第二話 黒薔薇の少女
「遅い！」
寮を飛び出した瞬間、茶色い髪の少年に怒鳴られた。
「悪い。それと……お前、誰だ？」
「そこから!? 同室のニールだよ！ 三日前から一緒に暮らしてるだろ！」
「そうだったのか」
「寝ぼけすぎだ！」
ニールは呆れながら走り出した。
俺もその背中を追う。
市民枠の寮は、学園の敷地内でも最も端に建てられていた。石壁はひび割れ、庭には雑草が伸びている。戦後の避難所よりはましだが、遠くに見える貴族寮とは別世界だった。
あちらには噴水まである。
「同じ学生なのに、ずいぶん違うな」
「当たり前だろ。俺たちは市民枠だぞ」
「学生は学生じゃないのか？」
「お前、それを貴族の前で言うなよ」
ニールの顔が青くなる。
どうやら俺が思っている以上に、市民枠の立場は弱いらしい。
とはいえ、砲弾が飛んでこないだけで十分だった。
俺たちは坂道を駆け上がり、王立アステリア学園の正門へ向かった。
白亜の校舎を囲むように、いくつもの尖塔が並んでいる。正門だけでも、市民街にある家が丸ごと入りそうな大きさだった。
門前には、豪華な馬車が列を作っていた。
降りてくる生徒たちの制服には、金や銀の刺繍が施されている。俺たちの灰色一色の制服とは、生地からして違っていた。
「市民枠って、本当に導入されたのね」
「王家も何を考えているのかしら」
「せめて正門は分けてほしいものだ」
聞こえるように言っている。
ニールはうつむいたが、俺はそのまま歩き続けた。
「お、おい。少しは気にしろよ」
「殴られるわけじゃないんだろ？」
「言い返したら殴られるかもしれない！」
「じゃあ、言い返さなければいい」
「お前、鈍いのか強いのか分からないな……」
そのとき、正門前の空気が変わった。
貴族たちの馬車が、一斉に道を譲り始めたのだ。
近づいてきたのは、漆黒の車体に黒い薔薇の紋章を刻んだ馬車だった。
「まずい。端に寄れ、アルト」
「どうしてだ？」
「あの紋章を知らないのか？ ローゼンベルク公爵家だ」
御者が馬車を止め、従者が扉を開く。
最初に見えたのは、黒い靴だった。
続いて、深い紫色の髪を持つ少女が降りてくる。
同じ十五歳とは思えないほど整った顔立ちをしていた。背筋を真っすぐ伸ばし、銀色の瞳で周囲を見渡している。
誰も彼女に話しかけない。
それどころか、目が合わないように顔を伏せていた。
「《黒薔薇公女》だ」
「本当に入学されたのか……」
「幼い頃、気に入らない侍女の顔を鞭で打ったそうよ」
「婚約候補だった子息を、決闘で半殺しにしたとも聞いたぞ」
小声で交わされる噂を、少女が聞いていないはずはなかった。
それでも彼女は、何も感じていないような顔で歩いていく。
その足元に、何かが落ちた。
黒い手袋だった。
風に飛ばされ、馬車の車輪の下へ入りそうになる。
俺は反射的に駆け出し、車輪に踏まれる直前で拾い上げた。
「おい、落としたぞ！」
少女の足が止まった。
周囲から、息を呑む音が聞こえる。
「今、あの市民が公女様を呼び止めたのか？」
「相手が誰か分かっているのか？」
「身の程を知らないにも程があるぞ……」
ニールが後ろで頭を抱えていた。
少女がゆっくりと振り返る。
冷たい銀色の瞳が、真っすぐに俺を捉えた。
「あなた」
「なんだ？」
「わたくしが誰か、知らないのですか？」
「知らない。でも、これ、お前のだろ？」
手袋を差し出すと、少女はすぐには受け取らなかった。
「拾った礼に、何を望みますの？」
「別に何も」
「……何も？」
「落とし物を返すだけだろ」
少女の瞳が、わずかに揺れた。
やがて彼女は手袋を受け取り、俺に背を向ける。
「わたくしは、ヴィオレッタ・ローゼンベルクです」
その名前を聞いた瞬間、背筋が凍った。
忘れるはずがない。
焼け焦げた本の第一章に、その名は記されていた。
世界を戦争へ導いたとされる、七人の悪女。
ヴィオレッタは、その最初の一人だった。
