主人公はみんなバカ

世界の法則、その可能性の彼方にある力

王都の城壁がようやく窓の向こうに見え始めた頃には、サイキョウの手にある本は、ずいぶん前から同じページを開いたままだった。

　彼は外を見つめていた。

　人の数はどんどん増えていく。広い道では馬車同士がぎりぎりですれ違い、屋根の向こうには塔がそびえ、普通の通行人の間にも武装した人間の姿がちらほら見えた。

　だが今は、王都そのものですら、いつもほどサイキョウの興味を引かなかった。

　サイキョウは自分の掌へ視線を落とす。

　今日だ。

　十年間、ずっと見ることしかできなかった。

　父は魔力で身体を強化していた。

　騎士たちは戦いの中でそれを使っていた。

　本には魔法、技術、魔力の扱い方が書かれていた。

　自分はそれらを、ずっと外側から学ぶことしかできなかった。

　理論は知っている。

　結果も見てきた。

　だが、自分自身で魔力を感じたことは一度もない。

「お兄ちゃん」

「ん？」

　向かいに座っていた妹が、こちらを見ていた。

「笑ってる」

　サイキョウは自分の顔に触れる。

　本当だ。

「今日はいい日だから」

「まだ着いてもないよ」

「だから今は、これくらいで済んでる」

　妹は数秒サイキョウを見つめ、それから窓の外へ顔を向けた。

「変なの」

「その変なやつについてきたいって言ったのはそっちだろ」

　返事はなかった。

　数分後。

　サイキョウは手を伸ばし、いつものように妹の頭へ置いた。

　妹は振り向きもしない。

　そのまま、もう一度髪を撫でる。

「嫌なら、嫌って言っていいんだからな？」

「いつもと同じでいい」

　手が止まった。

　サイキョウは妹を見る。

「じゃあ、好きなんだ」

「そんなこと言ってない」

「でも、やめろとも言ってない」

　すぐに頭を撫でるのを再開した。

「なら決まりだな」

「何も決まってない」

　そう言いながら、なぜか妹は離れようとはしなかった。

　サイキョウは小さく笑った。

◆

　教会は、サイキョウが想像していたものとはずいぶん違っていた。

　果てしなく並ぶ彫像もなければ、金で覆われた壁もない。

　巨大な石造りの建物は確かに高価そうではあったが、中にあるもののほとんどには、きちんとした用途があるように見えた。

　廊下では神官たちが行き交い、サイキョウと同じくらいの年齢の子供たちが、親と一緒に順番を待っている。

　そのうちの一つの扉から、一人の少年が出てきた。

　まるで試験を終えたばかりのような顔をしている。

　サイキョウはその姿を目で追った。

（やっとだ）

「俺たちはここで待っている」

　父が言った。

　妹がすぐにサイキョウを見る。

「どれくらい？」

「分からない」

「すぐ終わるって言ってた」

「早く終わるように頑張るとは言った」

「違う。自信あるって言った」

　サイキョウは黙った。

「じゃあ、なるべく早く自信を発揮してくる」

「そういう意味じゃない」

「すぐ分かる」

　扉が開いた。

　そこから年老いた神官が姿を現す。

「サイキョウ様？」

「はい」

「こちらへ」

　サイキョウが数歩進んだところで、袖を掴まれた。

　振り返る。

　妹が手を離す。

「あんまり遅くならないで」

「頑張る」

　今度は冗談ではなかった。

◆

　部屋の中央には、サイキョウが絵でしか見たことのない装置が置かれていた。

　石造りの構造物は、サイキョウの胸ほどの高さがある。

　中央には、滑らかな青い円盤がはめ込まれていた。

　光ってはいない。

　力も感じない。

　今のところは、ただの石にしか見えなかった。

「魔力を含む物は、すべて外してください」

　サイキョウは父からもらったお守りを外し、神官へ渡した。

　神官は装置の前を指す。

「円盤に背を向けて座ってください。儀式が始まると、神聖な魔力があなたの身体を通過します」

　サイキョウは座った。

「あなたの役目は、その魔力を感じ取り、自分の中に留めることです。身体を使って追いかけようとしてはいけません。息を止めたり、筋肉に力を入れたりもしないように。それはかえって邪魔になります」

