異世界テンプレブレイカー

自己紹介

　檻の中に落ちた雰囲気は、重く粘つくようだった。会話が成立しかけた直後だからこそ、言葉の行き場を失った空気が余計に張り詰めている。ユウヤは何か言おうとして口を開きかけ、結局閉じた。少女は翼を抱えたまま視線だけを向け、警戒を解こうとしない。

　一応、ライダーとマキちゃんに今のやりとりを説明しておく。

　そのとき、床に横たわる青年の指が微かに動いた。

　最初は痙攣のようだったが、次に呼吸が大きく上下する。胸が震え、喉が詰まったような音が漏れた。ユウヤが反射的に振り向く。

　青年の瞼がゆっくり開く。

　焦点が合わない視線が天井を彷徨い、次に首だけがぎこちなく動いた。視界に入るものを順に確認していく。石壁。鉄格子。そして自分見下ろす巨大なカマキリの影。

　青年の体が、ビクンとはねる。そして、理解が追いついた瞬間、彼の顔から血の気が引いた。

「……やっぱ……夢じゃないのか……」

　かすれた声だった。視線が震え、涙が滲む。

「……終わった……ゴメン、アリッサ……」

　抵抗も怒りもない。ただ疲れ切った絶望だった。彼は顔を背けるように目を閉じ、小さく泣き始める。嗚咽を抑えようとしているのに、肩が震えて止まらない。

　檻の空気がわずかに変わった。敵意ではない。壊れかけた人間がそこにいる、という認識が全員に共有される。

　そのとき、ユウヤの脳内へ静かなログが流れた。

《言語検出》

《古代語系統：近縁》

《解析可能》

《解析開始》

（こいつの言語は、翼の少女のとは違うのか……？）

《解析終了まで３０レグ》

　ユウヤがごくりと喉を鳴らした瞬間、足元から声が漏れた。

「そりゃ悪夢だよねー」

　ハッとして、ユウヤがゆっくり視線を落とす。

「……ソネット、お前今の分かんの？」

　幼虫がぴたりと固まる。

「え？　あ！　ま、まぁねー！　なんとなく？」

　ユウヤの目が細くなる。

「翻訳スキルそっち行ってんの！？　ずるくね？　俺も欲しいー！」

　ソネットが慌てて身体を揺らす。

「いやいや何となくだよ！　雰囲気で分かることってあるじゃん！」

「あー、空気読める系ね。確かに俺も、密室で誰かがオナラした時、何となく雰囲気で誰がしたか分かるからなー」

「何その下品で的外れなたとえ……」

　ライダーが興味深そうに視線を向けるが、何を喋ってるかは分からないようだ。俺はいま何語をソネットと話してるんだ？

　少女は二人のやり取りを理解できず、警戒したまま観察している。そのとき、再び脳内へ言葉が流れ込む。

《解析進行：完了間近》

《語彙照合：成功率上昇》

　ユウヤが小さく拳を握る。

「お、来たか？」

　脳内に短い振動のような感覚が走った。

《解析完了》

《翻訳補助：追加言語解放》

　突然、青年の慟哭が“意味”を伴って聞こえた。ユウヤは即座に身を乗り出す。

「なぁ、分かるか？　聞こえてるか？」

　青年の瞳が大きく開き、光が戻る。聞き慣れた言語だった。間違いなく、自分の世界の言葉。声の方向へ視線が向き、そして装殻したユウヤと目が合う。

「――ッ！？」

　驚愕で息が詰まり、身体を起こそうとして激痛に顔を歪め、むせる。

「ぐはっ……、ごほごほっ！」

「悪い悪い！動くな！……落ち着いてくれ」

　ユウヤが慌てて手を振る。巨大な装甲腕が動くたび、彼の恐怖が増すのが分かった。青年は荒い呼吸を繰り返しながら、震える声で言う。

「……喋った……？　虫が……喋った……」

「誰が虫やねん！　……あ！　装殻中なの忘れてた」

　もはや馴染みすぎて、生身だと勘違いするほどだった。ユウヤはできるだけ優しい声を出そうと試みた。

「こんな格好してるけどさ、中身はお前と同じだ」

　青年は数秒黙り込んだ後、周囲を見回した。虫人、少女、イモムシ、そして再びユウヤ。

「……じゃあ、周りのコイツらも中身は人間なのか？」

　ユウヤは即答した。

「いや、虫だけどさ」

　青年の顔に混乱という文字が書かれる。

「わけわかんねぇよぉ……」

　彼はまたさめざめと泣き始める。ユウヤは頭を掻きながら困った顔をする。横でソネットが、軽く吹き出した。

「今の笑うとこ！？」

　ユウヤがツッコミを入れると、青年がさらに混乱した表情で二人を見る。

「……虫と……会話してる……？」

　状況理解が追いつかず、現実感が崩壊しかけている様子だった。

＊＊＊＊＊

　檻の中には、重たい静けさが沈んでいた。横たわる青年の浅い呼吸音だけが断続的に響き、石壁に吸い込まれていく。翼を抱えた少女はその場から動かないが、視線だけは男へ固定されている。怒りとも悲しみともつかない感情が、長く押し込められていたのが分かった。

