Álfr Saga ― アールヴ・サーガ ― 義腕の騎士イリスと剣の女王

六話 山の痕跡

雪の積もった斜面に、足跡が続いていた。

　低い枝が折れ、木々の間には雪の踏み固められた場所がある。ガストンは時折足を止め、その先を確かめてから進んだ。

　やがて、斜面の上に岩場が見えてきた。

　大きな岩の裂け目に、暗い穴が開いている。入口の前には足跡が重なり、雪の下から土が覗いていた。

　小さな洞窟だった。

「ここだ」

　五人は近くの木へ馬を繋いだ。

　ガストンが入口から中を窺い、それから身を屈めて入る。四人も後に続いた。

　内部はそれほど広くなかった。入口から入る光が奥の岩壁まで届き、天井の低いところでは背を屈めなければならない。人が何人か座って雨風を凌ぐには、十分な場所だった。

　奥へ進んだエティエンヌが、地面を見て声を上げた。

「見ろ。焚き火の跡がある」

　黒くなった石が寄せられ、その間に灰と燃え残った枝があった。

　ルノーが覗き込む。

「猟師かもしれないぞ。吹雪いて避難したのかもな」

「かもしれん」

　ガストンはしゃがみ込み、指先で灰を崩した。燃え残った枝を動かし、その下も確かめる。

　しばらく調べてから、顔を上げた。

「お前たち、周囲を見てこい」

「分かった」

　四人が洞窟を出た。

　ガストンはもう一度、焚き火の跡へ目を戻した。

「……まだ新しいな」

　壁際には、人が座っていたらしい場所もあった。地面が踏み固められ、小さな枝や枯れ葉が脇へ押しやられている。

ガストンは燃え残った枝を指で動かした。

「あの六人を捕らえた後にも、誰かがここを使ったのかもしれん」

小さく呟いて立ち上がると、入口へ向かった。

　外では、四人が洞窟の周囲を調べていた。

　エティエンヌは少し離れた木立の前で立ち止まった。低い枝が何本も折れ、その下の雪が乱れている。人が通る際に押し退けたような跡だった。

「こっちも何かあるな」

　一方、ルノーは斜面へ回り込み、雪の上にしゃがんでいた。

　足跡は一つではなかった。重なった跡が木々の間へ続き、途中から左右へ分かれている。山の奥から来たものと、そちらへ戻ったものが入り混じっていた。

　ルノーは立ち上がり、見える範囲を辿った。

「……かなり広いな」

　人の姿はない。だが、洞窟へ出入りしただけにしては、あちこちに雪を踏んだ跡が残っていた。

　セシルとイリスは、洞窟の反対側を調べていた。

　岩陰や木の根元を見ながら、斜面の下へ少しずつ進む。風に吹き寄せられた雪が、岩の窪みに溜まっていた。

「何もないね」

　セシルが言った時、イリスが足を止めた。

「待ってください」

　雪の中から、小さなものが覗いていた。

　イリスはしゃがみ、周囲の雪を払って拾い上げた。

　笛だった。

　簡素な形をしているが、表面には細かな模様が刻まれていた。イリスは手袋の指先で雪を落とし、向きを変えた。

　セシルが覗き込む。

「熊避けの笛かな」

　イリスには、見覚えのない細工だった。

「イリス、こんな細工見たことある？」

「私は見たことがありません」

　もう一度、刻まれた模様を見る。

「ガストンなら分かるのではないですか？」

「そうだね」

　二人は洞窟へ戻った。

　入口の近くにいたガストンへ笛を見せていると、エティエンヌとルノーも戻ってきた。

　五人は、それぞれが見つけたものを伝え合った。折られた枝と、何方向にも続く足跡。それから、イリスが拾った笛。

　ガストンは笛を受け取り、しばらく無言で見た。

　指で表面の細工をなぞる。

「……昔、旅の商人が似たものを持っていた」

「商人が？」

「ああ。遥か向こうに住む異民族が、熊除けに使うものだと聞いた」

　四人の視線が笛へ集まった。

　ガストンは裏側へ返し、もう一度模様を確かめた。

「だが、なぜこんなものがここにある？」

　誰も答えなかった。

　洞窟の前を風が通り、木々の枝を揺らした。

