Álfr Saga ― アールヴ・サーガ ― 義腕の騎士イリスと剣の女王

第一部 中世編 第三話 雪の街の風景

冬の朝。ヴァレーヌの冷気は、薄い窓硝子を通して部屋の中まで染み込んでいた。

　寝台の脇で、イリスは薄手の亜麻の寝衣のまま、鏡に向かっていた。

　櫛を通した黒髪が肩から背へ流れ、寝衣の上へやわらかく落ちている。窓から差す朝の光を受けた頬は白く、灰青色の瞳には、まだ少し眠気が残っていた。ただ、鏡の中の自分を見つめる目だけは真剣だった。

　その前には、小さな木箱が開かれている。中には髪留めや飾り紐、細工の施された小さな銀飾りが並んでいた。

　寝台の端では、短い脚と丸みのある身体をした、茶色い小さな獣のような妖精が丸くなっていた。ローザである。前脚に顎を載せた姿は、朝の寝床を離れたくない家猫とほとんど変わらない。

　しばらく黙ってイリスを眺めていたが、やがて尻尾の先をぱたぱたと寝具へ打ちつけた。

「まだ決まらないの？」

「もう少しです」

「さっきも聞いた」

「そうでしたか」

「その前にも聞いた」

　イリスは返事をせず、三つ目の髪飾りを持ち上げた。

　ローザが大きく息を吐く。

「服なんて何でもいいって顔してるくせに、なんで頭に付ける物だけそんなに悩むの」

「別です」

「何が」

「別のものです」

「説明になってない」

　イリスは細い銀細工を髪へ当て、顔の向きを少し変えた。耳の上へ持っていき、今度は少し後ろへずらす。

　ローザが寝台の上で転がった。

「それ昨日も見てたじゃん」

「昨日は使っていません」

「見てたじゃん」

「見ることと使うことは違います」

「面倒くさい女だねえ」

　鏡越しに、イリスの目が細くなった。

　ローザは小さな牙を覗かせて欠伸をすると、寝衣姿のイリスを上から下まで眺めた。

「でもまあ、今日は寒そうだね」

「そうですね」

「風が強いと余計に寒いよ」

「上着を着ます」

「胸元も寒そう」

「……」

「まな板イリス」

　次の瞬間、イリスの手が飛んだ。

　ローザはその直前に寝台から跳んだ。

「待ちなさい」

「やだよ」

「待ちなさい」

「絶対やだ」

　床へ着地したローザが椅子の下へ潜る。イリスが回り込むと、反対側から抜け出した。

「ローザ」

「事実を言っただけじゃん」

「捕まったら覚えていなさい」

「捕まらないもん」

　イリスが手を伸ばす。指先が毛を掠めたが、ローザはするりと身を捩り、今度は衣装箱の上へ飛び乗った。

　そこから勝ち誇ったように見下ろす。

「遅い」

「……」

「騎士なのに遅い」

「降りてきなさい」

「やだ」

　イリスは数秒だけローザを睨んだ。ローザも睨み返した。

　それで終わった。

　イリスが衣装箱へ近づくと、ローザは念のため寝台へ飛び移った。イリスは追わず、蓋を開けて今日着る服を取り出す。ローザも何事もなかったように毛繕いを始めた。

　それが、二人にとっていつもの朝だった。

　寝衣を脱ぎ、白い亜麻の肌着の上から衣服を重ねていく。動きやすい濃紺の長衣に袖を通し、革帯で腰を締め、厚手の靴下を履いた。外套は玄関で羽織ればいい。

　衣服についてはほとんど迷わない。ほんの数分で支度を終えると、イリスは再び鏡の前へ戻った。

　髪飾りだけは、まだ決まっていなかった。

「また始まった」

「少し黙っていてください」

「一生決まらないよ」

「決まります」

「昼になるよ」

「なりません」

「夜になるよ」

　イリスが無言で振り返る。

　ローザはすぐに窓辺へ移動した。

