたところで、イリスは窓から目を離した。

　寝台ではローザが仰向けになっていた。

　腹を上へ向け、前脚を緩く曲げている。さっきまで抱え込んでいた尻尾も、今は上掛けの上へ投げ出されていた。

　イリスは椅子を離れ、そばへ寄った。

　寝息に合わせて、腹が小さく上下している。指先で頭に触れても、起きなかった。

　少しだけ撫でてから、机へ戻った。

　本を開く。

　栞を挟む前に、もう少し読めるかと思った。

　だが、同じ頁を見つめているうちに、また文字の並びだけを追っていることに気づいた。

「……なにか、気持ち悪い……」

　小さく呟いた。

　燭台の火が揺れた。

　頁は、結局、一行も進まなかった。