学校一の美少女の借金を肩代わりしたら、なぜか毎朝お弁当が届くようになった

第10話 一回分の先

　十二月の土曜、白雪から昼の約束を延期したいと連絡があった。

　学校の課題が重なって、ようやく休みに入ったら、今度は店が忙しくなったらしい。先週も会えなかったので、二週間ぶりの昼飯になるはずだった。

『今日はお弁当も作れませんでした。すみません』

　俺は冷蔵庫の卵を見た。自分が作って持っていこうかと考えて、それなら先に、白雪がいつ空くか聞くことにした。

『今日、店は何時まで？』

『六時です』

『帰り、角まで一緒に歩かない？』

　返事が来るまでに、台所で自分の昼飯を用意した。食べ始めた頃、スマホが鳴った。

『はい。六時を少し過ぎるかもしれません』

　夕方、俺は弁当屋の前で待った。六時十二分に出てきた白雪は、鞄を一つ持っていた。店の明かりを背に、俺の手元を見る。

「何も持ってきてないよ」

「いえ。何か渡すものがあるのかと思って」

「今日は、歩くだけ」

　白雪は足元を見て、それから俺に顔を戻した。

「じゃあ、ゆっくり帰ってもいいですか」

「うん」

　初めのうちは、靴音ばかり聞こえた。白雪はマフラーに顎を埋めて歩いていた。俺も急に何を話せばいいか分からず、店の閉まった窓に映る二人を見ていた。

　パン屋の前まで来たところで、白雪が口を開いた。

「課題、やり直しになったんです」

「布のやつ？」

「はい。縫ったあとに寸法が違うって気づいて。直したつもりだったんですけど、まだ合ってなくて」

　鞄の口から、折り畳んだ布が見えていた。見ていいか聞こうとして、彼女が上から手を置いたので、やめた。

「今日は、開きたくないです」

「そっか」

「明日は、やります。今日は、失敗したって言いたかっただけで」

　俺はうなずいた。祖父の紙をテーブルに置いたとき、白雪も、俺がファイルを取りに行くまで待ってくれた。

「明日、直ったら教えて。直らなくても」

　白雪は少しだけ笑った。

「直ったって送れるようにします」

「送らなくても、また会ったとき聞くよ」

　家へ曲がる角に着いた。白雪は鞄からスマホを出し、次の日曜の予定を開いた。

「来週も、昼間は難しいかもしれません」

「夜は？」

「四時までなので、今日より早いです」

「じゃあ、来週もここまで。俺、昼には大学のほうの用事が終わるから」

「三十分くらい、歩けます？」

「歩ける。今日はここまででいい？」

　白雪は自分の家のほうを見た。窓に明かりがついている。

「はい。また来週」

　帰り道、俺はポケットに手を入れた。用意した卵は、まだ冷蔵庫にある。来週作るものは決めていなかった。

　翌日の夕方、縫い直した布の写真が届いた。画面ではどこが変わったかよく分からなかったので、どこを直したのか聞いた。

　白雪から、写真に丸をつけた返事が来た。

　それから二か月たった二月の日曜、俺は返済予定表を開いていた。

　空欄はあと二つ。今月分も入って、残り二万円。来月と、その次の月で終わる。

　白雪とは年が明けてからも、短い時間を合わせて会っていた。それでも、彼女が必ずうちへ来る用事が一つなくなると思うと、予定表を閉じにくかった。

　昼前にチャイムが鳴った。

　白雪はコートを脱ぐ前に、いつもの鞄とは別の紙袋を持ち上げた。

「今日は、これです」

「何作った？」

「まだ作ってません。二人で包むので」

　袋の中には、餃子の皮と、白菜と、ひき肉があった。

　俺が食卓へ新聞紙を敷いていると、白雪が小さな封筒も出した。給料明細らしい。いつもの鞄へ戻そうとして、少し考え、手元に残す。

「先に、一つ相談してもいいですか」

「うん」

「お正月、お店のシフトを多めに入ったので、今月、思ってたより多くいただいたんです」

　白雪が返済予定表の入った俺のファイルを見た。

「残り、今日返そうかなって」

　俺は新聞紙の角を揃える手を止めた。

　あと二回。白雪はもうその金額を用意できると言っている。それなら、早く終えられたほうが楽なのだろう。

「予定通りでも、いいんじゃない」

　口が先に動いた。

「急がなくても。四月までって決めてたし」

「はい。でも、あるなら返したほうがいいかと思って」

　白雪は封筒のふちを指で押さえた。

　俺は新聞紙から手を離した。どうして今日まとめて返そうと思ったのか、まだ聞いていなかった。

「……白雪は、どうしたい？」

　聞き直すと、彼女は少し迷った。

「早く返せると、安心です。でも、来月、授業で使う道具をまとめて買うので。先にそっちを買うか、ちょっと迷ってました」

　白雪はスマホで学校からの案内を出した。二年に上がる前に、買い足すものがあるらしい。画像には俺の知らない道具も並んでいた。

「必要なやつ？」

「はい。買うのは決まってます」

「それ、先に買ったら」

「汐瀬くんは、困りませんか」

「困らない。最初に決めた通りなら」

　俺が画面を見ていたら、白雪が道具を一つ指した。