　その後も周囲を調べたが、人の姿は見つからなかった。足跡の一部は岩の上で途切れ、さらに奥へ進むものは木立の間へ続いていた。

　ガストンはそこで捜索を打ち切った。

「今日は戻る」

　五人は馬を引き、来た道を引き返した。

　＊

　帰りは、来た時よりも口数が減っていた。

　雪を踏む音に、馬具の軋む音が重なる。ガストンは先頭を歩き、時折、道の脇へ目を向けていた。

　イリスも黙って歩いていたが、ふと昨日のことを思い出した。

　河原で立ち止まり、木々を見上げていたローザ。帰りの道でも、何かを探すように周囲を見回していた。

　――今日は誰もいない。

　イリスは前を歩くガストンを見た。

「ガストン」

「どうした？」

「昨日、ローザと山へ来ました」

「また随分遠くまで行ってたのか」

　横からルノーが笑った。

　イリスは少しだけ視線を逸らす。

「……それは、今は関係ありません」

「ある気がするけどな」

「ルノー」

　セシルが軽く睨んだ。

　イリスは話を続けた。

「その時、ローザが言っていたんです」

　ガストンが振り返る。

「何をだ？」

「山の妖精たちを、一人も見かけないと」

　一行の歩みが少し緩んだ。

「妖精？」

　エティエンヌが眉を寄せる。

「普段はいるそうです。木の上や、道の近くにも」

「草や石に紛れてると、俺にはさっぱり分からんけどな」

「私も見落としていることは多いと思います。ですがローザは、いつもと違うと言っていました」

　ガストンは何も言わなかった。

　少し先へ目を向けたまま歩き、それからイリスへ聞いた。

「昨日通ったのは、どの辺りだ」

　イリスは尾根の向こうにある川と、帰りに選んだ道を伝えた。

　ガストンは頷いた。

「……そうか」

　それ以上は何も言わず、再び前へ向き直った。

　街道へ戻ると、五人は馬へ跨がった。

　ヴァレーヌへ着く頃には、陽が傾き始めていた。

　＊

　街門を抜け、市場広場へ差しかかったところで、人だかりが目に入った。

「なんだ？」

　ルノーが馬の歩みを緩める。

　広場の端に停まった荷車を、人々が取り囲んでいた。中心にいるのは旅装の商人で、荷台の縁へ片手を置いて話している。

　五人は通りの脇へ馬を寄せた。近づくと、集まっていた者たちが場所を空けた。

「本当に見たのか？」

　誰かが聞いた。

　商人が頷く。

「ああ。セーヌの方だ」

　ざわめきが広がった。

「見慣れない船がいた。商船には見えなかったな」

「軍の船か？」

「分からん」

　商人は首を振る。

「ただ、荷を積んでるようには見えなかった」

　周囲の者たちが顔を見合わせた。

　別の男が聞く。

「武装してたって話もあるぞ」

「ああ、それも聞いた」

　商人が続けた。

「川岸で武器を持った連中を見たって奴がいる。俺が直接見たわけじゃないが、中央じゃ結構な噂になってる」

　ガストンが口を開いた。

「どんな噂だ？」

　商人が彼を見る。騎士だと気づいたのか、荷台から手を離して少し姿勢を正した。

「北方の連中が、また動いてるんじゃないかって」

　その言葉を聞いた瞬間、イリスは拳を握った。

　――北方。

　濡れた石が脳裏をよぎった。

　怒号と鉄の音。何かが倒れる、重い音。

「イリス？」

　セシルの声がした。

　顔を向けると、すぐ隣からこちらを見ていた。

　イリスは握っていた拳を開いた。

　目の前には荷車があり、その向こうでは商人がガストンの問いに答えている。広場を行き交う人々の声も、また耳へ戻ってきた。

「……なんでもありません」

　セシルは少しの間こちらを見ていたが、やがて商人の方へ目を戻した。

　イリスも話へ耳を傾けた。

　＊

　詰所へ戻ると、五人は山中で見つけた痕跡と、広場で聞いた話を報告した。

　笛は卓上へ置かれた。

