Álfr Saga ― アールヴ・サーガ ― 義腕の騎士イリスと剣の女王

第十五話 残す価値

円筒の前へ最初に飛び込んだのは、マーカス・リードだった。四十二歳、外傷外科。少女がどこから来たのかを確かめるより先に、床へ膝をつく。

「ストレッチャー！」

　背後から二人が押してくる。マーカスは崩れた身体へ手を伸ばし、失われた左腕と出血を確認した。鎧、泥、血、見慣れない衣服。どれも処置の妨げにはなる。今、順序を決めるのは傷だった。

「左上肢外傷。大量出血。意識なし。呼吸確認」

　ダニエル・チョウが膝をつき、頸部へ手を当てた。

「脈、触れる。弱い」

「酸素」

「入れます」

　小さな妖精が、患者の左脚を抱いて離さなかった。

「イリス！　イリス！」

　ソフィアが手を伸ばす。

「大丈夫。離れて。治療するから」

　妖精はさらに強く抱きついた。顔を上げても、差し出された手へは移らない。

「離れろ！」

　マーカスの声に、小さな肩が跳ねた。

「待って」

　実験用の椅子からヴェリスが呼んだ。まだ全身にケーブルがつながっている。

「その子、言葉が分からない」

　レアが振り返る。

「ヴェリス？」

「たぶん……昔のフランク語」

「たぶん？」

「千年以上前だから」

　レアは一秒だけ黙った。

「後で聞く」

「そうして」

　マーカスは切断部へ目を戻した。

「止血帯」

「あります」

「切断はいつだ」

　答える者がいない。マーカスは傷を見たまま、問いを変えた。

「質問変える。新しいか？」

　ソフィアが傷口を確認する。

「新しい。かなり」

「なら先に血液」

　ダニエルが言った。

「型が分からない」

「交差適合」

「時間がない」

「Oネガから」

「了解」

　マーカスは鎧へ手を掛けた。

「これ外せるか？」

　レアが近づく。

「待って」

「何だ」

「普通の鎧じゃない」

「今は普通かどうかはどうでもいい」

「神経反応が出てる可能性がある」

　マーカスの目が彼女へ向いた。

「何の神経だ」

「だから調べる」

「研究は後だ」

　声が低くなった。

「まず死なせるな」

　レアは一瞬黙り、それから頷いた。

「分かった」

　イーサン・ケラーが機器を持ってくる。

「切断面側、読みます」

「三十秒」

「短い」

「二十にするか？」

「三十で」

　イーサンは作業へ入った。

＊

　ユリウスは少し離れて見ていた。誰も彼へ指示を求めない。マーカスが順序を決め、周囲がそれに従っている。今は、それでいい。

　床に湿った土が薄く広がっていた。円筒の近くでは、空調を通った空気に土と草と血の匂いが混じる。その奥に、何かが燃えた後のような臭いもあった。千年以上前の空気かどうかは分からない。この施設のものではないことだけは確かだった。

「ユリウス」

　レアが呼んだ。

「何だ」

「この鎧、外す」

「問題は？」

「外さない方が問題」

　先に答えたのはマーカスだった。

「手術できない」

「なら外せ」

「破損する可能性がある」

　レアの言葉に、ユリウスは鎧を見る。本来、今夜回収するはずだったものだ。その中に、人間が入っていた。

「構わない」

　レアが彼を見た。

「いいの？」

「人間が死んだら、鎧の情報まで失うかもしれない」

　彼女の表情が少し変わる。

「そこ？」

「他に何がある」

「ない」

　笑わなかった。

「分かった」

　患者をストレッチャーへ移そうとすると、小さな少女がまた抱きついた。左脚をつかんだ手が離れない。

　椅子の脇では、ヴェリスの接続機器が外され始めていた。ヘルメットが持ち上げられ、腕、胸、脚の順に拘束が解かれる。彼女は立ち上がろうとしてよろめいた。

「座って！」

　レアが振り返る。

「大丈夫」

「大丈夫な人の立ち方じゃない」

「ローザ」

　ヴェリスはそれだけ言った。妖精が顔を上げ、二人は数秒、見つめ合った。ヴェリスが一歩近づくと、小さな鼻が動く。もう一度。それから、目が大きくなった。

「……ヴェリス？」

　ヴェリスの顔から、僅かに力が抜ける。

「そう」

　少女の視線がすぐに患者へ戻った。

「イリスを……」

　声が震える。

「助けて」

　ヴェリスは妖精の前にしゃがんだ。

「助ける」

　ユリウスには、その言葉が通じたかどうかは分からなかった。ただ、ヴェリスの手が肩へ触れると、妖精はようやくイリスの脚を離した。

「運ぶ」

　マーカスの声でストレッチャーが動く。妖精が追おうとすると、ヴェリスは抱き上げた。

「一緒に行く」

　抵抗はなかった。

＊

　処置室は実験区画から近かった。重い設備まで置いた区画が、今夜はそのまま使われている。

　ユリウスは扉の外で止まった。ガラス越しに、鎧を外していく手が見える。金属だけではない。布と革、見慣れない素材が重なり、接合部には現代の工業製品とは異なる構造があった。その一つずつが取り除かれ、血に汚れた身体が白い照明の下へ出ていく。

