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37.助ケニキタ

「……ん」

　フィーナが目を覚ますと――そこは薄暗い部屋の中だった。

　少し広めの部屋で、フィーナは周囲を確認するように見渡す。

　部屋もそうだが、窓から見える景色には見覚えがあった。

（ここは、時計塔……？）

　帝都を象徴する一つとして知られる時計塔――それが作られたのはかなり昔のこと。

　帝都を見渡すことができる展望部屋があり、幼い頃に母に連れて来られたことがある。

　ここから見える景色を守りたい――だから、魔術師団の筆頭魔術師として、母は戦い続けていた。

　母が亡くなってから、この部屋を訪れたことはない。

　――無意識のうちに、避けていたのかもしれない。

「目が覚めたようだね」

「！」

　声のした方を見ると、そこには仮面で素顔を隠した人物がいた。

　以前に、学園でその姿を見たことがある。

「あなたは……」

「僕は始末屋――そう名乗っている」

「どうして、私はここに？」

「僕よりも、彼女のことを見れば――何となく察してもらえると思うけどね」

　そう言って紹介されたのは――新しく、フィーナの護衛になった女性の姿だった。

　すでにメイド服姿ではなく、ローブに身を包み、その表情には優しさなどまるで感じられない。

「君の父――アーノルドが護衛として雇い入れた人物だけどね、少し小細工をさせてもらった」

「どういう、こと」

「簡単な話さ。アーノルドが雇い入れるはずだった人間はもうこの世にはいない。彼女には成りすましてもらったのさ」

「――」

　その言葉で、フィーナは全てを理解する。

　リオの見舞いという誘いに乗って屋敷を出て――そのまま誘拐されてしまったのだ。

　そして、アーノルドがどれほど慎重を期していたとしても――こうして入り込まれてしまう。

　あるいは状況だけに、代わりの護衛を早急に用意したことが仇となったというべきか。

　もはや――フィーナにとっては、誰一人として信頼できる状態にはなかった。

「周囲を見渡せるここなら、大きな動きがあればすぐに気付く。アーノルドが下手を打てば――君の命はない」

　フィーナは人質だ――父の足手まといとなってしまった現実もまた、フィーナにとって苦痛でしかなかった。

　アーノルドが進めるのは和平交渉――おそらくはフィーナの身柄を引き換えに、まずはその交渉を止めることから始めるのだろう。

「この時計塔は帝国にとっては平和を願う象徴とも聞いているが――そんなところに君が囚われているというのも、皮肉が効いているだろ？」

「……」

　フィーナはその言葉に答えることはできなかった。

「さて――僕は現状の報告に行ってくる。ここは君達に任せたよ」

　そう言って、始末屋は姿を消した。

　この部屋にはフィーナの他にも数名の気配がある――だが、薄暗く広い部屋の中で、どこに誰がいるかも分からない状態だ。

　フィーナには魔術がある――手足を縛る縄くらい、切断しようと思えばできるはずだ。

　けれど、フィーナが逃げ出せるような状況にはない――それが分かっているからこそ、この程度の拘束で済ませているのだ。

　そして、フィーナにはもう、逃げ出す気力は残っていなかった。

　せっかくリオが守ってくれたのに、捕まってしまうなんて――彼女に合わせる顔がない。

（ううん……もう――会えるかどうかも、分からないよね）

　フィーナがここから生きて帰れる保証など――どこにもないのだ。

　彼らは命を奪うことに一切の迷いはない。

　仮にアーノルドが従ったとしても、フィーナが無事でいられるとは限らない。

「……ごめんなさい、リオ」

　ただ、届くはずもない謝罪の言葉を口にする。

　できれば彼女に直接謝りたかった――本当は、見舞いにいって話したいことがあったから。

　けれど、それはもう叶うはずのない願い――そうして俯く彼女の目の前に現れたのは、ドラゴンのぬいぐるみだった。

「！？」

　フィーナは目を丸くした。

　どうして、ここにドラゴンのぬいぐるみがあるのか――これは、フィーナがリオにプレゼントしたものだ。

　脱力した可愛らしいぬいぐるみは、この状況にはどこまでも似つかない。

　そんなドラゴンは、リオを真っすぐ見つめて、

『助ケニキタヨ！』

　随分と可愛らしい声を出して、そんな風に言い放ったのだ。