学校一の美少女の借金を肩代わりしたら、なぜか毎朝お弁当が届くようになった

第12話 お弁当を二人分

　七時三十五分のチャイムが鳴ったとき、俺は結び目に指を入れていた。

　青い包みは少し緩い。黄色い包みは結びすぎた。どちらもほどいてやり直したら、白雪を玄関で待たせることになった。

「おはよう」

　ドアを開けて言うと、彼女もすぐ返した。

「おはようございます」

　手には何も持っていなかった。

　肩にかけた小さい鞄が一つだけ。制服ではなく、白いブラウスに薄いカーディガン。朝の風が冷たかったのか、袖を指のつけ根まで引いている。

「寒いから、入って」

「お弁当、できました？」

「できた。まだ包み直してる」

　白雪は靴を脱ぎ、台所の入口で足を止めた。流しの横には、使ったボウルとフライパンが水につけてある。

「洗ってから出ます？」

「帰ってからでいいよ。昼には帰るし」

「じゃあ、座って待ってます」

　白雪は本当に食卓へ座った。昨日、努力すると言った通り、俺の手元を見ても口を出さない。

　それがかえって気になって、俺は結び目を一度広げた。

「ここ、どうやってた？」

　白雪が椅子から少し腰を浮かせた。

「持ってみてもいいですか」

「うん」

　布の角を揃えて、箱の長いほうから包む。彼女がゆっくり手を動かすので、俺も青い箱で同じようにやった。最後の結び目に指を添えると、ほどける隙間が残った。

「できた」

「はい。ちゃんと持てます」

　二つを紙袋へ入れる。水筒は俺のものと、白雪が鞄から出したものが一つずつ。敷物を上に載せると、今度こそ出かけるものが揃った。

　鍵を取ると、白雪が先に靴を履いた。

　玄関で弁当を受け取った朝は、何度もある。今日は俺が二つとも持って、彼女の後ろから外へ出た。

　商店街はまだ半分ほど閉まっていた。パン屋だけ明かりがついていて、店の前を通ると焼けた匂いがした。

「買いたくなりますね」

「今、弁当あるのに？」

「それはお昼なので」

「朝飯、食べた？」

「小さいのを。汐瀬くんは？」

「卵焼きの失敗したとこ」

　白雪が紙袋を見た。

「失敗したんですか」

「一枚目だけ。今日は途中で折れなかった」

「じゃあ、上達してますね」

　パン屋で小さいパンを一つ買って、半分ずつ食べながら歩いた。白雪が紙を折って、俺の半分を渡してくれる。俺は袋を片手にまとめ、空いた手で受け取った。

　橋の手前へ着くと、昨日見たときより桜が少し散っていた。

　それでも、見上げた枝にはまだ花があった。白雪は歩く速さを落とし、木の下で一度立ち止まった。

「間に合いましたね」

「うん」

「去年も、ここ、通ってましたよね」

「コロッケ食べた」

「それ、六月です」

　言われて、俺も笑った。桜の頃にここを歩いた日は、別々だったのだと思い出す。今年は最初から二人で来た。

　ベンチは空いていたが、木の根元に少し平らな場所があった。人の通り道から離れて、そこに敷物を広げた。二人で端を持つと、風が下へ入って膨らむ。

「そっち、もう少し手前」

「こう？」

「はい。座ってください。押さえられるので」

「俺、重し？」

「私もです」

　言いながら、白雪が隣に座った。

　紙袋を真ん中に置くと、二人の膝が少し近かった。弁当はまだ開けず、先に水筒を出した。遠くを走る人と、自転車を押していく人が見える。

　白雪が鞄からスマホを出した。

「撮ってもいいですか」

「桜？」

「お弁当。あとで、桜も」

　俺は二つの包みを袋から出した。白雪は上から一枚撮り、今度は俺のほうへ画面を向けた。

「汐瀬くんも」

「俺も入れるの？」

「作った人なので」

　俺は弁当を持つか、そのまま座るか迷った。白雪が笑いながらシャッターを押したので、たぶん中途半端な写真になった。

「次、白雪も。俺が撮る」

　スマホを受け取ると、白雪は髪を耳へかけた。膝の前に黄色い包みを置いて、こっちを見る。画面越しに目が合って、俺はすぐ撮った。

「早いですね」

「待たせると、どんな顔していいか分かんなくなるだろ」

「今、なりました」

　確認した写真を見て、白雪は少し困ったように笑った。でも、消さなくていいと言った。

　しばらく花を見てから、少し早い昼にした。