「どれくらい吸収できる？」

　神官がわずかに眉を上げた。

「まずは感じ取ることからです」

「その後は？」

「あなたが保持できるだけです」

　サイキョウの口元に、自然と笑みが浮かんだ。

「分かった」

　神官はもう一秒ほど彼を見た。

「限界までやろうとしないでください」

「そんなつもりはないけど」

　なぜか神官は納得していないようだった。

「二分後に儀式が始まります。痛みや強い体調不良を感じた場合は、吸収をやめてください。無理をする必要はありません」

（俺にはある）

「分かりました」

　神官は部屋を出ていった。

　サイキョウは目を閉じる。

　十年。

　ずっと、この瞬間を待っていた。

　不思議なことに、あと数分で覚醒できるというのに、頭の中は驚くほど静かだった。

　計画もない。

　将来使いたい技も浮かばない。

　何年も集め続けてきた疑問すら、どこかへ消えていた。

　残ったのは、ただ待つという感覚だけ。

　そして。

　何かが背中を通り抜けた。

　サイキョウは目を開く。

　何もない。

　部屋は変わっていない。

　だが、もう一度。

　同じ感覚が来た。

　皮膚を通る。

　筋肉を通る。

　骨を通る。

　――違う。

　言葉が間違っている。

　これは身体を「通って」いるわけではない。

　まるで身体そのものが、最初から存在していないかのように抜けていく。

（これか）

　サイキョウは再び目を閉じた。

　熱？

　違う。

　圧力？

　それも違う。

　本に書かれていた例えが、突然ひどく不正確なものに思えた。

（みんな、こんなのを毎日使ってるのか……？）

　笑いたくなった。

　十年間。

　魔法というものを一度でも自分で感じたいと思い続けていた。

　そして今。

　それが文字通り、自分の身体をすり抜けている。

（よし）

（こっちに来い）

　当然、何も起こらなかった。

　サイキョウは眉をひそめる。

　胸の中で流れを止めるイメージをする。

　魔力はそのまま通り抜けた。

　器を想像する。

　また失敗。

　拳を握る。

　そしてすぐに、神官の言葉を思い出して心の中で舌打ちした。

（身体でどうにかしようとするな。分かってるって）

　次はやり方を変えた。

　サイキョウは、魔力そのものを掴もうとするのをやめた。

　代わりに、それを留めたい場所へ意識を集中する。

　心臓。

　いや。

　心臓そのものではない。

　その近く。

　ついさっきまでは存在すらしていなかったような、空白。

　ほんのわずかな魔力が、流れる方向を変えた。

　サイキョウの目が見開かれる。

「はっ」

　次の瞬間には消えた。

　だが、もう笑っていた。

（捕まえた）

　もう一度。

　今度は急がない。

　感覚。

　方向。

　場所。

　魔力が留まる。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　そして生まれて初めて、サイキョウは自分の中に、今まで存在しなかった何かがあるのを感じた。