　ソフィアが切断面を見た。

「古い傷じゃない」

「分かってる」

「違う。組織の反応」

　マーカスが顔を上げる。

「何」

「普通じゃない」

「感染？」

「それとも違う」

　ソフィアは拡大画像へ目を移した。

「治癒が始まってる」

「この状態で？」

「始まってるだけ。間に合うとは言ってない」

　ダニエルが数値を読む。

「血圧落ちてる」

「輸血速度上げる」

「上げてる」

「もっと」

「心負荷が先に来る」

　レアは別の端末を見ていた。神経活動、筋反応、反射。切断部周辺の表示を切り替え、画面へ顔を近づける。

「これ……」

　イーサンが隣へ来た。

「何」

「切断部の神経、反応が落ちてない」

「切断されてるのに？」

「違う。神経自体が、接続先を探してるみたい」

「幻肢痛の信号？」

「それだけじゃない」

　レアが画面を拡大した。

「再接続を前提にした反応に見える」

「そんなものある？」

「今見てる」

　赤い数字が更新される。その下を人の手が行き交い、ベッドの上の小さな身体は動かなかった。

　ヴェリスがユリウスの横へ来た。ローザは腕の中にいる。泣き疲れたのか、もう声を出していなかった。

「知ってたのか」

「何を」

「あの二人を」

　ヴェリスはガラスを見る。

「会ったことがある」

「いつ」

「千年以上前」

　ユリウスは彼女へ目を向けた。

「今日の実験前に言う話じゃないのか」

「思い出してなかった」

「今は？」

「見たら分かった」

「声は」

　ヴェリスは首を振った。

「覚えてない」

「なのに押した」

「助けてって聞こえたから」

「それだけで？」

「それだけで」

　ユリウスは数秒黙った。彼女が押した理由に、対象を確認する手順は入っていない。

「次はやるな」

「無理」

「命令だ」

「無理なものは無理」

「手順を飛ばした結果、設備が落ちた」

「でも来た」

「それを成功とは呼ばない」

「私は呼ぶ」

　ヴェリスは目を逸らさなかった。ユリウスも、それ以上は言わない。ガラスの向こうでマーカスが手を挙げ、誰かが機材を渡した。

　ローザがヴェリスの胸元へ顔を埋める。

「イリス」

　小さく名前を呼んだ。ヴェリスの手が、その頭へ触れる。

「何者だ」

「知らない」

「知ってることは」

「剣が上手い」

「それだけ？」

「あと、頑固」

「役に立たない情報だ」

「あなたにはね」

　ユリウスはガラスへ視線を戻した。本来の目的物は魔法鎧だった。それに、千年以上前の人間が伴ってきた。ヴェリスは二人を知っている。会ったことがあると言い、素性は知らないと言う。

