Álfr Saga ― アールヴ・サーガ ― 義腕の騎士イリスと剣の女王

第五話 北からの風

朝のヴァレーヌは、まだ薄い雪雲の下にあった。

　屋敷の裏手では、厩番が馬の鞍を確かめていた。馬が小さく鼻を鳴らすと、白い息が冷たい空気の中へほどけていく。

　イリスは厚手の外套を羽織り、手袋をはめた。腰には普段使いの短い剣を下げている。今日は騎士団へ向かう格好ではなかった。

　休日だった。

　玄関を出ようとしたところで、使用人が布包みを差し出した。

「イリス様、お昼を」

「ありがとうございます」

　受け取ると、思っていたより少し重い。

　パンと干し肉、それにチーズか何かだろう。長い外出になることを、屋敷の者にはすっかり見抜かれているらしい。

「また遠くまで行くの？」

　足元から声がした。

　ローザが、茶色い丸い身体でこちらを見上げていた。

「少しだけです」

　イリスは何気なく答えた。

　ローザがじっと見つめる。

「ローザも行く」

「迷子になるといけないから、いい子にしているんですよ」

「ここは庭みたいなものだもん」

　ローザが胸を張った。

　イリスは少しだけ目を細める。

「では、置いていかれないようにしてください」

「置いてかれないよ」

　そう言って先に駆けていったが、厩の前まで行くと止まった。馬を見上げてから、イリスが来るのを待っている。

　近づくと、馬も彼女に気づいた。首を振り、小さく鼻を鳴らす。

「今日は少し遠くまでお願いします」

　首筋を撫でると、手袋越しに温もりが伝わってきた。

　ローザが横から言った。

「少しじゃないと思う」

「少しです」

　イリスは鞍へ跨がり、ローザを前へ乗せた。いつもの場所へ収まると、ローザは早くも通りの方を見ている。

　西門から町へ入り、北へ向かう間は、ゆっくり進んだ。

　朝の市場では店を開ける準備が始まっていた。薪を抱えた男が道を横切り、水桶を運ぶ女が馬を避けて軒先へ寄る。イリスは軽く会釈し、手綱を短く持ち直した。

　パン屋から焼きたての香りが流れてきた。

　店先を通り過ぎる時だけ、ローザがそちらを見た。

「帰りです」

「まだ何も言ってないじゃん」

　北門を抜けると、景色が開けた。

　街道沿いの畑は薄い雪に覆われ、その向こうに低い丘と森が続いている。町を出入りする荷車を何台か見送った後、イリスは街道から脇へ続く道を選んだ。

　家々が遠ざかり、やがて木々の間へ隠れる。踏み跡のある細道を進むうちに、人の声は聞こえなくなった。

　イリスは馬の足元を見た。

　雪は薄く、その下の地面もよく知っていた。木立を抜けて道幅が広がったところで、少し身体を前へ倒す。

　踵を軽く入れると、馬が速度を上げた。

　蹄の音が変わる。硬く締まった地面を打つ音に、雪を蹴散らす柔らかな音が重なった。鞍を通して馬の力が伝わり、身体が自然にその動きへ合っていく。

　冷たい風が頬を打った。

　外套の裾が揺れ、背へ流した黒髪がなびく。イリスは手綱を握る指先の力をわずかに緩め、道の曲がりに合わせて重心を移した。

　馬が応える。

　木々の間を抜け、緩い斜面を上っていく。呼吸と蹄の音が同じ調子に揃ってくると、イリスの口元がわずかに緩んだ。

「ああ、気持ちいい」

「また飛ばしてる！」

　ローザが外套へしがみついた。

「……このくらい普通です」

「普通じゃないよ！」

　イリスは答えなかった。

　道の先を確かめ、もう少しだけ馬を進ませる。

「ほらー！」

　ローザの声が、木々の間へ響いていった。

　＊

　尾根を越えた先には、川が流れていた。

　雲の切れ間から陽が差し、冬の水面を細かく照らしている。岸辺の石には雪が残っていたが、流れに近いところでは黒い岩肌が濡れていた。

　イリスは河原へ下りる手前で馬の歩みを緩め、そのまましばらく進んだ。開けた場所へ出ると、ようやく手綱を引く。

「ここにしましょう」

　鞍から降り、ローザを地面へ下ろした。

　馬の手綱を取って水辺へ連れていくと、馬は鼻先を近づけ、川の水を飲み始めた。イリスは首筋を撫でてやり、落ち着いたところで荷から餌を取り出した。

　その間に、ローザは河原を走り回っていた。雪の残った場所へ飛び込み、岩へ登っては、また降りる。

「落ちないでくださいね」

「落ちないよ」

　直後、雪の下へ足を取られた。

　身体が半分埋まった。

「……」

「……」

　ローザは何事もなかったように這い出した。

「今のは落ちてないから」

「そうですか」

　イリスは馬の様子をもう一度確かめると、雪のない大きな岩へ腰を下ろした。

　布包みを開く。

　パンと肉、チーズ。それに、小さく切った果物も入っていた。

「お弁当」