　結局、選んだのは銀の小さな飾りだった。細い植物模様の入った留め具で、派手なものではない。耳の上で黒髪をまとめると、朝の光を受けてわずかに輝いた。

　イリスは指先で位置を直し、鏡の中の自分を見た。ようやく、口元がほんの少し緩む。

「それ最初に持ってたやつじゃん」

「……朝食へ行きましょう」

「無視した」

　廊下へ出ると、家の中にはすでに朝の匂いが満ちていた。

　薪の燃える匂いに、焼いたパンと温めた乳の甘い匂いが重なる。階下からは食器の触れ合う音が聞こえた。

　ローザは先に階段を降りた。家の中では勝手に歩き、勝手に椅子へ乗り、気が向けば誰かの膝へ行く。誰も止めなかった。

　食堂では、ジェラールがすでに席についていた。背筋を伸ばし、朝からいつもの堅い顔をしている。その向かいでエミールがパンを千切り、アデルが卓上へ皿を並べていた。

「おはようございます」

　イリスが言う。

「おはよう、姉さん」

「おはようございます」

　ジェラールは短く頷いた。

　アデルはイリスの顔を見て、髪へ視線を移した。最後に銀の髪飾りへ目を留める。

「今日はずいぶん時間がかかりましたね」

　イリスの動きが一瞬だけ止まる。

「そうでしょうか」

「そうですよ」

　ローザが椅子へ飛び乗った。

「すごくかかった」

　イリスが横を見る。

「ローザ」

「ほんとのこと」

「お母様、ローザの言うことを真に受けないでください」

「あなたのことについては、ローザの方が正直なことがありますから」

「……」

　エミールが口元を隠して笑った。

　イリスがそちらを見る。

「何ですか」

「何でもないよ」

「今、笑いましたね」

「笑ってない」

「笑いました」

「気のせい」

　その横でローザが言った。

「朝からまな板って言ったら追いかけてきた」

「ローザ」

「ほらまた怒った」

「朝から騒がないの」

　アデルの一言で、イリスもローザも黙った。

　エミールだけがまだ肩を震わせている。

　イリスは自分の席へ座り、パンを取った。指先で割ると、中からわずかに湯気が上がった。

　ジェラールがこちらを見る。

「今日は北側か」

「はい。街道方面の巡回と聞いています」

「山道へ入りすぎるな」

「承知しています」

「承知していて前へ出るのが、お前だ」

　イリスは返事をしなかった。

　アデルがすぐに続ける。

「それです」

「何がでしょう」

「その顔です」

「普通ですが」

「普通の顔で聞き流すのをやめなさい」

「聞いています」

「聞いているのと、守るのは別です」

　イリスはパンを一口食べた。

「……はい」

「昨日も遅かったでしょう」

「任務が長引きました」

「その前の日も遅かったですね」

「訓練です」

「その前は？」

「銀霧泉へ」

「遅くなるなら誰かに伝えなさい」

「はい」

「食事も抜かない」

「はい」

「夜更かしもしない」

　イリスの視線が一瞬だけ逸れた。

　アデルは見逃さなかった。

「しましたね」

「少しだけです」

「本ですか」

「……はい」

　エミールがすぐに食いついた。

「何読んでたの？」

「あなたには関係ありません」

「面白いやつ？」

「普通です」

「それ、面白いやつの返事だ」

「違います」

「後で貸して」

「嫌です」

「まだ何の本かも言ってないのに」

「嫌です」

　ローザが卓上の端からイリスを見上げた。

「子供っぽい」

「あなたにだけは言われたくありません」

「まな板」

　イリスの手が動く。

　ローザは皿の向こうへ飛んだ。

「食事中です」

　アデルの声が落ちた。

　二人とも、また止まった。

