学校一の美少女の借金を肩代わりしたら、なぜか毎朝お弁当が届くようになった

第2話 七時三十五分の受け渡し

　土曜の朝、七時三十五分にチャイムが鳴った。

　昨日、自分でいいよと言ったのに、俺はまだ寝巻きだった。玄関まで走ってドアを開けると、白雪は制服の上にカーディガンを着ていた。

「土曜なのに制服？」

「午前中、学校で模試の説明があるので。汐瀬くんも申し込んでませんでした？」

「来週だと思ってた」

「今日です。九時から」

　俺が玄関の時計を見上げると、白雪は黄色い包みを持ち上げた。

「お昼は間に合ってます。あとは着替えるだけですね」

　白雪が帰ってから予定表を見た。説明会は本当に今日だった。九時からで、九時四十分には終わる。

　四十分の説明を聞くために、白雪はそのあと一緒に食べる予定もない弁当を、朝から届けに来たらしい。

　昼に家で開けてみると、昨日と同じ甘い卵焼きが入っていた。昨日は二切れ。今日は三切れだった。

　増えた一切れについて尋ねると、『端っこは数に入れてません』と返ってきた。よく見ると、三切れ目だけ片側が丸い。俺はそれがいちばん好きだった。

　月曜の朝、今度は七時半に制服を着終えた。玄関で靴まで履いて待っていると、母が仕事へ出るときに置いていった鍵の皿が目に入った。先週までの俺なら、誰もいない玄関に五分も座っていなかったと思う。

　七時三十五分。チャイムが鳴る前にドアを開けた。

　ちょうど押そうとしていた白雪の人差し指が、行き先をなくして宙に止まった。

「おはよう」

「……あと一秒でした」

「勝負だったのか？」

「明日は押してから開けてください」

　白雪は青い包みを差し出した。受け取る手に、重さがすっかりなじんでいる。先週の金曜は両手で持ったのに、今朝は片手で受け取ってしまった。

「今日、何か入ってる？」

「開けてからのお楽しみです」

「卵焼きは？」

「入ってます」

「それは教えてくれるんだ」

　白雪は口を開きかけて、俺の手を見た。

「黄色いほう、ありますか」

　土曜の空箱だ。昨日洗うつもりで台所へ運び、流しの横に置いたままだった。

「ごめん。帰ったら洗う」

「今日は青がありますから、大丈夫です」

　白雪はそう言って、学校とは反対の角へ歩き出した。そこを曲がると大通りに出る。駅のほうから来る友達と合流するなら、その道のほうが早い。

　俺は青い包みを鞄に入れた。白雪が通学路を分けてくれているのだと、勝手に思った。

　昼休み、机を向かい合わせにしていた級友が、包みをほどく俺の手元をのぞいた。

「汐瀬、最近パン買いに来ないと思ったら、弁当になったのか」

「たまにね」

「たまにの割に、包むのうまいな。結び目に指が一本入る」

　言われて初めて気づいた。布は箱がずれないくらいきっちり結んであるのに、指をかけて引くとすぐほどける。土曜の黄色も同じだった。

　ふたを開けると、卵焼きの横に、海苔を巻いた小さなおにぎりが二つ並んでいた。片方の頭に白ごまがついている。

「うわ、うまそう。誰が作ったの？」

　教室の戸が開いて、白雪が入ってきた。廊下で友達に何か言われて笑いながら、自分の席に向かってくる。

　秘密を守ると約束した。ここで白雪の名前を出せば、どうして、いつからと聞かれる。聞かれたら、どこまで話していいか分からない。

　俺は箱を少し手前に寄せた。

「自分で作った」

「え、朝から米握ったの？　中身なに？」

　白ごまのほうを見ても、米と海苔しか見えない。

「……あとで分かる」

「作ったのお前だろ」

　向かいの席で笑い声がした。白雪は俺たちの机の横を通り、自分の椅子を引いた。こっちは見なかった。

　白ごまのおにぎりには鮭が入っていた。もう一つは、細かく刻んだ梅だった。おかずの味が混じらないように、卵焼きとおにぎりの間に小松菜が置いてある。自分で作ったと言った手前、一口ごとに驚くのをこらえながら食べた。

