暗殺者として育てられた少女、護衛メイドになる ～魔術令嬢のお世話係になりました～

5.お願い

「あ、あなたは……！」

　フィーナは少女を見て、驚きに目を見開いた。

　先ほど――人混みの中で会った少女がそこにはいた。

　もはや、会ったという表現すら微妙なところで、少女がハンカチを落とし、フィーナが拾った――それだけの関係。

　だからこそ、驚きを隠せない――何故、こんなところに少女がいるのか。

　少女はちらりとフィーナの方を見て、口を開く。

「さっきはありがとう」

「……え？」

「ハンカチ、拾ってくれたから」

　少女の感謝の言葉を、すぐに理解できなかった。

　だって――状況はそんな場合ではないのだから。

　だから、フィーナは少女の感謝に応じる前に――咄嗟に声が出る。

「に、逃げて！　この人達は――」

「大丈夫だよ」

　フィーナの言葉を遮るようにして、少女は言い放った。

　大丈夫――この状況を前にして、どうしてそんな言葉を口にできるのか。

　その疑問の答えは、目の前にあった。

「……お前がやったのか？」

　大柄な男が、少女に対して問いかけた。

　気絶している細身の男に、突然姿を見せた少女――それが導き出す答えは一つしかない。

　フィーナもようやく理解する――細身の男を一撃で倒したのは、目の前にいる少女なのだ、と。

「そうだけど、見えなかった？」

「っ……！」

　少女は挑発でもするかのように言い放ち、男の表情は怒りに変わった。

　だが――それでも冷静なようで、すぐに動き出すことはない。

「……お前一体、何者だ？」

　大柄な男が、少女に対して問いかけた。

　確かに、そう尋ねるくらいには冷静ではあるが――先ほどまでフィーナを追い詰めていた余裕はもう、そこにはない。

　鋭い視線で少女を睨みつけていた。

　そんな視線を受けても、少女は平然としている。

　それは――少女にとっては、目の前の男など敵ではないと態度で示していて。

「……？」

　問いかけられた少女はすぐには答えない――答えるつもりがないのかと思えば、何やら小声で呟きながら、考え込むような仕草を見せていた。

「何者……か。前に読んだ本に……そういうのがあったし」

「何を言ってる？」

　男が疑問を口にするのも無理はない――ただ、少女は一人、納得したように頷く。

　そうして、しばしの静寂の後――

「通りすがりの――正義の味方、かな」

　そう――少女は言い放った。

　その言葉を受けて、また驚いたのはフィーナだった。

「正義の、味方……？」

　フィーナが繰り返すと、ちらりと少女が視線を向ける。

「？　どうかした？」

「今、正義の味方って……」

「うん、言ったけど」

「――ふざけてんじゃねえぞっ！」

　少女とフィーナの会話を遮るように――大柄な男は怒りに満ちた声を上げた。

　そして、勢いのままに駆け出し、少女へ向かって拳を振り上げる。

　振り下ろされた拳は、地面を割るほどの威力を見せた。

　おそらくは拳に魔力を込めている――単純だが、それだけの破壊力。

　当たれば、少女の命を奪うに十分な威力があるだろう。

　だが――振り上げた拳の向かう先に、すでに少女の姿はなかった。

　フィーナも、少女のことを見ていたはずなのに、一瞬見失ってしまったのだ。

　そして――気付けば、少女じゃ身軽な動きで高く跳躍していた。

　壁を蹴って移動しているのか――相当に高い身体能力を有している。

　そして――少女は落下の勢いと共に、男の顎の辺りを思い切り蹴飛ばした。

「――ッ！」

　ぐらりと、大柄な男の身体が揺れる。

　だが、まだ倒れない。

　地面を踏みしめて、再び少女のことを睨んだ。

「頑丈だね」

　少女はそう呟くと、さらに空中で回転しながら――踵を男の頭頂部に勢いよく叩きつけた。

　ぐるん、と男は白目を剥く――だが、まだ追撃は終わらない。

　少女はそのまま勢いよく高く飛び上がると――すでに意識をほとんど失っている男の後頭部にも、追い打ちをかけるように蹴りを食らわせる。

　まるで曲芸のようで――フィーナはただ、呆気に取られていた。