　数秒の沈黙の後、ジェラールが小さく息を吐いた。エミールはとうとう声を出して笑った。

　薪が炉の中ではぜた。

　窓の外では、白い朝靄の向こうにヴァレーヌの城壁が薄く見えている。イリスは温かな乳の入った杯を取り、両手で包んだ。

　家族がいて、ローザが騒ぐ。母に小言を言われ、父に注意され、弟と言い合う。

　イリスにとって、それは特別でも何でもない朝だった。今日も仕事へ行き、夕方には帰ってくる。そのつもりで、残りのパンへ手を伸ばした。

　＊

　朝食を終えると、イリスは玄関脇に立て掛けてあった剣を取った。

　仕事用の長剣ではない。城へ向かうまでの間に携える、普段使いの短い剣だった。

　革張りの鞘を腰帯へ通し、位置を確かめる。歩いた時に脚へ当たらず、抜く時にも外套へ引っ掛からないよう、少しだけ後ろへずらした。それから厚手の外套を羽織る。

「行ってまいります」

「気をつけて」

　アデルの声を背に扉を開けると、冷えた空気が一息に流れ込んできた。

「寒っ」

　足元でローザが身を縮める。

「さっき寒いと言っていたでしょう」

「知ってても寒いものは寒いの」

　イリスは襟元を合わせて外へ出た。ローザもその後を、短い脚でひょこひょことついてくる。

　夜のうちに、薄く雪が降ったらしい。

　道の端や屋根の北側、石垣の窪みには白いものがまだ残っている。踏み固められた土の道はところどころ湿り、草地には砂糖を振ったような雪が薄く乗っていた。

　ヴァレーヌの西側。城壁の外に広がるこの辺りは、町というよりも、屋敷や小さな家々、畑、厩舎、柵に囲まれた放牧地が緩く連なった土地だった。

　家と家の間隔は広く、煙突から上がる煙は、風のない空へ細く伸びている。遠くでは朝の餌を求める馬が柵を鼻先で押し、どこかの家では斧の音が一定の間隔で響いていた。

　西から北へ続く山並みには、針葉樹の黒と雪の白がまだらに重なっていた。谷に残る朝靄が低い尾根を隠し、その向こうの斜面だけが朝日を受けて淡く光っている。

　煤けた石造りの家々と濃い木組みの屋根を挟んで、ヴァレーヌの城壁と塔が見えた。華やかな都の城とは違う。厚い石壁も、風雪に晒された見張り塔も、町を守るためにそこにあった。

「おはよう、イリス」

　道の脇から声がした。

　薪束を抱えた中年の男が、家の前に立っている。

「おはようございます」

　イリスは足を止め、軽く頭を下げた。

「今日は北か？」

「その予定です」

「山へ入るなら気をつけろよ。昨夜また降ったらしい」

「ありがとうございます」

　男の足元では、拳ほどの大きさしかない、灰色の石のような妖精が一匹、雪の上をころころと転がっていた。

　イリスがそちらにも視線を向ける。

「おはようございます」

　石妖精が一度だけ、こつん、と地面を鳴らした。

「返事した」

　ローザが言う。

「いつもします」

「今日は機嫌がいい」

「分かるのですか」

「なんとなく」

　少し先では、白い毛に覆われた小型の妖精が、家の軒下で丸くなっていた。イリスを見ると片耳だけを上げる。

「おはようございます」

　妖精は面倒そうに片目を開け、また閉じた。

「無視された」

「眠いのでしょう」

「愛想がないなあ」

「あなたが言いますか」

　ローザがイリスの靴を前脚で軽く叩いた。

　城壁へ近づくにつれ、人の姿が少しずつ増えていった。畑へ向かう者、馬を引く者、籠を背負った女。城内へ品物を運ぶ荷車が通り過ぎると、車輪の跡から黒い泥が覗いた。

　その荷車の縁には、赤い木の実のような丸い妖精が三匹並んで揺れている。道端では枯れた草の束にしか見えないものが歩き、小さな羽根を持つ人型の妖精が、旅人の肩へ腰掛けていた。

