第三十五話 呼び名よりも
翌朝、校舎の壁に何十枚もの紙が貼られていた。
『黒薔薇公女の自作自演』
『井戸を壊し、自ら直して民衆の支持を得た』
『公爵家の罪を、叔父一人に押しつけた悪女』
「なんだよ、これ……！」
俺が紙を剥がす横で、ヴィオレッタは静かに立っていた。
廊下を通る学生たちは、見て見ぬふりをする。中には紙の内容を信じて、ひそひそ話す者もいた。
「全部剥がして、書いたやつを捜そう」
「放っておきなさい」
「でも、嘘だろ！」
「嘘を一つ消しても、私を嫌いたい人間は次の嘘を作るわ」
彼女の声は冷静だった。
けれど、机の下で握られた左手は震えている。
「平気なふりするなよ」
「……していないわ」
「してる」
俺が最後の一枚を剥がすと、ヴィオレッタは小さく息を吐いた。
「以前なら、書いた者を全員退学にしていたでしょうね」
「今はしないのか？」
「ええ。そんなことをすれば、噂が事実に変わるもの」
「じゃあ、我慢するのか？」
「違うわ」
ヴィオレッタは紙を俺から受け取った。
「井戸を守り続ける。帳簿を公開する。住民の声を聞く。噂より長く、正しいことを続けるのよ」
強い答えだった。
だが、その目は少しだけ寂しそうだった。
◇
放課後、ヴィオレッタに連れてこられたのは、校舎裏の温室だった。
黒い薔薇が咲く小さな机に、二人分の紅茶と木苺のタルトが並んでいる。
「報告書完成の慰労よ」
「先生に誤字を十四個も見つけられたのに？」
「だから慰めてあげるの」
「それなら、肉がよかった」
「帰っていいわよ」
「嘘です。タルト大好きです」
向かいに座ると、彼女は呆れながら紅茶を注いだ。
その左手に、黒い手袋はなかった。
「今日は隠さないんだな」
「あなたしかいないもの」
ヴィオレッタは傷痕の残る指で、カップを持ち上げた。
しばらく、温室には食器の触れ合う音だけが響いた。
「アルト」
「ん？」
「どうして、私を信じたの？」
「証拠があったからだろ」
「証拠を見つける前の話よ」
彼女の紫色の瞳が、まっすぐ俺を見る。
「皆が私を疑った。父も、住民も、学園の生徒たちも。けれど、あなたは最初から私が井戸を壊していないと思っていた」
「最初からじゃないぞ。怖いやつだとは思った」
「……そう」
「睨むなよ。今もたまに怖い」
テーブルの下で、靴を蹴られた。
少し考えてから、俺は答えた。
「子供が倒れたとき、お前は服が汚れるのも気にせず抱きかかえただろ」
「それは当然よ」
「石を投げられたときも、衛兵に剣を抜くなって命令した」
「住民を傷つければ、騒ぎが大きくなるから――」
「そういう言い訳ばっかりだな」
「言い訳？」
「ああ。誰かを助けるたびに、別の理由をつける」
ヴィオレッタが言葉を失う。
「悪いやつは、そんな顔しねえよ」
「……どんな顔？」
「自分が傷つくより、誰かが傷つく方を怖がってる顔」
彼女の指が、カップの持ち手から離れた。
「今朝の紙を見ても、そう思う？」
「紙に何を書かれても、お前がやったことは変わらないだろ」
「私が、悪女と呼ばれていても？」
「呼び名なんてどうでもいい」
俺はタルトの最後の一口を飲み込んだ。
「俺はヴィオレッタを見てる。それじゃ駄目か？」
彼女は俯いた。
長い黒髪の間から見える耳が、真っ赤になっている。
「……駄目ではないわ」
小さな声だった。
「なら、明日も私を見ていなさい」
「明日だけ？」
「明後日も。その次の日も」
「ずっとってことか？」
「そこまで言っていないわ！」
また蹴られた。さっきより強かった。
けれど、顔を上げた彼女は笑っていた。
焼け焦げた本に記されていた、黒薔薇公女の最初の罪。
『民の井戸を奪い、戦争のための工廠を築いた』
その未来は、もう始まらない。
俺には確かめる方法なんてない。
それでも今、目の前で笑う彼女だけは――あの本に書かれた孤独な女とは、もう違っていた。
