学校一の美少女の借金を肩代わりしたら、なぜか毎朝お弁当が届くようになった

第4話 雨の日の洗濯ばさみ

　白雪がうちのタオルを両手に抱えている。

　十二月の日曜、模試の帰りだった。降り出した雨に追いかけられ、家の角を曲がったところで、軒下に干した洗濯物が目に入った。

「俺、取り込んでくる。白雪は玄関で待ってて」

　そう言ったのに、一枚目を取るより先に、白雪が脇から手を伸ばした。

「こっち持ちます。落ちそうなので」

　物干し竿の端で、バスタオルが片方の洗濯ばさみだけにぶら下がっていた。白雪が下から支え、俺が留め具を外す。一枚取ったら、その奥に重なった分も濡れていた。

　朝は晴れていた。天気予報を見た母が出勤前に、昼から降るかもしれないよと言っていたことは、雨が降ってから思い出した。

　籠を抱えて玄関に戻ったとき、白雪の制服の袖から水が落ちた。

「ごめん。手伝わせて」

「この量だと、一人じゃ間に合わなかったですね」

「結局濡れたけどな」

　靴を脱いだ白雪は、籠の上のタオルを指でつまんだ。乾いている場所を探しているようだったが、すぐに諦めた。

「洗い直しましょうか。これ、端が地面についてました」

「俺がやるよ。先に袖、拭いて」

　洗面所の棚から乾いたタオルを出すと、白雪は一度籠を置いて受け取った。腕を伸ばして袖を押さえる。それで初めて、指先も赤くなっているのが見えた。

　学校からここまで、傘を差して歩いてきた。途中で降り始めたので、二人とも折り畳み傘だった。うちに着く少し前から風が強くなり、俺は白雪の傘が飛ばされないかばかり見ていた。

「温かいの淹れるから。上がってて」

「汐瀬くんも、肩が濡れてますよ」

「着替えはここにある」

「それは、そうですね」

　白雪は鞄を抱えて食卓へ向かった。今日は模試の答え合わせをする約束だった。先月片づけた机は、今もノート二冊ぶんなら開ける。俺が朝、余計なものを寄せたからだ。

　着替えて戻ると、白雪が鞄から筆箱を出していた。髪の先も少し濡れている。タオルは膝に載っていて、借りたものだから遠慮しているのかと思った。

「髪にも使っていいよ、それ」

「はい。……これ、いい匂いですね」

「いつもの洗剤だと思うけど」

「そうですか」

　白雪がタオルを髪に当てた。俺は湯を沸かし、籠のタオルだけを洗濯機に入れた。母の服と俺のシャツを入れた籠は、洗面所の隅に置いた。白雪が取り込んだのは、いちばん外側のタオルだけだった。

　洗濯機の前で洗剤の容器を持つと、後ろから白雪が顔を出した。

「その目盛りで合ってますか」

「多くない？」

「汐瀬くんが入れようとしてるんです」

　水の量と容器の裏を見比べて、少し減らした。

「洗濯、普段しないんですか」

「干すのと取り込むのはやる。回すのは母さんが多い」

「じゃあ、今日は回すところもですね」

　白雪は俺の手から洗剤を取らなかった。横で水の量を見て、俺がふたを閉めるまで待った。

　開始を押すと、残り四十二分と出た。

「終わったら、どこに干します？」

「雨だし、居間かな。畳むやつがある」

「物干し、広げるの手伝っていいですか」

「うん。そっち、持ってくれる？」

　二人で折り畳みの物干しを広げたら、食卓の横を通れなくなった。俺がソファ側へ引き、白雪が椅子をずらす。窓に寄せすぎるとカーテンに触れるので、少し戻した。

「家の中って、こんなに狭かったかな」

「今、大きいものが一つ増えましたからね」

「白雪のことじゃないよ」

「分かってます」

　白雪の返事に笑いが混じった。二人で動かしたせいか、いつもより広く開いた気がして、俺は物干しの幅を一段縮めた。

　ようやく茶を淹れて食卓に戻ると、白雪はすでに模試の問題冊子を広げていた。

「問四、何にしました？」

「それ、最初に聞く？」

「ずっと気になってたんです。試験中から」

　俺が選んだ番号を言うと、彼女は天井を見た。窓に細かい雨が当たる。洗濯機が水を回し始めた。

　答えが違うことより、その音の中で白雪がうちの茶を飲んでいることのほうが、俺には気になった。

　いつもの朝なら、弁当を受け取って数分で別れる。休日に勉強するときは、解かないといけない問題がある。今日はまだ洗濯が終わらないから、と言えば、それだけでしばらくいてもらえる。