　その先を確かめるにも、ベッドの上の少女が生きていなければならなかった。

「助ける」

　ヴェリスが彼を見る。

「さっきから助けてる」

「意味が違う」

「何の？」

「生き残った後の話だ」

　彼女は少し目を細めた。

「何をする気？」

「調べる」

「人を？」

「人も」

「鎧も？」

「当然だ」

「相変わらず」

「何が」

「ユリウス」

　その名前を返して、ヴェリスはまた処置室を見た。

＊

　手術は長引いた。夜が明けても、イリスは目を覚まさなかった。

　左腕はなく、剣も見つからない。回収されたのは本人と鎧とローザだけだった。切断された腕や剣がどこに残ったのかは、こちらから確かめようがない。

　ユリウスは回収内容を確認しながら、昨夜の円筒を思い返した。人間が二人。鎧は来た。腕と剣は来なかった。何を一つの対象として拾ったのか、その境界はまだ分からない。

　ヴェリスが繰り返した言葉だけが、残っていた。

　処置室からマーカスが出てくる。手袋を外しながら、ユリウスを見た。

「とりあえず死なせてはいない」

「とりあえず？」

「状態は悪い」

「具体的に」

「失血。ショック。左上肢完全欠損。全身に外傷。古い傷も多い。栄養状態は現代基準では良くない。感染リスクも高い」

「助かる確率は」

　マーカスが少し考えた。

「この先の一晩を越えれば上がる」

「数字で」

「数字が欲しいなら、三割」

　ユリウスは顔色を変えなかった。マーカスは、数字が欲しいなら、と先に断った。その条件まで含めて聞いた。

「低いな」

「千年前から瀕死で飛んできた人間にしては高い」

　マーカスは続けた。

「あと一つ」

「何だ」

「普通じゃない」

　ユリウスの目が動く。

「何が」

「身体」

「具体的に言え」

「骨密度、筋組織、神経反応。全部少しずつ変だ。化け物って意味じゃない。人間だ」

「少しずつ？」

「現代人と比較して、という意味だ」

　レアが後ろから出てきた。

「神経系はもっと変」

「もっと？」

「左腕がないのに、神経が終わってない」

　ユリウスが彼女を見る。

「再生するのか」

「そこまでは言ってない」

「なら」

「接続できる可能性がある」

「義肢か」

　レアが頷く。

「普通のじゃなくても」

「AREION？」

「候補にはなる」

「使えるのか」

「生き残れば調べる」

　マーカスが横から言った。

「先走るな」

「分かってる」

「お前は分かってない顔をしてる」

「失礼」

　マーカスはユリウスを見る。

「研究は後だ」

「聞いた」

「本当に？」

「死なせるな」

「それだけでいい」

　彼は処置室へ戻った。扉が閉じ、レアだけが横へ残る。

「どうする？」

「何を」

「生きたら」

「さっき決めた」

「調べる？」

「それも」

「それも？」

　ユリウスはガラス越しにイリスを見た。白いベッドに包帯があり、左側には腕を置く場所だけが空いている。その横で、ヴェリスに抱かれたローザが眠っていた。

「予定外だ」

　レアは黙って聞く。

「だが、価値がないとは限らない」

「それ、本人の前で言わない方がいいよ」

「なぜ」

「嫌われるから」

「困るか？」

　レアは少し考えた。

「たぶん、後で困る」

　ユリウスは答えなかった。ベッド脇の数値が変わる。生き残った後の話は、その数字が持ち直すまで進まない。

＊

　それから数日、医療班は処置室を離れなかった。

　止血した箇所を確かめ、傷を処置し、循環と呼吸を見続ける。イリスの数値は上がっても、また落ちることがあった。義腕の話を進められる状態ではない。

　やがて、マーカスが処置室から出てきた。

「ひとまず、持ち直した」

「手術は」

「救命に必要な処置は済んだ。まだ経過を見る」

　ユリウスは頷いた。マーカスが戻ると、レアが端末を持って横へ来た。

「左腕の話、していい？」

「何が分かった」

「残っている神経の反応が、かなり良い。義腕への接続を検討する価値はある。ただ、どこまで適合するかは、本人に動かしてもらわないと分からない」

「普通の義手でいいのか」

「日常動作を戻すだけなら、その案も調べる。でも、この子の反応に合わせるなら、個別設計を考えたい」

　レアが左肩の画像を開く。残存組織の上に、接合基部の仮想モデルが重なった。

「腕そのものはAREION。身体側の基部と神経インターフェースは、こっちで設計する。荷重を受けて、運動指令を送り、感覚情報を返せるようにする」

「先に基部を入れる？」

「設計を合わせてからね。手術できる時期はマーカスたちが決める。今すぐやる話じゃない」

　ユリウスは画面を見た。血を失った身体を救う処置と、失った腕を取り戻すための設計。必要な判断は違っていた。

「費用は」

「完全個別設計なら、相当になる」

　横からヴェリスが言った。

「付けてあげて」

「お前が決めるな」

「じゃあ、あなたが決めて」

　ユリウスはガラスの向こうを見る。

　千年以上前の騎士。魔法鎧を使い、左腕を失っても立っていた人間。その身体へ、今の技術をどこまで合わせられるのか。鎧だけでは得られなかった反応が、計測するたびに増えている。

「動くようになれば、もっと調べられるな」

「検査は増えるよ。でも、腕を付けたら何でもやらせていいわけじゃない」

「分かっている」

　レアは彼を見ていた。

「本人にも説明する。救命手術とは違うから」

「起きたら話せ。まず設計を進めろ」

「どこまで？」

「身体に合わせて造る。標準品へ無理に合わせる必要はない」

　ヴェリスの顔が僅かに緩んだ。ユリウスはレアへ視線を戻す。

「完成まで」

「二か月。三か月見た方がいいかもしれない」

「長いな」

「レーシングカーを一台、人間に合わせて作ると思えば早いよ」

　ユリウスは左肩のモデルを見直した。

「そこまでのものか」

「まだ性能は決めない。基部も腕も、この子の反応を見ながら詰める」

「なら、必要なデータを取れ」

＊

　レアはAREIONへ、設計の事前相談を送った。

　骨格、残存組織、神経反応。身体データには空欄が多い。接合基部も仮の図で、まだ身体には入っていない。本人が目を覚まし、説明を受けてから確かめる項目を添えた。

　既製モデルの適合でも、標準カスタムでもない。

　完全個別設計。

　送信が完了すると、ヴェリスが覗き込んだ。

「これで腕ができる？」

「相談が始まるだけ」

「もっと早くして」

「私に言わないで」

「誰に言えばいい？」

「AREION」

「言う」

「やめて。面倒になるから」

　ユリウスは少し離れたところで聞いていた。送信されたのは設計のための情報だった。少女が何者なのか、何を知っているのかという答えは、まだ手に入っていない。

　処置室の向こうで、イリスは眠っている。

　剣はなく、左腕を置く場所は空いたままだった。モニターの心拍は続いていた。

　命を残すための処置は済んだ。

　その先へ金と技術を投じることは、ユリウスが決めた。