　誰も振り返らなかった。この土地では、それも朝の景色の一部だった。

　ローザだけが、ときどき道の端へ逸れる。雪を踏み、匂いを嗅ぎ、何かを見つけて立ち止まる。そのたびに少し遅れ、また小走りで追いついてきた。

「遅れていますよ」

「ちゃんといるじゃん」

「置いていきます」

「置いてかないくせに」

　イリスは答えず、外套から覗いた髪を肩の後ろへ払った。冷気に触れた指先を袖へ戻す。

　城門が近づいてきた。

　巨大というほどではないが、人と荷車が行き交うには十分な幅がある。門の上には見張り台があり、石壁の日陰には昨夜の雪が白い筋になって残っていた。

　門脇に立つ衛兵の一人が、イリスを見つけて手を上げる。

「おはよう、イリス」

「おはようございます」

「今日も早いな」

「いつも通りです」

「そうだったか？」

「そうです」

　衛兵がローザを見る。

「そっちもおはよう」

「寒い」

「朝一番がそれか」

「寒いものは寒い」

「お前、毛皮着てるだろ」

「これは毛皮じゃない」

「じゃあ何だよ」

「ローザ」

「知らんがな」

　衛兵が笑った。

　イリスは小さく息を吐く。

「交代はまだですか」

「あと少し。お前らが出る頃には俺は飯食ってる」

「羨ましいですね」

「顔に出てないぞ」

「出しています」

「それで？」

「これ以上は無理です」

「知ってる」

　短い会話を交わし、門を抜ける。

　城壁の内側では、石造りと木組みの建物が細い道沿いに並んでいた。一階部分を店にしている家も多い。外よりも家は密集していたが、通りを埋め尽くすほどの人はいなかった。

　商人が戸板を外す音に、桶へ水を汲む音が重なる。家の前を掃く箒が石畳を擦り、その横を通る馬の蹄が硬く鳴った。

　どこかでパンを焼いている。開け放たれた店の奥からは、肉と香草を煮る匂いも漂ってきた。

　屋根の雪は日の当たる場所から少しずつ溶け始め、軒先から水滴が落ちていた。イリスはその下を避け、道の中央へ少し寄った。

　路地の奥や市場の屋根越しには、雪を被った山腹が見える。町を出る荷車には薪や干し草が積まれ、北へ向かう者は誰もが厚い外套を着込んでいた。

「いい匂い」

　ローザが急に進路を変えた。

　通りの向こうで、焼き菓子を並べ始めた店へ顔を向けている。

「行きませんよ」

「見るだけ」

「見るだけでは済みません」

「見るだけだって」

「昨日もそう言っていました」

「昨日は昨日」

「今日は仕事です」

「イリスの仕事でしょ」

「あなたも来るのでしょう」

「今日はまだ分かんない」

　ローザは店とイリスを交互に見た。数秒悩んだ末、渋々ついてくる。

「あとでね」

「勝手にしてください」

「じゃあ勝手にする」

「……」

　通りを北へ折れると、商店の並びが途切れ始めた。倉庫や詰所が増え、その奥には厩舎と、武具を扱う建物がある。

　訓練用の中庭から、木剣がぶつかる乾いた音が聞こえてきた。馬の嘶きに兵士たちの短い掛け声が混じる。朝の商いとは違う慌ただしさが、軍事区画にはあった。

　入口に立っていた衛兵が、イリスを見て顎を上げる。

「おはよう」

「おはようございます」

「ガストンならもう来てるぞ」

「早いですね」

「お前に言われたくないだろうな」

「そうでしょうか」

「そうだろ」

　衛兵の足元には、緑色の苔が生えた丸い妖精が一匹座っていた。苔の中から、二本だけ細い角が出ている。

　ローザが覗き込む。

「まだいるの」

　苔の塊が、ゆっくりとローザの方を向いた。

「いる」

「喋った」

「前から喋るぞ」

　衛兵が言った。

　ローザは少しだけ考えた。

「じゃあまたね」

「また」

　イリスはその横を通り、軍事区画の奥へ入った。

「では、着替えてきます」

「ああ。今日は北街道だ。装備は冬用で」

「分かりました」

　兵舎脇の装備室へ向かう途中、ローザが足を止めた。

　広場の向こうを、小さな羽根のある妖精が飛んでいく。その先では誰かが荷箱を開けていた。ローザの耳がぴくりと動く。

　イリスは振り返った。

「ローザ」

「なに」

「どこへ行くのです」

「ちょっと見てくる」

「遠くへ行かないでください」

「分かってる」

「本当に？」

「分かってるって」

「昼までには戻ってください」

「気が向いたら」

「ローザ」

「戻る戻る」

　言うだけ言って、ローザはもう別の方を見ていた。

　城の中をふらふら歩き、知っている人間や妖精のところへ顔を出す。気が済めば戻ってくる。いつものことだった。

「では、あとで」

「うん」

　ローザはすでに半分上の空だった。

　イリスは小さく首を振り、装備室の扉へ手を掛けた。

　＊

　装備室の中は、外よりわずかに暖かかった。

　壁際には木製の棚と簡素な掛け具が並び、革帯や外套、兜、籠手、脚甲がそれぞれ決められた場所へ収められている。奥では誰かが油を含ませた布で金具を拭いていた。革と鉄、それに獣脂の混じった匂いがする。

　イリスは外套を脱ぎ、腰の短い剣を外して自分の棚へ置いた。

　そこだけ、周囲とは少し様子が違っていた。

　他の兵たちの装備は、体格に合わせた調整こそあっても、ヴァレーヌの軍装として大きく形を外してはいない。だが、イリスの鎧は、彼女のためだけに用意されたものだった。

　贈ったのは祖父のヴォルフラムである。

　長い年月を戦場で過ごした男が孫娘へ選んだのは、華美な儀礼用の鎧ではなかった。身体の動きを妨げないよう細かく分割された装甲は、肩を大きく動かしても剣筋を邪魔しない。騎乗した際に腰や腿へ食い込まないよう、重なり方にも工夫が施されていた。

