学校一の美少女の借金を肩代わりしたら、なぜか毎朝お弁当が届くようになった

第11話 受取欄の最後

　四月の土曜、白雪はいつもより小さい鞄で来た。

　明日の行き先は、まだ決まっていない。二月に約束した日曜は明日になっていた。

　俺はこの一週間、川沿いの桜を見に二度歩いた。咲いているか確かめるためだ。一度目はまだ少し早かった。二度目は風で散り始めていたが、木の下はちゃんと明るかった。

　それなのに、白雪にはまだ「明日どうする」としか送れていなかった。

『今日、話しましょう』

　そう返ってきたので、今日まで来た。

「こんにちは」

　玄関で白雪が挨拶した。靴を脱ぐ前に、鞄から薄いノートを出す。俺も食卓の上に、自分の控えを置いてあった。

「先に、確認していいですか」

「うん。入ってる」

　十八回目の一万円。

　スマホの入金履歴にも、白雪の送金履歴にも、同じ数字があった。俺は最後の欄に日付を入れた。

　最初の頃は毎回、残りの額も計算した。途中からは一万円ずつ減るだけなので、すぐに書けた。今日は、その欄に零を書く。

　白雪が自分のノートにも同じ文字を書いた。

「これで、全部ですね」

「うん。十八万、全部受け取った」

　確認の言葉を、短く済ませないようにした。白雪は最後の線を引き、ペンを置いた。

　利息の欄は、消しゴムの跡だけ残っている。白雪が一度書いて、俺が止めて、二人で消したところだ。

「ちゃんと消えてないな、そこ」

　俺が指すと、白雪が少し笑った。

「何回も見たので、消した字まで覚えてます」

「もう上から何か書いてもいいんじゃない」

「いえ。このままにします」

　白雪はノートを閉じる前に、最初のページも開いた。あのとき母親が書いてくれた字が見えた。俺はそちらまで覗き込まず、自分の紙を整えた。

「ありがとうございました」

　白雪が頭を下げた。

　言われるだろうと思っていた。そのとき何を言えばいいかも、何度か考えた。けれど、本当に目の前で言われると、準備していた言葉はどれも余計に思えた。

「……返してくれて、ありがとう」

　白雪は顔を上げた。少し変な顔をしてから、息を吐くように笑った。

「そこ、汐瀬くんが言うんですね」

「うん。毎月ちゃんと、話してくれたから」

「途中で一回、残りを全部渡そうとしましたけど」

「それも、話しただろ」

　白雪はうなずいた。それからスマホで、自分のノートの最後の欄を撮った。

「母に送ります。今日、終わったよって」

「俺のほうも写す？」

「はい。二つ並べてもいいですか」

　俺の控えを隣に置いて、もう一枚撮った。返済予定表を初めて開いたときは、こんなふうに揃えて撮る日が来ることまで考えていなかった。白雪が送るのを見届けてから、俺もその写真をもらった。

