38/43

38.大切な

　――当たり前だが、ぬいぐるみが喋るはずもない。

　フィーナが顔を上げると、そこにはローブに身を包んだリオの姿があった。

　普段、彼女はメイド服に身を包んでいる。

　けれど、今は違う――その様相は、どちらかといえばフィーナを捕えている者達とどこか似ていた。

　リオがぬいぐるみを持って――フィーナに話しかけているのだ。

「どうして……ここに？」

　フィーナがそんな疑問を口にする。

　まるで夢でも見ているかのような――目の前に、リオがいることが信じられないといた表情だ。

『助ケニキタ！』

　リオはまた――ぬいぐるみを介してそんな演技をしてみせる。

　けれど、フィーナの表情は暗いままだった。

「だって、リオは……怪我をして。それに、私なんかを、助けるなんて――」

「フィーナには明るい笑顔の方が似合うよ」

「――」

　リオは優しげな表情を浮かべて言うと、フィーナが言葉を詰まらせた。

　普段、感情を表に出さないリオが初めて見せる表情――ぬいぐるみを置くと、フィーナの手足を縛る縄を解いて、言葉を続ける。

「私が助けに来たんだからさ、少しは喜んでよ」

「……私に、助けてもらう資格なんてない」

　それでも、フィーナはリオを拒絶するような態度を見せた。

　フィーナは自棄になっている――やがて、彼女の口から言葉が溢れ出す。

「いっそのこと、ここで死んでしまった方がお父様やこの国のためになるの。魔術師になるなんて夢も――最初から持たない方がよかった。そうすれば、学園が襲われることだって、なかったのに……！　私は――最初から、何も望むべきじゃなかった」

「――そう思わせないために、わたしがいるはずだった」

　リオはそんな風に切り出した。

　フィーナはすぐに首を横に振って、リオの言葉を否定する。

「！　違う、リオのせいじゃ――」

「ううん、フィーナが苦悩しているのは、わたしのせいだよ」

　リオはそれでも、自分を責めるような口調で言った。

　そうだ――フィーナがこんなにつらい思いをしているのは、リオに責任がある。

　何のために護衛として傍についていたのか、そんなこと――考えすらしていなかった。

「違う、違うよ！　そんなの、リオのせいなわけない！　だって、悪いことをする奴らが――」

「ほら、フィーナも同じだよ」

「……え？」

　リオの言葉に、フィーナは呆気に取られた様子を見せた。

「わたしを庇おうとして、悪い奴らのせいだって。わたしも同じ気持ちだよ――フィーナは悪くないんだから。でも、わたしには悪いところがあった」

　フィーナは何も悪くない――悪いところがあるとすれば、それはリオにだけだ。

「それって、どういう……？」

「わたしさ、護衛の仕事を受けておきながら――どこか迷ってた」

　それは事実だ――ずっと、彼女の傍にいながら迷っていた。

「護衛の仕事をすることを？」

「守る自信はあったよ。ただ、覚悟が足りなかっただけ――迷いは全部吹っ切った」

　軽い気持ちで引き受けた護衛の仕事が、想像以上に大仕事であったこと。

　その上で――自らがレイシアを交わした約束を守るか、フィーナのことを守るかを天秤にかけたこと。

　初めから――何も迷う必要などなかったのだ。

　リオのすべきことは、決まっている――リオはフィーナの頬に触れた。

「護衛の仕事を引き受けたのも、あなたに魔術を教えたのも全部わたしのためだった。そして、ここに来たのも――わたしのため」

「どうして、それがリオのためになるの……？」

　フィーナが問いかけてきた。

　リオは彼女を真っすぐ見つめて――言い放つ。

「だって、フィーナは――わたしの大切なご主人様だから」

「……！」

「あなたと一緒に過ごした日々は、楽しかったよ。仕事とか関係なく――わたしは、あなたを守りたいと思えるようになった。だから、ここに来た」

　それがリオの出した答えだ。

　もう迷いはない――今度こそ、彼女を守るために戦う。

　たとえ、それがレイシアとの約束を破ることになったとしても――構わない。

　それがリオの選んだ道なのだ。

　フィーナは、リオの言葉にはすぐに答えられない様子だった。

　けれど、それでいい――これは、リオの勝手な我儘だ。

「――なら、ここで決着だな」

　少し離れたところから声が聞こえてきた。

　リオはその方向に視線を向ける――姿を見せたのはロットだった。

　ロットはすでに剣を抜き放ち、臨戦態勢に入っている。

「……生きてたんだ」

「それはこっちの台詞だろ。今度は邪魔させねえ――一対一だ」

「うん、そうだね」

　リオはそう答えて――短剣を握る。

　その手は、わずかに震えていた。

　怪我は完全に治っていない――無理をすれば傷が開いてしまう。

　まだ、戦えるようなコンディションではないのだ――だが、そんなことは分かり切っている。

　全てを承知の上で、、リオはこの場に立っているのだから。

「リオ！　ダメだよ、逃げて！」

　フィーナはリオの身を案じるように叫ぶ。

　だが、リオはフィーナに優しく声を掛けた。

「大丈夫。今から本当のわたしを見せるから」

「本当の……リオ？」

「怖がらせたら、ごめん」

　リオはそう言うと――途端に雰囲気が変わった。

「……！」

　ロットもそれを感じ取ったようだ。

　リオから溢れ出るように向けられる殺気――ロットはすぐに剣を構える。

　彼が対峙した今までのリオとは違う。

「は、ははははっ！　たいした奴だ！　だが、それでこそ殺し甲斐が――ぁ？」

　ロットの視界からリオの姿が消え――直後、間の抜けた声を漏らした。

　すでに、リオはロットの背後にいる。

　手に持った短剣から、鮮血が滴り落ちていた。

　それが誰の血なのか――ロットが確認するように、自らの喉元に触れる。

「――」

　そして、彼の手は赤い血に染まっていた――リオがロットの喉元を切り裂いたのだ。

　その事実に、斬られてからようやく気付いたのだろう。

　あり得ない――ロットはそう口にしようとして、けれど言葉が出ない。

　剣を振り上げ、どうにかリオへ一撃を加えようとするが――リオは軽く捌いて見せる。

　ふらふらと、ロットの足元が覚束なくなり――やがて、その場に倒れ伏した。