　何度も調整を受け、今では完全にイリスの身体へ馴染んでいる。

　表面には細かな傷が残っていた。磨いても消えないものもあるが、留め具に緩みはなく、革紐にも傷みはない。必要な部分を直しながら、使い続けてきた鎧だった。

　イリスは上着を脱いで鎧下へ着替え、革紐を締めた。胸当てを合わせ、脇を固定し、肩、腕、腰と順に装甲を重ねていく。

　最後に脚甲を留め、その場で数歩歩いた。腰を捻り、肩を回し、膝を曲げる。小柄な身体に沿って、装甲がわずかな音を立てて動いた。

　違和感はない。

「今日もそれか」

　後ろから声がした。

　振り返ると、ルノーが入口に立っていた。明るい栗色の髪が、寝癖なのか少し跳ねている。

「今日も、とは？」

「その鎧。毎回ちゃんと着るなと思って」

「鎧ですから」

「いや、そういう話じゃなくて」

　ルノーは笑いながら入ってきた。騎乗用の装備はどこか着崩して見えたが、革具の手入れは行き届いている。

「俺ならそんな上等なの、傷つくの嫌で棚に飾っとく」

「鎧を飾ってどうするのです」

「ほら、それだよ」

　イリスは首を傾げた。

　その横をエティエンヌが通る。短く整えた濃い茶髪に、細身の身体。自分の棚から装備を取り出しながら、灰色の目をルノーへ向けた。

「放っておけ。ルノーに道具の価値を説明しても無駄だ」

「ひどくない？」

「昨日、自分の槍を泥の上に置いただろ」

「あれは置いたんじゃなくて、落ちた」

「手から離したものを普通は落としたと言う」

「だから落ちたって言ってるじゃん」

　少し離れたところで、セシルが鼻で笑った。後ろでまとめた淡い金髪が、顔を上げた拍子に揺れる。

「朝から元気ね」

「セシルまで」

「私は何も言ってないでしょう」

「顔が言ってる」

「そう？」

　セシルは涼しい顔のまま革手袋を締め、腰に取り付ける短槍の留め具を確認した。

　イリスは自分の長剣を手に取った。自宅から持ってきたものとは、長さも重さも違う。鞘ごと腰へ掛けると、その重みで自然に足を開いた。

　ルノーがそれを見る。

「今日も長いな、それ」

「昨日と同じです」

「分かってるよ」

「では、なぜ言うのです？」

「会話ってそういうもんだろ」

「意味がありません」

「朝から厳しいなあ」

　エティエンヌが横から言った。

「意味のあることだけ喋っていたら、お前は一日三言で済む」

「それ俺？」

「お前だ」

「イリスじゃなくて？」

「私は必要なことは話しています」

　三人が一斉にイリスを見る。

　イリスも見返した。

　数秒。

　セシルが先に視線を逸らした。

「……まあいいわ」

「なんですか」

「何でもない」

　外から大きな足音が近づいてきた。

　会話が自然に止まる。

　ガストンだった。白いものの混じる褐色の髪に、朝から鋭い目をしている。大柄な身体に冬用の装備を重ね、肩には厚手の外套を掛けていた。

　優美さよりも使いやすさを選んだ装備は、長年野外と戦場に立ってきたその身体によく馴染んでいた。

「揃ってるな」

「はい」

　エティエンヌが答える。

　ガストンは四人を見回し、イリスへ目を留めた。

「今日は勝手に山へ登るなよ」

「まだ何もしていません」

「先に言ってる」

「……はい」

　ルノーが吹き出しそうになっている。

　イリスはそちらを見なかった。

「行くぞ」

　ガストンが踵を返した。

　四人を連れて向かったのは、軍事区画の北寄りにある小さな詰所だった。

　夜番の兵が二人残っている。一人は椅子に腰掛け、温い飲み物の入った木杯を両手で包んでいた。もう一人は卓上へ記録板を広げている。

「交代だ」

　ガストンが声を掛ける。

　木杯を持った兵が顔を上げた。

「助かった。今朝は冷えたぞ」

「何かあったか」

「大きいのはない。ただ、北の山道で妙な跡がある」

　ガストンの表情が少し変わった。

「妙な跡？」

「五、六人分くらいの足跡だ。夜の巡回が見つけた。街道から外れて山側へ入ってる。荷物を持ってる奴もいるらしい」

　エティエンヌが記録板を覗き込む。

「猟師じゃないのか」

「分からん。こんな場所だ」

　夜番の兵が、脇に置かれた略図を指した。

　北街道から少し山側へ逸れた場所だった。

「昨夜また雪が降ってる。今なら跡はまだ残ってるはずだ」

「他は？」

「山側はそれだけ。街道そのものは通れる。ただし上はかなり積もってる」

「分かった」

　ガストンは顔を上げ、四人を見た。

「確認に行く。エティエンヌ」

「はい」

「お前が見る」

「分かりました」

「妙なら無理に手を出すな。場所と人数だけ掴んで戻れ」

「はい」

　それからガストンの視線がイリスへ移った。

「イリス」

「はい」

「勝手に前へ出るな」

「分かっています」

　間髪入れず、ルノーが横から言った。

「本当に？」

　イリスがそちらを見る。

「分かっています」

「ならいいけど」

「何ですか、その言い方は」

「別に」

　ガストンが低く咳払いした。

「聞いてるのか」

「はい」

　イリスは姿勢を正した。

「勝手に前へ出ません」

「よし。四人で行け」

　四人は厩舎へ向かった。

　軍用馬を引き出し、馬具を確認する。冬用の厚い鞍敷きを置き、革帯を締め直した。

　馬の鼻先から白い息が大きく上がり、朝の冷気へ溶けていく。イリスは手袋をした指で腹帯の締まりを確かめ、鞍へ手を掛けた。

　エティエンヌが最後に荷を確認する。

「行くぞ」

　今度は彼が言った。

　四人は馬へ跨がった。

　＊

　北門を抜けると、町の音が少しずつ遠ざかった。

　道の両側には、秋の収穫を終えた畑と牧草地が広がっている。夜の雪が薄く残り、白い面のところどころから黒い土が覗いていた。柵や石垣、干し草を積んだ小屋の屋根にも、雪が縁を細く覆っている。