　食べ終わって水道に向かうと、階段の脇の窓に白雪がいた。窓枠に置いてあった自分の水筒を取り、俺の手の青い包みを見た。

「鮭と梅、どっちがよかったですか」

「鮭。梅もうまかったけど」

「そうですか。自分で作ったなら、次は鮭を二つにできますね」

「聞こえてた？」

「中身を聞かれて止まったところまで」

「ごめん。白雪が作ったって言ったら、何で俺にってなるだろ。約束したことまで聞かれたら困ると思って」

「お金の話は困ります。おにぎりは、困りません」

　白雪は水筒のふたを閉め直した。さっき閉めたばかりなのに、もう一度ひねった。

「私も友達に、家で作ったおかずを持っていったことがあります。汐瀬くんの分も、作ったって言われて困るものじゃないです」

「でも、言ったら白雪が冷やかされるかもしれない」

「汐瀬くんは、冷やかされるの嫌ですか」

　白雪のほうが困るから、と答えかけて、俺は口を閉じた。教室でみんなの前で名前を出したら、そのあと自分がどういう顔をすればいいのか分からなかった。

「嫌っていうか、どう返したらいいか分からない」

「私も分かりません。名前まで言ってほしいわけでもないです」

　白雪は窓枠から離れた。階段を下りる生徒が来て、二人で壁に寄った。足音が遠くなってから、彼女は青い包みの角を指で軽く押した。

「ただ、作った人がいたことまでなくなると、ちょっと残念です」

　指が離れると、布の端が垂れた。今度は俺が指を入れて、ほどけかけた結び目を直した。

「明日、聞かれたら、もらったって言うよ。それならいい？」

「はい。誰からかは、言いたくなったらで」

　白雪がそこで話を終わらせてくれたので、俺のほうから一つ聞けた。

「明日もあるの？」

　彼女は首をかしげた。

「鮭、二つにしようと思ってましたけど」

「……一つは梅で」

「梅もうまかった、は、ついでじゃなかったんですね」

　白雪は水筒を持ち直した。教室へ戻りかけて、振り返る。

「明日は結び目、私が作ったって分かるように、固くしましょうか」

「昼飯にたどりつけないからやめてくれ」

　白雪は肩を揺らしながら先に教室へ入った。

　その日の夜は、帰ってすぐに二つの箱を洗った。黄色い箱の角には、卵焼きの小さなかけらが残っていた。水を流すだけでは取れなくて、指にスポンジを巻きつけてこすった。

　二箱を伏せると、流しの横が急に狭くなった。じいちゃんがいた頃は、夕飯のあとに皿が二枚並ぶくらい当たり前だった。久しぶりに、どちらから拭こうか考えた。

　火曜の朝、チャイムが鳴るまで待ってからドアを開けた。

「おはようございます。今日は私が先です」

「だから勝負だったのか」

　白雪は紙袋を持っていた。俺が二箱を差し出すと、目を丸くして、その場で紙袋の口を開けた。

「二つとも、洗ってくれたんですね」

「うん。でも今日の分まで返したら、また箱が増えるのか」

「今日はおにぎりだけなので、紙で包んできました」

　受け取った紙袋には、小さな丸が二つ、ペンで描いてあった。片方にごまみたいな点が三つついている。

「点があるほうが鮭？」

「はい。昨日は見ても分からなかったみたいなので」

「そこまで聞こえてたのか」

「面白かったので」

　白雪は青い箱と黄色い箱を重ねた。ふたとふたが小さく鳴った。

「朝から悪いな。届けるなら学校でもいいのに」

　昨日、名前までは言わなくていいと決めた。教室で渡しづらければ、校門の少し手前でだって受け取れる。

　白雪は学校へ続く道を見た。

「学校で会うと、もうみんなにおはようって言ったあとですから」

「それだと何か違う？」

　白雪は答える代わりに、重ねた箱の下に手を添えた。

「汐瀬くん、今日はちゃんと起きてましたね」

「昨日も起きてたよ」

「明日も起きていてください」

　そう言ってから、彼女は紙袋の丸を指した。

「梅の感想も、待ってます」

　昼休み、昨日の級友がまた机の向かいに座った。紙袋から包みを二つ出すと、そいつはパンの袋を開けながら聞いた。

「今日も手作り？」

「うん。昨日のも、もらったんだ」

　言ってみたら、思ったより短く済んだ。

「いいな。俺にも分けてくれる人いないかな」

　そいつはそれだけ言って、パンを半分にちぎった。俺は鮭から食べようとして、先に梅の包みを開けた。昨日より少しだけ酸っぱかった。どっちが好きかと聞かれたら、今日は困る。

　感想を送る画面を開いて、梅の話を打った。その下にもう一行足す。

『明日も、七時三十五分で』

　送ってから、時刻のほうはもう決まっていたと気づいた。消そうとしたところに返事が来た。

『はい。今度は私が先におはようって言います』

　思い返せば今朝も白雪が先だった。そう返しかけて、俺はスマホを伏せた。

　それなら明日は、ドアを開けたらすぐに言ってみよう。