　一つだけ――はっきりとしていることがある。

　少女が圧倒的に、男達よりも強いことだ。

　大柄な男は、少女からの強力な打撃を三発も受けて、意識を保つことはもうできない。

　ふらふらと、二、三歩歩いたかと思えば――そのまま前のめりに倒れ伏した。

　あっという間に二人の男は、少女一人にやられてしまった。

「……ふぅ」

　少女は小さく溜め息を吐くと、それぞれ倒れ伏した男の呼吸を確認する。

　そして、何やら一人で納得するように頷いた。

「よし――そういうことはしない約束だからね」

　どうやら、呼吸を確認していたようだ。

　フィーナは少女に助けられた。――そう理解して、フィーナはすぐに立ち上がると、少女の下へと駆け寄る。

「た、助けてくれてありがとう！」

「ん、まあ――」

「あなた、強いのね！？」

「えっと、それなり――」

「正義の味方って本当！？」

「わっ、ちょっと、何……？」

　温度差――フィーナのテンションに対して、少女は随分と困惑した様子を見せた。

　フィーナは賞の態度を見て、ハッとした表情を浮かべる。

「ご、ごめんなさい。その、つい興奮してしまって……」

「いいけど。怪我はない？」

「大丈夫よ。その……どうして、助けてくれたの？」

　フィーナは少女に問いかけた――はっきり言えば、フィーナと少女に面識はない。

　ただ、一つだけ期待している答えがあって。

「もしかして、正義の味方だから、とか？」

「いや……さっきのは思いついた言葉を適当に言っただけ」

「そ、そうなんだ」

　フィーナは少しだけ、がっかりとした表情を見せる――だが、助けてもらっておいて見せる態度ではない、とすぐに切り替えた。

「理由なら……まあ、さっきハンカチ拾ってくれたから、そのお礼」

　フィーナの答えに、少女は少し驚いた。

「お礼って……ハンカチを拾っただけで？」

「そう、拾っただけで。だから貸し借りはこれでなし」

　確かに、彼女が落としたハンカチをフィーナは拾った――ただ、それだけだ。

　フィーナとしては当たり前のことをしただけで、貸し借りというのがよく理解できていない。

　だが、仮にそう考えるのだとすれば――ハンカチを拾ったことに対して、あまりに大きな礼を受けたことになる。

　これで借り貸しなし、というのはあまり釣り合わないのではないだろうか。

「じゃあ、わたしはこれで――」

　少女はそのまま、フィーナの下を去ろうとする。

　そんな少女の手を、咄嗟にフィーナは掴んでしまった。

「まだ何か？」

「あ、その、本当に、助けてくれて、感謝してるから」

「？　だから、貸し借りはなしでいい」

「そうじゃなくて……いえ、そういう意味なら、私のお礼が足りないというか」

「……よく分からないけど、いつまで手を掴んでいるの？」

　少女は怪訝そうな声を漏らした。

　フィーナは勢いのままに手を掴んでしまったが――確かに、このままではフィーナはただ怪しい人物になってしまう。

　指摘されて、すぐに手を離そうとして――けれど、フィーナは逆に握りしめるようにして尋ねる。

「……あなたのお名前は？」

「名前？　リオ・ルーエンだけど」

「リオ――あなたはどうして、この帝都に？」

「どうしてって……仕事を探しに来ただけ」

「！」

　フィーナは目を輝かせた。

　これはまさに運命の出会い――そうとしか思えない。

　フィーナは少女――リオの手を握ったままに、目を真っすぐ見据えて言う。

「仕事を探しているのなら……お願いがあるの！」

「……お願い？」

　リオは怪訝そうな表情を浮かべていた。

　助けた相手とはいえ、まだであったばかり――いきなりこんなことを言われたら、無理はないだろう。

　けれど、彼女が仕事を探しているというのなら――フィーナはもう、心に決めていた。

「私のメイドにならない……！？」

「――メイド？」

　リオはまた、眉間に皺を寄せてその言葉を繰り返していた。

　助けてくれた相手をメイドに誘う――フィーナ自身、おかしなことを言っているとは思う。

　けれど――それが二人の出会いだった。