　太陽はまだ低かった。斜めから差す光が雪面の小さな凹凸に長い影を作り、道を横切る車輪の跡を青く浮かび上がらせていた。

　町の屋根越しに見ていた山並みが、今は道の正面にある。落葉した木々の斜面と濃い針葉樹の森が重なり、その奥へ道が折れていた。山腹には細い雲が引っ掛かり、尾根を隠しては、また流れていく。

　馬の蹄が凍った土を打った。乾いた音が、四頭分重なって続く。

「寒いなあ」

　ルノーが首を縮めた。

「冬だからな」

　エティエンヌが返す。

「冬でも寒いものは寒いだろ」

「だから冬なんだ」

「会話になってなくない？」

「お前が言うな」

　イリスが少し前から振り返った。

「まだこの辺は暖かいですよ」

　ルノーが嫌そうな顔をする。

「出たよ」

「何がですか」

「もっと寒いところ知ってます、っていうやつ」

「事実です」

「この前も言ってたよな」

「実際、もっと寒い場所はあります」

「聞いてない」

　セシルが小さく笑う。

「イリスに寒さの話を振るからよ」

「普通、寒いって言ったら同意するだろ」

「寒いです」

　イリスが言った。

「でも、もっと寒いところはあります」

「それが余計なんだって」

　やがて畑がなくなり、柵が途切れた。最後の家が木々の陰へ隠れると、道の両側には森が迫ってきた。

　枝に残る雪の重みで、若い針葉樹の先が低く垂れている。時折、積もった雪が耐えきれず落ちた。ぱさり、という柔らかな音が、木々の間では思いのほか近く聞こえた。

　薪の煙や食べ物の匂いは、もう届かなかった。冷えた木と湿った土の匂いがする。イリスは外套の襟へ顎を埋め、鼻先から細く息を吐いた。頬には冷気の赤みが差していたが、手綱を握る手は動かなかった。