　青年が小さく呻くたび、少女の指先が強く握られる。翼の縁が震え、硬い床を擦る音が微かに鳴った。

　ユウヤは大の男が大泣きしているのに戸惑い、言葉を探しておたおたしている。

　次の瞬間、少女が勢いよく立ち上がった。翼が広がり、檻の空気が揺れる。

「何であんたが泣くのよ！」

　鋭い叫びだった。青年が驚いて肩を跳ねさせる。

「アンタのせいでこうなったのよ！アンタたちが、お父さんお母さんを、みんなを……！」

　怒りの勢いが途中で崩れる。

「どうして……」

　最後の言葉は涙に溶けた。少女の肩が震え、翼が下がる。

　ユウヤの脳内にログが走る。

《発話言語：現代アルカディア共通語》

《翻訳経路：拡張適用》

　ユウヤが目を見開く。

「うぇ！？そっちも喋れるんだ！？　それにしても……今のはどういう……？」

　思わず青年へ視線を向けた。彼は少女の言葉を聞いた瞬間、顔を歪めた。目を閉じ、痛みとは別の重さを受け止めるように息を止める。

「……すまなかった……」

　弱々しい声だった。少女は即座に返す。

「謝っても許さないから。お父さん、お母さんを返してよ！！」

　ユウヤが二人を交互に見る。

「え、ちょっと待って、どういうことだってばよ！」

　沈黙だけが返る。空気がさらに沈むのを感じ、ユウヤは慌てて手を叩いた。

「一旦落ち着こう！な！？　あ、ほら、緑のウンコ食べるか？」

「全然空気読めてないじゃん」

　ソネットが即座に叱る。

「スミマセン……」

　少女も青年も、同じ種類の困惑した顔でユウヤを見る。重苦しさがほんの少しだけ緩んだ。

　ユウヤは咳払いし、強引に話題を切り替えた。

「と、とりあえず自己紹介するわ！」

　勢いで言い切る。

「俺は神崎ユウヤ！そして、このキュートなイモムシが相棒のソネット！」

「あと、虫族のライダーに、マキちゃん！」

　後ろからマキちゃんのカマが肩を軽く叩く。

『エルグ人だ』

　ユウヤが振り返る。

「あ、エルグ人って言うんだ？　――あれ？　俺、今どっち語で喋ってた？」

　脳内へログ。

《同時発声：アルカディア共通語／虫語》

　ユウヤの顔がぱっと明るくなる。

「すっげ。ヴェスパ、すっげ！」

　ライダーが静かに記録を続ける。ユウヤは雑に補足する。

「俺も今知ったけど、この人たちはエルグ人っていうらしいわ。怖がらなくても大丈夫……、ってのは無理か……」

　少女は警戒を解かないまま様子を見ているが、少なくとも言葉が共有されている事実だけは受け入れ始めていた。一方、青年が息を整えながら口を開く。

「……本当に虫と喋れるのか……」

　信じられないものを見る目だった。

「……俺は、ベネだ。ベネ・パストーレ。もともと故郷で家族と一緒にペコラの牧場をやっていたが、今は……」

　ベネが言葉を詰まらせると、少女が鋭く言い放った。

「人殺しよ、そいつ」

　ユウヤが思わず叫ぶ。

「ヒトゴロシ！？」

　ベネが反射的に否定する。

「違う！」

　動いた拍子に傷が痛み、激しくむせた。

「何が違うのよ！？」

　少女の声が跳ねる。ユウヤが慌てて両手を振る。

「えーっと、つまり、この人がキミ、えーっと…」

「……クク・クングル。ククでいいわ」

「ククね！えーっと、ベネがククを殺そうとして、ここに落ちてきたってこと？」

「違うわ。こいつら、夜中にやってきて村を襲ってきたの。そして、私の家族や仲間を……！」

　ベネは呼吸を整えた後、慎重に発言した。

「……殺してない」

　ククの動きが止まる。

「死ぬと価値が下がるから……麻酔針で眠らせて……売るんだって……」

　ユウヤが目を見開く。

「売るって、……奴隷ってこと！？」

　ソネットが即座に言う。

「最っ低ー」

　ベネは目を細めながら続けた。

「依頼を受けた時の説明じゃ……大きな鳥の捕獲って聞いてたんだ。まさか、伝説の有翼族が目的だったなんて……知らなかったんだ。でも前金を受け取ってしまって……」

　ククの翼がわずかに緩む。抱え込んでいた腕が少し離れる。怒りは残っている。それでも、絶望だけだった瞳に別の光が差し込む。

　生きている可能性という考えが入り込んだ瞬間だった。

「言い訳なんて聞きたくないわ」

　ククがゆっくり立ち上がる。翼が背後で広がり、影が檻の壁を覆う。先ほどまで膝を抱えていた姿とは別人のようだった。目の奥に強い意志が戻っている。

　ククはベネを真っ直ぐ見据えた。

「家族を攫った奴らの情報を教えなさい」

　それは懇願ではなく要求だった。赦しでも和解でもない。ただ前へ進むための問い。

　ユウヤは状況を飲み込みきれないまま呟いた。

「……なんか、俺、置いてけぼりじゃない？」

「だねw」

　ソネットがクスクス笑う。

「……でも、こいつぁどう考えても救出イベント発生ってヤツだよなぁ！！」

「まだ完全に部外者だけどねw」

「辛辣ゥ！？」