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008-どうして？

　ミリアとコータだけの会話のところに、船舶頭脳の老婆『ローラ』が加わった。

　ハイパードライブもおわり、通常航行に戻った。

【まもなく就寝時間です。健康のためには長めの睡眠を推奨します】

『おや、あたしもかい？』

【ローラはそこまでの睡眠は必要ないでしょう。あとで少し話を】

『はいよ、あんたも今のうちにシステム休ませときな』

【了解ローラ、それでは】

　そういうと、コンピュータの声はやんだ。

『コンピュータと平行動作なのか？』

『あたしはただのオマケだからネ、本体に負荷はかかってないんだヨ』

「……昔から、今みたいな感じでお話してたんですか？」

『ああ、船舶コンピュータの教育としては邪道なのかも知れないね、まぁ。

　当時あたしは、あんたより年下の本物の小娘だったからね……手探りでなんでもやったもんサ』

【ローラ、お茶】

『ああ、ありがとさん』

　映像の中の老婆は、横から伸びてきたマニピュレータの手からお茶を受け取っていた。

　ちなみにミリアとコータも、こちらは映像でなく本物だが同じお茶を受け取っている。

　映像の向こうとこっちでお茶を飲みながら、和やかな雰囲気で会話が続いている。

　……ただし会話の中身は不穏だが。

「お話戻しますけど……連邦って、そんなに地球を嫌ってるんですか？」

『嫌ってるのは地球というより地球人だねえ、この場合』

　映像の中のローラは、お茶を飲みながら言い切った。

『ミリア、あんたら始祖母様の話をしてたろ？』

「あ、はい」

　夢の中で魔法を習ったと言いそうになり、あわてて軌道修正したミリアだったが。

『ん？そうか、あんたたち魔術師だったね』

「！？」

　ミリアだけでなくコータも目を剥いていた。

『隠す必要はないよ、これでもコアもちでね。ほれ』

「あ」

『お』

　映像の手前に、ぽんとロウソクのような小さな火が灯った。

『狙って遠隔で使えるのかよ……なんで船舶頭脳が魔法なんか使えるんだ？』

『ただの趣味さ。さすがボルダだ、あたしにも使えるとは思わなかったネ』

『つまり知的好奇心で習ったと？』

『そうさ、わかってるじゃないか』

　ローラはうふふと楽しげに笑った。

　そしてそのあと、眉をよせてシリアスな顔に変わった。

『話を続けるよ。

　始祖母様を知ってるなら、あの方の業績も知ってるんだろう？』

「えーとね……」

　ミリアは自分の学んだことを、ローラに話すのだった。

　ミリアの魔法の先生であること。

　コータのこの世界における身元保証人でもあること。

　彼女は不思議な能力をもつ人物であるが、彼女があるところで始祖母だのなんだのと呼ばれ、あるところではテロリスト呼ばわりされていること。

『わかってると思うけどこの件、始祖母様が悪いわけじゃないからネ』

「うん、わかってるよ……きいた時にも思ったけど、本当にひどい話だよ」

　メル嬢が地球出身というだけで地球を焼き払い、人類をほぼ殺し尽くした。

　もし本当にそれが理由だとしたら、どう考えてもやりすぎだろう。

　ミリアもこの点はまったく許容できなかった。

『それで話をまとめるけど、まだ終わっていない可能性があると？』

『ああ、そうだネ。しかも移動中に襲われる可能性を考えてるヨ』

「え、そんなことできるの？」

　宇宙の広大さに対して宇宙船は小さい。

　しかも地球周辺は銀河の一般的な定期航路から外れている。

　そんなところを旅する小さなピアン号を探し出して、さらに襲う？

　そんなこと可能なのだろうか？

　だが、そのミリアの考えに反論したのはコータだった。

『そこまで大変じゃないぞ』

「え、そうなの？」

『そりゃ宇宙は広いよ。

　だけど、どこでも好き放題に飛べるわけじゃない。

　結果として、使ってる星図も広域情報ネットワークも似たようなもんなんだよ』

「あ」

　言いたいことを少し理解したミリアも、少し目を丸くした。

　その意味を理解したコータも、うんとうなずいた。

『おなじデータから同じロジックで航路計算して最短ルートを割り出すんだ、当然、航路は似たようなもんになるよ。

　地球で、ナビってやつで道順とか調べたことないか？

　あれだって、最短はこれ、みたいな感じであんまり選択肢なかったろう？』

「あー……」

　あまり外出しないミリアだったが、それでも納得できるところはあったようだ。

　ナビは選択肢があるようで、実は合理性以外の選択肢がない。

　つまり有料道路を使うか、なるべく安く、あるいは速くという選択肢はある。

　だけど私鉄にこだわる、幹線道路を避けるといった、ちょっと踏み込んだ選択肢には対応していない。

『しかも、情報を特定する要素ってのもあってね。

　こっちがピアン号だってのも知られてる可能性が高いし、なんらかの方法で監視していたなら出発も把握してるかもね』

「え〜……それむしろ狙われ放題じゃん」

　渋い顔をするミリアに、ローラが補足してきた。

『一応、王道は外してるし撹乱用航路も織り込み済みだけど、いつまでも騙されちゃくれないだろうネ』

「撹乱用航路？」

『行き先を特定されにくいようにする、まぁ小細工だネ。

　いちおうは軍用の撹乱プログラムだけど、ま、少しはマシだろ』

「少しなんだ」

『まぁ相手もバカじゃないからネ。

　あっと、それとひとつ許可をもらいたいんだけど、いいかい？』

『なんだ？』

『撹乱航路のひとつなんだけど、許可の必要なものがあるのさネ』

「？」

『まさかおまえ、ピアンでしかも銀河内で、超ロングのハイパードライブをかますつもりか？』

『ご名答、まぁ可能ならだけどネ』

『んー……たしかにこの宙域なら可能かも、か。わかった、可能なら許可するが、でもいいのか？』

『かまわないよ、というか、この提案はふたりの能力を考えてのことだよ。できるかい？』

『ああできるぞ、できるが……まさかと思うが、そこまでやるか？』

『必要だネ』

『了解、ではそうしよう。やってくれるか？』

『あいよ、たしかに。了承ありがとさん。

　あと問題があれば戻るんだヨ？その時はこっちも本気出すからネ』

『おう』

　ローラとコータはそういって笑いあう。

　その会話に。

「？？」

　ミリアは首をかしげるのだった。

　結局、その日の夜はそこでお開きになった。

　コータたちは狭い居住エリアに戻った。

「ねえコータ」

『ん？』

「最後のあれってなに？」

『ああ、あれね。要するに、超ロングハイパードライブ中に精霊界に避難してくれってことだな』

「え、なにそれ？」

『つまり僕らの事情まで知ってるんだよ。

　で、船内にいない時は生命維持装置まで切るつもりなんだ』

「……生命維持装置を切る？なんで？」

『乗員の生命維持をしない前提だと、ハイパードライブの選択肢が大きく増やせるんだよ。

　しかも敵はそんな手段が使えるなんて、そもそも知らない。

　これを利用しない手はないだろう？』

「あー……よくわかんないけど、まぁわかった」

　納得したミリアは大きくうなずいた。

次回から精霊界パートになります。