「どうして、その答えにしたんですか」

　白雪が俺の問題冊子を引き寄せた。余白には、一度書いて消した線が残っていた。

「最初は白雪と同じだった。でも最後に変えた」

「私は逆です」

　二人で黙った。

　答え合わせ用のページを開くと、二人とも違っていた。

「争う相手、間違えてたな」

「最初から二人とも負けてましたね」

　白雪が笑う拍子に、髪が頬にかかった。指で耳にかける。濡れたところはもう乾いていた。

　白雪は問四のページの端に、小さく印をつけた。

「これ、学校へ持っていって聞きます。明日、先生いたら」

「俺も行っていい？　このあとのやつも分からない」

「はい。放課後、職員室の前で」

　俺は自分の冊子にも同じ印をつけた。

　茶のおかわりを尋ねると、彼女はうなずいた。俺は自分の分も足して、少しぬるくなった急須を台所へ戻した。

　そのとき、洗濯機が鳴った。

　戻ってみると、タオルが一つの塊になっていた。籠に移して居間へ運ぶと、白雪が二枚の端を探している。

「引っ張っていいですか」

「うん。俺、こっち」

　引いたら同時にほどけて、俺の手に小さいタオルだけが残った。白雪のほうには大きいのが三枚ある。

「そっち、当たりすぎじゃない？」

「もう一枚どうぞ」

　渡される途中で、白雪の指が俺の指に当たった。朝の弁当の受け渡しと違って、間に布が一枚しかない。

　俺が先に手を引いたせいで、タオルの端が床につきかけた。

「落としたら、もう一回ですよ」

「今のは危なかった」

　白雪は何事もなかったように両端を揃えて干した。俺は洗濯ばさみを二つ取った。

　全部干し終わると、物干しが白い壁みたいになった。向こう側のソファが見えない。試しに一本ずらしてみたら、タオルの間から白雪の顔が出た。

「何してるんですか」

「風が通るように」

「そっちの窓、閉まってます」

　言い訳の行き先がなくなったので、俺は洗濯ばさみの袋を片づけた。

　時計は四時に近かった。白雪は五時から弁当屋だと言っていた。ここから一度家に帰るなら、そろそろ出ないと間に合わない。

「雨、弱くなりましたね」

　白雪がカーテンの隙間をのぞいた。俺も窓へ顔を向けた。雨粒の音がいつの間にか小さくなっていた。

　もう少しいて、という言葉が、喉まで来た。けれど洗濯は済んだし、答え合わせも一通り終わった。呼び止める用事を探すうちに、白雪は問題冊子を鞄にしまった。

「このタオル、持って帰ってもいいですか。洗って返します」

「それ、うちで洗うから置いてっていいよ」

「でも、髪まで拭いたので」

「使ってもらうために出したんだから。置いてって」

　白雪は膝の上のタオルを見た。

「……じゃあ、お願いします」

　俺が手を出すと、彼女は丁寧に畳んでから渡した。

　玄関で傘を開く前に、白雪が制服の袖を触った。ほとんど乾いていた。俺も鞄を持って靴を履く。

「どこか行くんですか」

「コンビニ。明日のパン、買ってないから」

「じゃあ、途中までですね」

　白雪がドアを押さえて待ってくれた。

　鍵をかけて振り返ると、彼女は傘を開かずに立っていた。

「もう止んでるな」

「はい」

　二人で歩き出した。洗濯は終わっていたけれど、商店街の角までは、まだ隣にいられた。