　思わず小さく笑う。

「へへ……」

（次だ）

　魔力はまだ自分の身体を通り続けている。

　魔力を留めるたびに、次の流れを捉えるのが少しずつ簡単になっていった。

　やがて、流れ込んでくる魔力を一つ一つ意識する必要もなくなっていく。

　何かが自分の中で形を作り始めていた。

　本物の臓器ではない。

　少なくとも、肉体的な感覚はなかった。

　むしろ、意識が少しずつそこを、自分の身体の一部として認識し始めている。

　魔力を蓄える器。

　本には、そう表現されていた。

（こういう意味だったのか）

　サイキョウは続けた。

　時間の感覚が消えていく。

　時々、集中が途切れた。

　そのたびに魔力は素通りしていく。

　何度か、もう器にはこれ以上入らないと思った。

　それでも内側の感覚を少し調整すると、またわずかな余裕が見つかる。

（まだ）

（まだ）

（まだ）

　背中が痛くなり始めた。

　脚も痺れている。

（まだ）

　ついには足の感覚までなくなった。

（今は別にいらないだろ）

（まだ）

　やがて、流れ込んでくる魔力が少しずつ弱くなった。

　そこで初めて、サイキョウは目を開いた。

　部屋は変わっていない。

　だが。

　自分はもう違う。

　サイキョウはゆっくりと手を持ち上げた。

　外見は何も変わっていない。

　それでも、感じる。

　自分自身の魔力を。

　父のお守りでもない。

　他人の技でもない。

　本に書かれた説明でもない。

　本物の、自分の魔力。

　サイキョウはほんの少しだけ、それを掌へ動かそうとした。

　ほとんど動かない。

　動きを止める。

　もう一度。

　今度は感覚が手首まで届き、そこで散った。

　笑みがさらに大きくなる。

「ったく……」

　一度に試したいことが多すぎて、何から始めればいいのかすら分からない。

　そのとき。

　扉が勢いよく開いた。

「若様？」

　サイキョウは顔を向ける。

　そこには、さっきの神官が立っていた。

　ただし、表情はもう先ほどとは違っている。

「はい？」

「終わりましたか？」

　サイキョウはもう一度、自分の中の器へ意識を向けた。

　もう、ほとんど何も受け入れようとはしない。

「たぶん」

　神官はしばらく黙った。

「分かりました。それでは……まず立ってみてください」

　サイキョウは床へ手をつく。

　脚が動かない。

　下を見る。

　もう一度試す。

　何も起きない。

「あ」

　神官が目を閉じた。

「限界までやろうとしないようにと言いましたよね」

「でも、できた」

「まず立ってください。自慢するのはその後です」

「それはそうだな」

◆

　サイキョウがようやく廊下へ出ると、真っ先に父が立ち上がった。

　妹は隣に座っている。

　サイキョウが数歩進む。

　妹がこちらを見る。

　次に神官。

　そしてまたサイキョウ。

「遅かった」

「ちょっとだけ」

「すごく遅かった」

「でも、その代わり――」

「約束した」

　サイキョウは口を閉じた。

（こっちの方が儀式より難しいな）

「ごめん」

　妹は顔を背けた。

　サイキョウは近づき、頭へ手を置く。

　払い落とされた。

　もう一度。

　また払い落とされる。

　三回目。

　今度は手がそのまま残った。

　サイキョウは慎重に髪を撫でる。

「まだ怒ってる？」

「うん」

「そっか」

　そのまま撫で続ける。

　妹は数秒、黙ってそれを受け入れていた。

「いつもと同じでいい」

　サイキョウは妹を見下ろす。

「じゃあ、やっぱり好きなんだ」

　妹がゆっくりと顔を上げる。

「まだ怒ってる」

「別に両立するだろ」

　そして、また頭を撫で始めた。

「若様」

　神官が声をかける。

「ん？」

「魔力の測定があります」

　サイキョウの動きが止まった。

（そうだった）

　完全に忘れていた。

　神官が隣の扉を指す。

「これから、覚醒の結果を確認できます」

　サイキョウは扉を見る。

　次に、自分の掌。

　身体の内側には、まだあの新しい感覚が残っている。

　自分の魔力。

　十年間、ずっと待っていた力。

　今度こそ、見るだけじゃない。

　自分で使える。

　疲れなんて、どうでもよくなった。

「行こう」

　一歩踏み出す。

　痺れた脚を危うく捻りそうになった。

　妹が小さく笑う。

　サイキョウは何事もなかったかのように姿勢を正した。

「今のはなかった」

「あった」

「見間違いだ」

「ちゃんと見た」

「じゃあ、誰にも言うな」

　儀式の部屋を出てから初めて。

　妹は笑った。