　道が上り始めるにつれ、雪は厚くなった。蹄が踏み込むと表面の薄い凍結が割れ、その下へ沈む。四人は馬の歩幅に合わせ、互いの間隔を少し広げた。

　道の片側には斜面が迫り、反対側は木々の生えた谷へ落ち込んでいた。雪に覆われた路肩では、どこまでが硬い地面なのか分かりにくい。

　エティエンヌが馬を緩める。

「ここからだ」

　三人も速度を落とした。

　街道から分かれた山道は、人と馬が一列で進めるほどの幅しかなかった。四人は前後に並び、森の奥へ入っていった。

　＊

　ほどなく、エティエンヌが片手を上げた。

　四頭の馬が止まる。

　道の端で、雪が不自然に崩れていた。

　セシルが先に馬を降りた。手綱を腕へ掛けてしゃがみ込み、指先で新雪を払う。

「人ね」

　その下から靴跡が現れた。

　エティエンヌも降りる。

「何人だ」

　セシルは周囲を見渡した。

「一つ、二つ……」

　イリスも馬から降り、少し離れた場所を見た。

「こちらにもあります」

　いくつもの足跡が、街道から山側へ逸れていた。靴底の大きさも、雪への沈み方も違う。重なった跡の端を辿っていたセシルが、少し顔を上げた。

「六人かもしれません。一人は荷物が重そうね。沈み方が深い」

　エティエンヌは森の奥を見た。

「追う」

　四人は馬を引き、距離を空けながら進んだ。

　それまでの雑談は消えていた。雪を踏む音と、革具の小さな軋みだけが続く。枝に手綱を引っ掛けないよう、イリスは馬の鼻先を確かめながら足跡を追った。

　やがて、かすかな金属音が聞こえた。

　エティエンヌが止まる。

　木々の向こうに人影があった。

　四人は低い枝の陰から様子を窺った。男たちは、森の中を斜めに横切っている。セシルが唇をほとんど動かさずに数えた。

「六」

　剣を腰へ下げた者が三人。槍を持つ者と弓を背負う者がいて、最後の一人は大きな荷を担いでいた。

　武装しているだけでは、何者かは分からない。ただ、街道へ出る様子はなく、道もない斜面を選んで進んでいた。

　エティエンヌはしばらく見てから、小さく首を振った。

「まだ手を出すな」

　三人が彼を見る。

「戻って報告する。ここでやり合う必要はない」

　イリスも頷いた。

「はい」

　四人は静かに下がり、木立が薄くなったところで馬へ跨がった。来た道へ戻ろうと、エティエンヌが馬首を巡らせる。

　その時だった。

　男の一人がこちらを見た。

　木々の隙間で、目が合う。

「誰だ！」

　声が上がった。

　男たちが一斉に武器へ手を伸ばす。

「下がれ！」

　エティエンヌが言った。

　だが、そのうち一人だけが反対方向へ走った。

　剣を腰に下げた男だった。残る五人から離れ、木々のまばらな斜面を駆け上がっていく。

　イリスの視線がそちらへ移った。

　今なら追いつける。

　あの先で木立へ入られれば、姿を見失う。

「イリス」

　エティエンヌが言った。

　遅かった。

　イリスはすでに鐙へ力を入れていた。

「待て！」

　馬が雪を蹴った。

　前へ出た瞬間、背後で仲間が動く音がした。それでもイリスは振り返らず、男との間にある木を避けて進んだ。

　逃走者が振り向く。迫る騎馬を見て、剣を抜いた。

　イリスも長剣を抜く。

　男の脇を抜けるように馬を進め、手綱を引いた。馬首が回り、進路を塞ぐ。

「止まりなさい」

　男が剣を振るった。

　イリスの剣が一度だけ動く。

　甲高い音がして、男の剣が雪の上へ飛んだ。

　イリスは切っ先を男へ向けたまま、元いた五人の方を見る。馬首を返しかけたところで、エティエンヌの声が飛んだ。

「そこまでだ！」

　槍を構えたエティエンヌが、男たちの正面へ出ていた。ルノーは街道へ戻る側を塞ぎ、セシルが反対側から馬を寄せている。

　イリスの背後には、剣を失った逃走者が立っていた。

　弓を背負った男が周囲を見回す。荷を担いだ男は、すでにそれを足元へ下ろしていた。

　少しの間、誰も動かなかった。

　やがて一人が剣を雪へ落とした。

　それを見て、次の男も手を離す。槍が倒れ、弓が外された。抵抗する者がいないことを確かめて、イリスも剣先を少し下げた。

　エティエンヌが馬を寄せる。

「前に出るなと言われただろ」

「逃げられると思いました」

「だから四人いる」

　イリスが黙る。

　その向こうでは、セシルが男たちを武器から離れさせていた。ルノーは馬を降り、落とされた剣を拾い集めている。

「……はい」

　ルノーが顔を上げた。

「一時間も経ってないぞ」

　イリスが睨む。

「何ですか」

「いや。早いなあって」

「何がです？」

「怒られるまで」

「まだ怒られていません」

　セシルが笑いを堪えている。

「帰ったら怒られると思うけど」

　イリスは口を結び、剣を鞘へ収めた。

　＊

　男たちを拘束し、荷物を確認した。

　食料と毛布、工具。それから、見慣れない印の付いた革袋が出てきた。

　エティエンヌは中身をひと通り確かめると、袋の口を閉じた。詳しい確認はヴァレーヌへ戻ってから行うことになった。

　帰路、イリスは最後尾に回された。

　捕虜たちを先に歩かせ、その後ろから馬を進める。男たちの歩みに合わせているため、来た時よりもずっと遅い。

　隣へ馬を寄せたセシルが言った。

「不満？」

「別に」

「それ、不満な時の返事だね」

「不満ではありません」

「そう？」

　イリスは前を歩く男たちを見た。

「逃げられる可能性がありました」

「うん」

「追う必要がありました」

「結果だけなら間違ってないよ」