「これは、前に使ってみたら、自分のが欲しくなったんです。学校では順番に借りるので」

「家でも使える？」

「はい。課題だけじゃなくて、母の服もちょっと直せます」

　何かを作るとき、白雪は必要なものから先に揃える人だと思っていた。けれど、その一つについて話す顔は、スーパーでいちごを見つけたときと似ていた。

「買ったら、できたの見せて」

「はい。一人で使うと、失敗するかもしれませんけど」

「そしたら、失敗したほうも」

　白雪はうなずいて画面を消した。それでも封筒はまだ手元にある。

「……さっき、嫌そうでした？」

「何が」

「残りを返すって言ったとき」

　俺は目を上げられなかった。新聞紙の端に、小さな広告があった。安くなった卵の写真を見ているふりをした。

「早く終わったら、もう来なくなるのかなって、ちょっと思った」

　声にしてみると、自分でも嫌な言い方だと思った。

　白雪が何も言わないので、俺は続けた。

「でも、それで返すの待ってほしいっていうのは違う。だから、決めていいよ。俺はどっちでも受け取れる」

　言い終わって、ようやく白雪を見た。

　彼女は封筒を鞄へ入れた。予定表には触れなかった。

「じゃあ、先に道具を買います。お金は今まで通りで」

「うん」

「来る用事は、今日も、お金じゃなかったですけど」

　白雪は袋から餃子の皮を出した。皮の入った袋を開けようとして、切り口が見つからず裏返す。

「……そうだな」

「餃子、作りに来ました」

「うん」

「次も、作るものは探せます」

　俺は皮の袋を受け取って、切り口を見つけた。白雪がボウルを持ってくる。

　歩くだけの日も、会えるようになった。それでも、四月のあとも続けたいと口にするには、もう少し勇気が要った。

　俺は袋を開けた。中の皮は一枚ずつ、きれいに重なっていた。

　具を混ぜるのは白雪、包むのは二人で始めた。俺の一個目は、皮の端がちゃんと閉じなかった。

「入れすぎですね」

「一口で具が多いほうがうまそうだと思って」

「焼く前に出てきます」

　少し戻すと、今度は皮が余る。白雪の包んだものは、ひだが整って三つ並んでいた。

「これ、何個包めばその形になる？」

「私も最初からこの形じゃなかったです。母の横で、何回か」

　白雪は次の一枚を広げた。いつもの速さよりゆっくり、具を置いて、皮の端に水をつける。俺は手元を見ながら真似をした。

　六個目で、ようやく立った。

「できた」

「はい。ちゃんと餃子です」

「今までのは？」

「座った餃子です」

　白雪は俺の作った平たいものを、倒れない場所へ並べ直した。

　一個ずつ包んでいたら、ボウルの具がなかなか減らなかった。俺のことを待ちながらでも、白雪のほうが二倍は作る。

「次から、皮を開く係しようかな」

「包む係は、やめるんですか」

「うまくならないから」

「六個で？」

　白雪の目が丸くなったので、俺も笑った。七個目も、自分で包むことにした。

　焼き上がりを待つ間、白雪は台所の棚に立てたファイルを見つけた。

「卵焼きの紙、こっちに置いたんですね」

「作るたびに持ってくるのが面倒になった」

「最近も作ってます？」

「先週。母さんの朝飯に」

　白雪が少し驚いた顔をした。

　ふたの内側で水がはねた。先週、母に卵焼きを出したら、じいちゃんより少し焦げ目が薄いねと言われた。焦がしたくなくて火を弱めたぶん、朝飯の時間には遅れた。それでも、次も食べると言っていた。

　餃子を皿へ移すと、俺が包んだ平たいものがいくつか、ひっくり返った。白雪はそれを自分の皿へ寄せた。

「形、選んでる？」

「これはすぐ分かるので」

「俺のやつ、全部そっちにある」

「作った人には、ひだがあるほうも食べてほしくて」

　俺は彼女の餃子を一つ取った。皮の端まで焼けていて、具はちゃんと中に収まっている。

「次は、同じくらい包むよ」

「次は私が皮を開けますね。切り口、見つけたので」

　白雪は笑って、自分の皿の平たい餃子を口に運んだ。

　食べ終わって、白雪は学校の道具の案内をもう一度開いた。注文できる日を確認してから、スマホを鞄にしまった。返済予定表は閉じたまま、食卓の端にあった。

　玄関で見送る前に、俺はカレンダーを見た。

「四月の、最後の分って、いつ頃になりそう？」

「お給料の日は変わらないので、最初の土曜に、いつもの確認を」

「その次の日、空いてる？」

　白雪が靴を履く手を止めた。

「日曜ですか」

「うん」

「今のところは。何かあります？」

　花見、と言いかけた。川沿いの桜が咲いているかも分からない。それを口実にしたいのか、ちゃんと誘いたいのか、自分でもまだはっきりしなかった。

「少し、一緒に出かけたいなと思って」

　白雪は膝を伸ばした。

「じゃあ、空けておきます。場所は、あとで教えてください」

　聞き返されなかったので、俺はそのままうなずいた。

　ドアが閉まってから、カレンダーの四月をめくった。土曜には以前から小さな丸がついている。俺は隣の日曜にも、同じ大きさの丸を書いた。