第二十五話 用意された告白
見つかった証拠は、王都警備隊が別々の馬車で運ぶことになった。
「一か所に集めれば、また燃やされる可能性がある」
グレイ先生の判断だった。
交換用魔石。
六年前の帳簿。
エレオノーラが残した告発文。
魔法油の購入記録。
どれか一つを奪われても、残りがグレゴールの不正を示してくれる。
ヴィオレッタは、母親からの手紙だけを自分で持っていた。
「読まないのか？」
「今は読めません」
「怖い？」
「……はい」
ヴィオレッタは素直に認めた。
「母が最後に何を伝えようとしたのか、知るのが怖いのです」
「なら、読みたくなったときでいいだろ」
「今すぐ読むべきだとは言わないのですね」
「手紙は逃げないからな」
ヴィオレッタが、わずかに笑った。
「あなたは単純なのに、時々だけ正しいことを言いますわね」
「時々だけか？」
「時々だけです」
◇
公爵家による説明は、西部市民区の中央広場で行われることになっていた。
広場には住民だけでなく、大勢の貴族や新聞記者まで集まっている。
木製の壇上には、公爵家と王国評議会の旗が並んでいた。
「黒薔薇公女が来たぞ」
「本当に自分で毒を入れたのか？」
「公爵家は、全て娘の責任だったと発表するらしい」
ヴィオレッタが現れると、あちこちから疑う声が上がる。
彼女の足が、わずかに止まった。
「大丈夫か？」
「大丈夫です」
「手、震えてるぞ」
「これは寒いだけです」
「今日は暖かいけど」
「黙りなさい」
俺が隣を歩き続けると、震えは少しずつ小さくなった。
壇上へ続く階段の前で、公爵家の護衛に止められる。
「市民の学生は、傍聴席へ」
「俺はヴィオレッタの相棒で、井戸を調べた証人だ」
「身分をわきまえろ」
「アルトは、わたくしの同行者です」
ヴィオレッタが護衛の前へ出た。
「通しなさい」
「しかし、公女様――」
「同じことを二度言わせるつもりですか？」
護衛は顔をこわばらせ、道を開けた。
「ありがとう」
「あなたが騒ぎを起こす前に止めただけです」
壇上の中央には、二人の男性が待っていた。
一人はグレゴール。
もう一人は、深い紫色の髪をした大柄な男性だった。
ヴィオレッタの父、レオポルト・ローゼンベルク公爵だ。
厳しい顔で、娘を見つめている。
「ヴィオレッタ。屋敷へ戻れと命じたはずだ」
「学園の保護下で、調査を続けておりました」
「父親の命令より、学園を選んだのか？」
「公爵家が間違った命令を出しているのであれば」
レオポルトの眉が動いた。
「自分が何を言っているのか、分かっているのか？」
「はい」
「兄上。今は家族で争っている場合ではありません」
グレゴールが、二人の間へ入る。
「住民の皆さんへ、真実を説明することが先です」
グレゴールは一枚の紙をヴィオレッタへ渡した。
「これを読みなさい。正直に罪を認めれば、これ以上の処罰は求めない」
「わたくし一人を罪人にして、全て終わらせるおつもりですか？」
「君はまだ十五歳だ。若さゆえの過ちだったと説明できる」
「学園は退学。公爵家の表舞台からも追放するのでしょう？」
「それでも命までは取られない。君を守るためだよ」
「守る……」
ヴィオレッタは紙を握り締めた。
壇上へ王国評議会の調査官が上がってくる。
「これより、西部市民区の井戸汚染と強制退去に関する釈明会を始める」
広場が静まり返った。
「初めに、ローゼンベルク公爵家から説明を」
グレゴールに促され、ヴィオレッタが前へ出る。
用意された紙を開いた。
『わたくし、ヴィオレッタ・ローゼンベルクは、西部市民区の再開発を進めるため――』
声が震えている。
『井戸の交換用魔石を別の倉庫へ移し、必要な修理を意図的に遅らせました』
住民たちから怒りの声が上がった。
「やっぱり、あの女が！」
「俺たちを追い出そうとしていたんだ！」
ヴィオレッタの顔から、血の気が引いていく。
俺は壇上の端から叫んだ。
「ヴィオレッタ！ 自分の言葉を話せ！」
彼女が顔を上げる。
俺と目が合った。
次に、住民の中にいる男の子を見る。
水を届けたお礼に、林檎をくれた子だ。
ヴィオレッタは、用意された紙をゆっくりと下ろした。
「この告白は、事実ではありません」
広場が再び静まり返る。
「わたくしは、ここに書かれた罪を犯しておりません」
黒薔薇公女は、父と叔父の前で用意された告白を拒んだ。
