暗殺者として育てられた少女、護衛メイドになる ～魔術令嬢のお世話係になりました～

4.魔術

「すみません……あっ、ごめんなさい！　ちょっと前を――っと！」

　人混みの中で――謝罪の言葉を抜けながらどうにか少女――フィーナ・ヴェルターは歩いていく。

　ここには以前に来たことはあるが、その時よりももっと人が増えている――フィーナはどうにか、人混みの中を抜けようとして。

「――はあ、やっと抜けられたぁ……」

　フィーナは安堵するように、大きく息を吐いた。

　小綺麗な服装に身を包んでいるのは、彼女の生まれが高貴であることを示している。

　だが、彼女の周囲には従者は一人もいない。

　――これでもお忍びのために、地味な服装を選んでやってきているのだ。

　フィーナには目的があった――それは、父の誕生日を祝うためのプレゼントを買うこと。

　そのために、一人でこうして商店の並ぶ大通りまでやってきたのだ。

　本来であれば、従者の一人や二人――連れてくるのが普通のことだ。

　けれど、以前に誕生日プレゼントを買う時――従者を連れて行った結果、渡す前にバレてしまうということがあった。

　その時の反省というべきか――今回は一人で買うために、屋敷をこっそり抜け出してきたわけである。

　――とはいえ、大通りの人の多さはすさまじいものであるが、少し外れれば意外と楽になるもので。

（……この裏通りを抜ければ、屋敷までは近道なんだよね）

　すでに目的の物は買ってある。

　フィーナは小さな紙袋に入ったプレゼントを見て、小さく笑みを浮かべた。

　父がそれほど感情豊かに喜びを表現するタイプではない――だが、去年のプレゼントもなんだかんだ、部屋には飾ってくれている。

　今年も喜んでくれるといいが――そんな気持ちで歩き出す。

　途中――路地裏でフィーナよりもずっと身長が高く、大柄な男に遭遇した。

　フィーナは一瞬、驚いて立ち止まってしまうが、頭を下げて横を通り抜けようとする。

　だが――大柄な男はフィーナの前に立ち塞がった。

「！　あ、あの……？」

　フィーナは男の方を見た――男もまた、フィーナのことを見ている。

　明らかに人相が悪く――フィーナは思わず息を呑んだ。

　人を見かけで判断してはならない――だが、何か嫌な感じがして、フィーナはどうにか男の横を通り抜けようとする。

「ここから先には行かせられない」

「！」

　男ははっきりと、フィーナに向かって言い放った。

　その言葉に驚いて、フィーナは後退る。

　思わず、踵を返して戻る――人混みに紛れれば、逃げられる可能性があると考えたからだ。

　だが、すでに反対方向にも一人――男が立っていた。

　こちらは長身だが細身だが――フィーナに対して鋭い視線を向けており、また足を止めてしまう。

　否――止めるしかなかった。

　近づけば、何をされるか分からないと思ったからだ。

「……あの、何か？」

　フィーナは恐る恐る口を開いた。

　男は問いかけられても答えず――何やら周囲の様子を確認した後に、口を開く。

「付き人もなし、か。ヴェルター家の御令嬢が随分と不用心なことで」

　ヴェルター家の御令嬢――その言葉の時点ふぇ、フィーナが何者であるか理解している。

　別に、フィーナが貴族の令嬢だと知っていることについては不思議ではない。

　ヴェルター家は帝国においても有名で、その令嬢であるフィーナのことを知っている人間は、この帝都においては少なくはないからだ。

　問題は――男の態度が明らかにフィーナに対して好意的なものではないということ。

「っ、わ、私に何か御用ですか……！？」

　フィーナは怯えた様子を見せながらも、男にそう問いかけた。

「一緒に来てもらおう」

「！？　それは、どういう……？」

　フィーナはまた問いかけるが――今度は、男からの返答はない。

　ただ、じりじりと距離が詰められているのは分かる――フィーナは前後にいる男のことを見た。

（ど、どうしよう。何のつもりか分からない……けど）

　フィーナは慌てつつも、どうにかこの状況から脱出することを考える。

　――先に動いたのはフィーナだった。

　細身の男がいる方角は人通りがある――つまり、向こう側に向けるのは得策ではない。

　フィーナは大柄な男の方を見た。

　そして――掌を男に対して、構えを取る。

　同時に、発動しようとするのは魔術――体内に流れる魔力を使うことで使用できるそれは、誰でも魔術を簡単に扱えるわけではない。

「魔術か……！」

　大柄な男は気付いたように、言葉を漏らした。

　フィーナは魔術師を志す者――故に、魔術の扱い方くらいは心得ている。

　男達は、果たしてそれを知っているだろうか。

（大丈夫、落ち着いて……）

　フィーナは心の中で、自身に言い聞かせるようにしながら――魔力を練り上げていく。

　その魔力は――男達からも分かるほどに膨れ上がっていた。

　魔術とは、体内にある魔力を火や水といった性質に変え、それを攻撃や防御に応用することができる。

　フィーナが自身の魔力を変換し、攻撃魔術に転用しようとしていた。

　ここは狭い路地裏――魔術が発動すれば、避けるのは難しい。

　大柄な男は、その場で受ける姿勢を見せた。

　魔術が扱えるわけではないのか、シンプルに魔力を両腕に込めて――防御の姿勢を取る。

（今――）

　そして、フィーナは攻撃魔術を放った――はずだった。

　だが、その場に響いたのはボンッ、と少しの破裂音――フィーナの魔術は、発動しなかったのだ。

「っ」

　フィーナは思わず顔をしかめた。

　男達はそれぞれ顔を合わせた後――呆れたような表情を浮かべる。

「まさか、今のが魔術か？」

「――」

　フィーナはすぐに駆け出した。

　魔術の発動に失敗した――もう一度、試す時間を与えてくれるほど甘くはないだろう。

　故に、フィーナは作戦を変える。

　今度は細身の男に向かって真っすぐ――勢いのままにすり抜けようとした。

「舐められたものだ」

「あっ」

　だが、フィーナが横を通り過ぎようとすると、足を掛けられてその場に転ばされた。

　そして、手首を掴まれて無理やり、押さえ込まれる。

「は、離してっ」

「手荒な真似をするつもりはない――なんて言うと思ったか？　抵抗するなら容赦はしねえぞ」

「……！」

　男の声は生易しいものではなく、フィーナの表情は恐怖に染まる。

　腕の辺りに痛みを感じた――もう少し、強く力を加えれば、折られてしまう。

　それが伝わって――フィーナの身体は小さく震え、気付けば抵抗する意思を奪われてしまっていた。

「――ったく、驚かせやがって。こいつ、魔術学園に通ってるんだったか」

「まだ学生だな。魔術をまともに使えるのなら少し面倒だったが。まあ、所詮は小娘。大人しくしてれば、痛い目に遭わずに――がっ！？」

　話していた細身の男は突然――呻き声を上げた。

　フィーナの身体が自由になって、思わず振り返る。

　細身の男は、身体を大きくのけぞらせ、天を仰いでいた。

　そのまま、身体はゆっくりと後方へと脱力するように倒れていき――動かなくなる。

「い、一体――」

「なんだ……！？」

　フィーナだけではない――大柄な男もまた、何が起こったのか気付いていない様子だった。

　男に押さえられて下を見ていたフィーナならともかく、状況を見ていたはずの男ですら、何が起こったのか理解していない

　フィーナの背後から、靴音が聞こえた。

　振り返ると――そこにいたのは、一人の少女の姿があった。