　俺が青を、白雪が黄色を開ける。卵焼きと鶏肉、梅と鮭のおにぎり。昨日一緒に選んだいちごは、小さい容器に別に詰めてある。

「今回は、端っこも同じ大きさ」

　俺が言うと、白雪は箱の中をのぞいた。

「一つずつですね」

「うん。でも、今日は聞いてからにしようと思って」

　白雪が箸を持ち、俺を見る。

「どっちがいい？　端と、真ん中」

「……真ん中も、好きです」

「じゃあ、白雪の端、もらってもいい？」

「はい。代わりに、その真ん中の大きいの、半分ください」

　俺は一切れを箸で半分にして、白雪の箱へ移した。彼女は自分の端をこちらへ置く。二つ並んだ丸い端を見てから、俺は一つを取った。

「今日は、どう？」

　白雪は食べてから、もう一度断面を見た。

「前より、少し薄いですね。柔らかいです」

「巻く回数、増やした」

「甘さは、同じですか」

「うん。紙の通り」

　俺も食べた。じいちゃんの味に似た気もするし、何度も練習した自分の味のような気もする。確かめられなくても、今日はちゃんと好きだと思えた。

「次、少しだけ甘くしてみたい」

　俺が言うと、白雪はうなずいた。

「私は、このくらいでも好きです。でも、甘いのも食べてみたいです」

「じゃあ、次は二種類作ろう」

「フライパン、二つ使います？」

「一つで順番に」

「汐瀬くんが先で。私、隣で待ちます」

　次の話をしているのがうれしかった。作るものがなくても、そのあとも会いたかった。

　俺は箸を箱に置いた。

「白雪」

「はい」

「今日、来てくれてありがとう」

　彼女も食べるのを止めた。

「うちに来る用事、もうなくなるのかと思ってた。でも、用事がある日だけ会いたいわけじゃなくて」

　枝が揺れて、花びらが一枚、黄色い包みの上に落ちた。白雪はそれを取らず、俺を見ている。

「弁当作らない日も、買い物しない日も、一緒にいたい。休みの日、何するか、これからも白雪と考えたい」

　風が吹いて、青い包みの端がめくれた。俺は片手で押さえ、白雪の返事を待った。

「私も、同じこと考えてました」

　白雪は膝の上で手を重ねた。

「でも、作るものを聞くと、次に会う日がすぐ決まるので。今日だけじゃなくて、来月もその先も会いたいって言うのは、まだ少し怖かったんです」

「俺も」

「だから、今日は先に言おうと思ってきたんです」

　俺が顔を上げると、白雪は一度息を吸った。

「好きです。汐瀬くん」

　声は、朝の挨拶より少し小さかった。

「お弁当を食べてくれるから、だけじゃなくて。私が食べたいものも、できないことも、聞いてくれるところが。……最近、話したいことがあると、最初に汐瀬くんが浮かびます」

　俺は返事を急いだ。これ以上待たせたら、彼女がほかの理由まで探して言おうとする気がした。

「俺も好きだよ、白雪」

　彼女の手が少しほどけた。

「だから、付き合ってほしい」

「はい」

　白雪がうなずいた。笑いかけて、一度だけ下を向く。それからもう一度俺を見た。

　俺も笑った。何を言えばいいのか考えていたのに、そのあとしばらく、何も出てこなかった。

　風が吹き、包みに落ちていた花びらが飛んだ。白雪はそれを見送り、箸を持ち直した。

「おにぎり、食べていいですか」

「もちろん」

「ずっと梅が気になってたので」

　俺も鮭の包みを開けた。

　白雪は梅を一口かじって、酸っぱい、と笑った。

　いちごは、今回は甘かった。先の部分を争わなくても、どこを食べても同じくらい甘い。最後の一つは、俺が自分で縦に半分に切ってきていた。

　食べ終えた二つの箱を重ね、紙袋へ戻した。帰り道は来た道より、少しだけゆっくりになった。

「箱、今日はどうする？」

「二つとも、汐瀬くんの家へ。洗うのは一緒に」

「じゃあ、拭くの俺やるよ」

「次は私が拭きます」

　駅の見える角で、白雪が立ち止まった。

「帰り、手芸屋、寄っていいですか」

「何か買う？」

「包みを、もう一枚。二人分作るなら、今の二つ以外もあると便利なので」

「色、俺も選んでいい？」

「はい。今度は一緒に」

　俺は紙袋を持っている手を逆にした。

　空いたほうを出すと、白雪が見た。少しだけ笑って、その手を取った。

　俺も、その手を握り返した。

　店の前に着いても、手を離すのはもう少しあとにした。