　さっきまで雪まみれだったローザが、もう横にいる。

「あなたの分もあります」

「やった」

　イリスがパンを渡すと、ローザは両前脚で抱え、そのまま齧りついた。

　イリスも食べ始めた。

　目の前には川があり、その向こうに森が広がっている。枝を落とした木々の間から、雪を被った斜面が見えた。街の音は届かず、風と水の音だけが続いていた。

　パンをひと口食べ、ゆっくり噛む。

　何を話そうかと考えなくてもよかった。誰かの指示を待つ必要もない。馬を走らせ、好きなところで止まり、こうして景色を眺める。

　少し冷たくなったチーズも、家で食べる時よりおいしく感じられた。

　ローザは先に食べ終わり、また河原を歩き始めた。岩の間を覗き、流れてきた枯れ枝を前脚で押さえる。枝が水へ戻ると、しばらくその行方を追っていた。

　やがて、ふいに立ち止まった。

　対岸の木々を見上げ、それから川沿いへ顔を向ける。鼻先を動かした後、もう一度、頭上の枝を見た。

「おかしいなあ」

　小さな声だった。

　イリスが振り返る。

「どうしました？」

「んー……」

　ローザは首を傾げた。

　しばらく辺りを見回してから、イリスのところへ戻ってくる。

「なんでもない」

「そうですか」

　イリスは果物を一切れ差し出した。ローザは受け取り、隣へ座って食べ始めた。

　食事を終えても、すぐには立たなかった。イリスは布包みを畳み、川の流れを眺めながら、もうしばらく馬を休ませた。

　＊

　帰りは別の道を選んだ。

　川沿いを進み、低い尾根へ上がってから、森を抜けてヴァレーヌへ戻る道だった。

　午後の林には日陰が多く、枝の間に残った雪が白く浮かんで見えた。鳥の声がして、少し先では小さな動物が道を横切った。

　イリスは馬の歩みに身体を任せていたが、ローザは落ち着かなかった。

　右を見て、左を見る。低く張り出した枝の下を通る時には、身体を捩って後ろまで確かめていた。

「どうしたのです？」

　イリスが尋ねると、ローザは木の上を見たまま答えた。

「森の妖精たちを全然見かけないなって」

　イリスも周囲を見回した。

　行きには馬を走らせることに気を取られ、妖精がいるかどうかまで見ていなかった。今は道端にも、木の根元にも、それらしい姿が見つからない。

「いつもいるのですか？」

「いるよ」

　ローザが即答した。

「木の上にいるのとか、道端で走り回ってるのとか」

「この辺りにも？」

「いるってば」

　ローザは倒木の陰を覗き、それから頭上の枝へ目を移した。

「今日は誰もいない」

　イリスは馬の歩みを少し緩めた。

　町の中で見かける妖精なら、馴染みの姿もある。だが、この森のどこに、どんな妖精が暮らしているかまでは知らなかった。

「寒いからでは？」

「うーん……そういう感じじゃないんだけどな」

　ローザは納得しない様子で、また道の後ろを見た。

　イリスも一度振り返った。

　雪の上には馬の蹄の跡が続き、低い枝が風に揺れている。しばらく耳を澄ませたが、聞こえるのは鳥の声と、馬が鼻を鳴らす音だけだった。

　手綱を戻し、先へ進んだ。

　山道を下り始めると、木々の間からヴァレーヌが見えてきた。城壁の内側に屋根が重なり、煙突から細い煙が立ち上っている。

　イリスは進路を西へ取り、町の外側を回って家へ向かった。

　屋敷へ着く頃には、陽が傾き始めていた。

　イリスが外套に付いた雪を払っていると、玄関からアデルが顔を出した。

「また、そんな遠くまで行っていたの？」

「少しだけです」

　アデルは娘を見た。それから、厩番へ引き渡される馬と、空になった布包みへ目を移す。

「あなたの『少し』は、あまり信用できないわね」

　イリスは答えず、少しだけ視線を逸らした。

　その足元で、ローザが胸を張る。

「今日は遠くまで行ったよ」

　イリスがゆっくり見下ろした。

「……ローザ」

「でも迷子にならなかったでしょ」

　アデルが笑った。

「二人とも、中へ入りなさい。すっかり冷えているでしょう」

　イリスは頷き、布包みを抱え直して玄関へ向かった。

　＊

　翌朝、イリスは少し寝坊した。

　目を開けた時、窓の明るさがいつもと違った。

　しばらくそれを見てから、身体を起こす。

「……まずい」

　寝台の端で丸くなっていたローザが、片耳を動かした。

　イリスは急いで着替え、鏡の前で髪をまとめた。髪飾りを選ぶ余裕はない。手近な留め具を使い、腰へ剣を下げて部屋を出た。

　ローザはまだ眠そうにしていたが、構っている暇はなかった。

　朝食を手早く済ませ、外套を羽織る。

　屋敷を出ると、空気は昨日と変わらず冷えていた。イリスは襟を合わせ、城門へ向かって歩調を速めた。

　市場広場へ差しかかる頃には、すでに多くの店が開いていた。