　しばらくして、母親から返事が来たらしい。白雪が画面を読み、小さくうなずいた。画面を俺に見せる代わりに、「母が、あとで改めてお礼を伝えたいって」と教えてくれた。

　白雪はノートを鞄に入れ、ペンも別の小さな袋にしまった。

　それで、終わった。

　食卓には醤油差しと、俺の控えが残った。白雪がうちへ来て初めて向かいに座った日と、物の数はあまり変わらない。今は箱を出せば、二人で茶を飲める場所が空いている。

「お茶、飲んでいく？」

「はい」

　俺は台所へ立った。二人分の湯飲みを出す。その隣に、洗って乾かした黄色い弁当箱があった。

　先週、白雪が作った弁当の空箱だ。返すのが遅れていたわけではなく、今週来るから置いておいてほしいと言われていた。

　湯飲みと一緒に箱も持っていくと、白雪はそれを鞄へ入れた。小さい鞄が、ちょうど箱の幅だけ膨らむ。

「母、今日の夕飯、ちょっといいお肉にするって言ってました」

「そっか。じゃあ、今日は早めに帰らないとな」

「私が、お金のことで黙ってないか、今でもたまに聞かれます」

「何て答える？」

「今は、ちゃんと答えます」

　白雪は湯飲みに手を添えた。ここへ来る途中は暖かかったのに、午後になると風が出ていた。

「課題で失敗した布の代金とか、そういう小さいことも」

「そっちのほうが言いにくそうだな」

「はい。借りた額より、縫い間違えた話のほうが長く怒られました」

　白雪が笑う。俺も、自分の大学で取りそこねた授業の話をした。先着順で申し込むものなのに、締切の時刻を一時間間違えた。

「時計、持ってるのに」

　白雪が俺の手首を見た。じいちゃんの腕時計だ。

「時計は悪くない。見た俺が悪い」

「じゃあ、次は時間、私にも送ってください。覚えておくので」

「それ、自分で覚えるやつじゃない？」

「覚えられる人が覚えたら、二人とも助かります」

　白雪は昔の返済予定表みたいに、数字の話になると少し速くなった。

　茶がなくなると、彼女は湯飲みを台所へ運んだ。流しに置くとき、手が空箱のあった場所へ伸びかける。何もないのを見て、そのまま引いた。

　俺も同じ棚を見た。

　弁当箱はもう、うちに一つもない。返済のノートも、もううちへ持ってこなくていい。

　明日の約束がなかったら、玄関を出るのを止められなかったかもしれない。

　白雪がコートを取って、俺を見る。

「明日、どうしましょうか」

　俺はカレンダーの丸を見た。今日の丸の隣に、同じ大きさで書いたものだ。

「出かけたい。天気、よさそうだし」

「はい」

「でも、出かける前に、一つ言っていい？」

　白雪はコートのボタンに手をかけたまま待った。

「明日は、何かを返すためじゃなくて、来てほしい」

　声は思っていたより小さくなった。それでも、最後まではっきり言えた。

　白雪は俺を見たまま、一度だけうなずいた。

「私も、明日、来るつもりでした」

「うん」

「お金を返したあとだから、って、空けておいたわけじゃないです」

　白雪はコートの前を閉じた。それから鞄を床へ置き直した。

「花見にしませんか。川沿い、まだ咲いてますよね」

「咲いてる。昨日、見てきた」

「汐瀬くんも？」

　彼女が少し驚いたので、俺は顔を上げた。

「白雪も見た？」

「学校の帰りに。明日、どこにしようかと思って」

　同じ道を、別々に見に行っていたらしい。

「じゃあ、あそこの橋の手前。木の下、座れるから」

「はい。私の分も、お弁当作ってくれますか」

　俺は台所を振り返った。冷蔵庫には卵がある。米もある。鶏肉は、これから買えば間に合う。

「作る。何がいい？」

「甘い卵焼きと、梅のおにぎり」

「鮭は？」

「鮭も」

「一つだけって言わなくなったな」

「一つとは、言ってませんでしたから」

　白雪が笑い、俺も笑った。

　彼女は鞄から黄色い箱を出し、食卓へ置いた。もう一つ、青い箱は家にある。取りに寄ってから、一緒に買い物をすることになった。

「私も詰めますか」

「明日は、俺がやるよ」

「じゃあ、何時に来たらいいですか」

　昼前に会うつもりだったのに、七時三十五分が頭に浮かんだ。早すぎると思って言わずにいると、白雪が先に聞いた。

「七時三十五分、起きてます？」

「起きる。……花見には早くない？」

「先に来てたら、手伝ってって頼まれたとき、すぐできます」

「それ、じっとしてられる？」

「努力します」

　白雪は真面目な顔で答えた。

　買い物へ出る前に、俺は控えをファイルへしまった。食卓から片づけると、黄色い箱だけが残った。

　玄関で白雪が靴を履く。俺も隣に座る。去年までは、彼女を見送るために立っていた場所だ。

「買うもの、決まった？」

「鶏肉と、海苔。それから、いちごがあったら」

「いちごは、食べてみないと甘いか分かりませんよ」

「じゃあ、半分ずつで」

　ドアを開けると、夕方の風が入ってきた。

　白雪は先に出て、門の外で俺を待った。鍵をかけて振り向くと、彼女が空いている手を少し持ち上げた。

　俺はその隣へ行った。今は買い物袋も、弁当箱も、間に持つものが何もなかった。