　ガストンは略図の上で洞窟の場所を示し、足跡が続いていた方向を伝えた。商人が直接見た船の話と、川岸の武装集団についての伝聞は、分けて記録された。

　報告をまとめると、ガストンは立ち上がった。

「俺は上と話してくる」

　そう言って詰所を出ていった。

　残された四人は、しばらく黙っていた。

　最初に口を開いたのはルノーだった。

「なんか、物騒な話になってきたな」

　椅子の背にもたれる。

「大事にならなきゃいいけど」

「セーヌの船まで、こっちに関係があるとは限らないだろ」

　エティエンヌが言った。

「山に入り込んでいる連中のことは、調べる必要があるがな」

「そうね。別の話ならいいけど」

　セシルが答えた。

　ルノーは卓上の笛へ目を向けた。

「それ、商人が落としただけだったりしてな」

「それなら、その商人がここへ来たかどうかを調べればいい」

「そうだけどさ」

　エティエンヌの返事に、ルノーは肩をすくめた。

　イリスは会話に入らず、机の上を見ていた。

　笛の細工と、その脇に広げられた略図。昼に歩いた斜面を思い返そうとしても、広場で聞いた言葉が間へ入ってきた。

　北方の連中。

　イリスは膝の上で手を開き、指先を伸ばした。

　やがて扉が開いた。

　ガストンが戻ってくる。

　表情はいつもと大きく変わらなかったが、四人の前へ立つと、雑談が止まった。

「話は通した」

　四人が彼を見る。

「当面、警戒を怠るな」

　ガストンは卓上の略図へ目を落とした。

「巡回では、今日みたいな痕跡を見逃すな。城門側にも情報を回す。商人から入る話も拾っておけ」

　一人ずつ顔を見る。

「山側の巡回も少し増やす」

　そこで少し間を置いた。

「それと、異変を見つけても少人数で勝手に動くな。必ず報告しろ。指示を仰げ」

「了解」

　エティエンヌが答えた。

　他の三人も頷く。

　イリスも顔を上げ、ガストンを見て返事をした。

「はい」

　ガストンはそれを確認してから、息を吐いた。

「今日は終わりだ」

　ルノーが大きく肩を回した。

「なんか疲れたな」

「今日は歩いたからね」

　セシルが笑う。

　ルノーは他の三人を見た。

「みんなで飯食っていこうぜ」

「そうね。たまにはいいね」

　セシルが答え、エティエンヌも頷いた。

　三人の視線がイリスへ向く。

「イリスも行くだろ？」

「私はやめておきます」

「なんで？」

「ローザが迷惑をかけるので」

　即答だった。

「また何かやったのか？」

「まだ今日は何もしていません」

「まだって言ったね」

　セシルが笑う。

　イリスは聞こえなかったことにした。

　＊

　装備を戻して詰所の前へ出ると、午後の光が向かいの壁を照らしていた。

「ローザ」

　呼びながら、いつもいそうな場所を探す。

　窓の下にも、荷箱の上にもいない。少し先へ歩いてから顔を上げると、低い建物の屋根に茶色いものが見えた。

　ローザだった。

　日当たりのいい場所で仰向けになり、完全にくつろいでいる。

　その隣に、もう一つ何かがいた。

　水色だった。

　ローザより少し向こう側で、同じように仰向けに寝ている。屋根の縁に隠れて顔はよく見えず、こちらも微動だにしなかった。

　イリスは見上げた。

「……ローザ、帰りますよ」

　ローザが起き上がった。

「はーい」

　隣を見る。

「またね」

　水色の妖精は起きなかった。返事もない。

　ローザは気にする様子もなく、屋根から張り出した木へ移り、枝を伝って降りてきた。

　イリスは歩き出す。

　少ししてから尋ねた。

「お友達ですか？」

「今日、知り合った」

「そうなんですか」

「うちの塀の上に座ってたんだ」

「……そうなんですか」

　イリスはそれ以上聞かなかった。

　ローザも特に説明する気はないらしく、イリスの横を歩いている。

　二人はそのまま、《赤い木の実亭》へ向かった。

　背後では、水色の妖精がまだ屋根の上で眠り続けていた。