　野菜を並べる籠の向こうで、店主が客へ声を掛けている。肉屋では吊るされた肉の下へ桶が置かれ、隣の店では反物が広げられていた。

「予定していた荷物が全然届かないの。商売上がったりだよ……」

　店先から、商人のぼやく声が聞こえた。

　少し先では、樽の蓋を閉めた男が首を傾げている。

「塩が来ないんだ。海の方で何かあったのかな……」

　イリスはその横を通り過ぎた。

　荷車の脇で話す男たちの声も耳へ入ってくる。

「街道を通らずに、遠回りして来てる商人がいるらしいぞ」

「なんでまた？」

「怪しい集団を見たって言ってたんだ」

「また北の連中か？」

「さあな。詳しくは聞いてない」

　イリスは詰所の方角を見た。

　立ち止まって聞けば、また時間を使う。荷車と人の間を抜け、軍事区画へ急いだ。

　＊

　詰所では、すでにガストンたちが集まっていた。

　エティエンヌは卓上の記録を確かめ、セシルは外套の留め具を直している。ルノーがその横で、手袋を引き上げながら話していた。

「塩が来ないって言ってたんだ。なくなると困るよな」

「大袈裟なのよ」

　セシルが返す。

「荷車の車輪でも壊れて、直してるんじゃない？」

「でも、他にも来ない荷物があるって言ってたぞ」

「北の連中が出てるんだろ」

　エティエンヌが記録から顔を上げた。

「この前の六人みたいなのが、まだいるのかもしれない」

「また追い払いに行くのか」

「そうと決まったわけじゃない」

　少人数の北方人が入り込み、街道や集落の近くへ姿を現すことは珍しくなかった。見つければ追い払い、抵抗すれば捕らえる。ルノーたちにとっては、それも巡回の仕事のうちだった。

　ガストンは少し離れたところで革帯を確かめていた。

「他の荷物も、というのはどこで聞いた」

　ルノーが振り返る。

「市場です。布屋でも何か言ってました」

「そうか」

　ガストンは帯を締め直した。

　その時、扉が開いた。

　イリスが入ってくる。頬に赤みが差し、肩がわずかに上下していた。

　全員がまだ出発していないことを確かめ、ひと呼吸置く。

「……間に合った」

「珍しいな」

　ルノーが言った。

「何がですか」

「お前が最後」

「遅れてはいません」

「何も言ってないだろ」

　イリスは外套の襟を直し、それ以上は答えなかった。

　装備を整え、厩舎へ向かおうとしたところで、ガストンも立ち上がった。

「今日は俺も行く」

　エティエンヌが顔を向ける。

「同行されるんですか」

「ああ。たまには山の空気が吸いたい」

　そう言って、ガストンは外套を肩へ掛けた。

　＊

　五人は雪の残る街道を進んだ。

　町を離れても、道には荷車の轍が残っていた。前日からのものもあれば、雪を割って新しく刻まれたものもある。

　ルノーが馬上で指を曲げ伸ばしした。

「今日は冷えるな。手足が痺れてきた」

「動かしておけ」

　ガストンが言った。

「やってますよ」

「口もよく動いてるな」

「そこは寒くても平気なんで」

　セシルが小さく笑った。

　イリスは前方を見ていた。今朝の慌ただしさはもう収まり、馬の歩みに合わせて身体が動いている。

　森へ近づくと、道の日陰に残る雪が厚くなった。

　ガストンは普段と変わらず皆と言葉を交わしていたが、時折、林の切れ目や街道脇へ目を向けていた。斜面へ入る細道の前では、少し馬の歩みを緩める。

「こんな寒いんじゃ、人も歩いてないわけだぜ」

　ルノーが言った。

「荷車には二台会ったでしょう」

「人が少ないって話だよ」

　その時、ガストンが手を上げた。

「待て」

　五頭の馬が止まった。

　ガストンは道の端へ馬を寄せて降りた。手綱をエティエンヌへ渡し、雪の上にしゃがみ込む。

「足跡がある」

　イリスも馬上から目を向けた。

　林の中から、複数の足跡が街道の手前まで続いていた。低い枝の下を抜け、道を見渡せる木の陰へ集まっている。

　そこから先には出ていなかった。

　足跡は向きを変え、また林の中へ戻っていた。

「山中からここまで来ている。街道を見つけて、引き返したように見えるな」

　ガストンが言った。

　エティエンヌが雪の上を見渡す。

「猟師じゃないのか？」

「その可能性はある」

　ガストンは少し先の木立へ目を向け、立ち上がった。

「だが確認する。この先に気になる場所がある」

　休日に妻のための獲物を求めて山へ入ることもあるガストンは、この辺りの地形をよく知っていた。

　エティエンヌから手綱を受け取ると、馬を引いて林へ向かう。

「ここからは降りろ。音を立てるな」

　四人も馬を降りた。

　イリスは手綱を握り直し、ガストンの後へ続いた。

　五人は足跡を追い、街道を外れた。