　イリスがセシルを見る。

「では」

「でも、一人で行く必要はなかった」

「……」

「エティエンヌが言ったでしょう。四人いるって」

　イリスは前へ向き直った。

「……はい」

「分かってる？」

「分かっています」

　少し前から、ルノーの声が飛んでくる。

「本当に？」

　イリスが睨む。

「聞こえています」

「聞こえるように言った」

「ルノー」

「はいはい」

　木々の間を風が抜け、枝に残った雪が落ちた。イリスは外套の肩へ積もった白い粒を払い、手綱を握り直した。

　追いつける距離だった。男の剣も見えていた。止められると思ったこと自体は、今でも間違いだとは思えなかった。

　ただ、エティエンヌの声が聞こえていたことも、確かだった。

　ヴァレーヌへ戻る頃には、朝の冷気も少しだけ和らいでいた。

　森を抜けると城壁が見えた。その手前で、捕縛した男たちを挟むように隊列を整える。

　先頭はエティエンヌ。中央に捕虜を置き、その左右をルノーとセシルが固めた。イリスは引き続き最後尾だった。

　北門の衛兵がこちらを見る。

「何だ、それ」

「拾い物だ」

　ルノーが言う。

「六人？」

「六人」

「朝から豪勢だな」

「俺らじゃなくて、そこの魔猪が」

　ルノーが親指で後ろを示した。

　イリスが睨む。

「聞こえています」

「聞こえるように言ってる」

　衛兵が笑った。

「またか」

「またではありません」

「そうかそうか」

　誰も信じていない顔だった。

　軍事区画へ入ると、捕虜は詰所脇へ回された。武器と荷物が別に置かれ、見慣れない印のついた革袋も担当の兵へ引き渡された。

　エティエンヌが状況を説明している間、イリスは少し離れて待っていた。手袋を外し、指の付け根を軽く曲げる。剣を振った手に痛みはなかった。

　そこへ、ガストンが来た。

　朝と同じ冬用の装備で、まっすぐイリスを見る。

　数秒、何も言わなかった。

　それが一番嫌だった。

「何分もった」

　ガストンが言った。

　ルノーが即答する。

「一時間弱です」

「ルノー」

「何？」

「余計なことを言わないでください」

「聞かれたから答えただけ」

　ガストンはイリスを見た。

「前に出るなと言ったな」

「はい」

「出たな」

「……はい」

「理由は」

「一人が逃走しました」

「それで？」

「そのまま逃がす可能性がありましたので、追いました」

「一人で？」

「結果として、無傷で制圧しました」

「そこじゃない」

　ガストンの声は低かった。

　怒鳴ってはいない。だが、イリスは手袋を握ったまま、指を動かすのをやめた。

「お前が死ぬ可能性だ」

　イリスは黙る。

「前に出るなってのは、お前が弱いから言ってるんじゃない」

　ガストンは一歩近づいた。

「四人で行ってるのに、一人で四人分の危険を取るなって話だ」

「……」

「エティエンヌたちは何のためにいる」

　イリスは少しだけ視線を落とした。

「一緒に任務をするためです」

「なら使え」

「道具みたいに言わないでください」

　ルノーが吹き出した。

　セシルも口元を押さえる。エティエンヌだけは腕を組んだまま、黙っていた。

　ガストンが眉を寄せる。

「そういう意味じゃない」

「分かっています」

　イリスは小さく息を吐いた。言われていることは分かる。ただ、目の前で逃げ出す男を見た時には、仲間へ声を掛けるより先に身体が動いていた。

　ガストンは続けた。

「いいか。お前が前に出て全部止める必要はない」

「ですが、止められるなら」

「それを毎回やるから言ってる」

「……」

「お前一人で済む話じゃない。お前が倒れたら、残り三人が助けに入る」

「はい」

「その瞬間、全員の動きが崩れる」

「……はい」

「お前は自分だけが危険を取ってるつもりでも、実際は全員を引っ張ってる」

　イリスは、ガストンの向こうにいる三人を見た。

　ルノーはもう笑っていなかった。セシルも手を下ろし、こちらを見ている。エティエンヌは、森の中で制止した時と同じ顔をしていた。

　あの時、自分が向きを変えていれば、三人も変えなければならなかった。

　そこまでは考えていなかった。

「分かったか」

「……はい」

　今度は、すぐには目を逸らさなかった。

　ガストンはしばらくイリスを見てから、少しだけ声を緩めた。

「仕事そのものは悪くない。逃走者を止めようとした判断そのものは間違ってない。制圧も悪くない。だが、やり方の話をしてる」

「……はい」

「次やったら馬番三日」

　イリスの顔がはっきり変わった。

「それは困ります」

「ならやるな」

「三日は長いです」

「五日にしてもいいですよ」

　エティエンヌが淡々と言った。

　イリスが睨む。

「エティエンヌ」

「何だ」

「味方ではないのですか」

「味方だから言ってる」

　セシルが笑う。

「正論ね」

　ルノーも頷いた。

「五日でいいと思う」

「あなたは黙っていてください」

「俺だけ扱い悪くない？」

「普段の行いです」

　ガストンが手を叩いた。

「終わりだ」

　張っていた空気が、少し緩んだ。

「捕虜と荷物は引き渡せ。報告を書いたら装備を戻せ」

「はい」

　三人が返事をする。

　イリスも少し遅れて、

「はい」

　と答えた。

　ガストンが去ると、ルノーがイリスの顔を覗き込んできた。

　イリスは何か言われる前に背を向けた。耳の上で、朝に選んだ銀飾りが光る。

　馬番を五日に増やす必要まではないと思った。

　その不満だけは、まだ顔に残っていた。