20.感謝の印
「お嬢様がほしい物はなかったんですか？」
「私のことはいいからっ。リオがほしい物はないの？」
フィーナのために寄り道をしているはずなのだが――何故か、リオのほしい物探しのようになっていた。
――とはいえ、いきなり聞かれても何か思い浮かぶわけでもなく、
「わたしは、別に……」
リオはそんな風に答えた。
「何かあるでしょう？ 部屋に飾りたい物とか」
「飾りたい物……」
リオが現在暮らしている部屋は、ヴェルター家の敷地内の寮だ。
その部屋は――置物などは一切なく、かなり質素な物になっている。
一応、借りている部屋での生活はある程度の自由が許されており――他のメイド達は各々の趣味に寄せているようだった。
リオの部屋にあるのは、手紙を書くための紙とペンに、着替えなど必要最低限の物――あとは、戦いに使う武器だ。
元々、趣味があるわけでもないリオにとっては――部屋に何かを飾ろうという発想自体がない。
あえて言うのなら、身体を休める場所――それだけなのだ。
（思いつかない、けど）
ちらりと、リオはフィーナの方を見る。
フィーナはリオの答えを待っている――『何もない』と答えるのは憚られる感じがしてしまった。
そうして、棚に並んだ商品に再び視線を向けた。
そんな中で何となく、視線が合った――とでもいうべきか。
脱力したドラゴンのぬいぐるみが、つぶらな瞳でこちらを見ている気がした。
間の抜けた顔をしていて――何故かリオもじっと見てしまう。
フィーナもそんなリオの視線に気付いたらしく、ぬいぐるみを手に取る。
「このぬいぐるみ？」
「何か、変なぬいぐるみだなって」
リオに手渡され、改めてそのぬいぐるみを見る。
脱力ドラゴンとでも言うべきか――赤色を基調とした布地で作られているが、身体は丸々としている。
本来――ドラゴンというのは魔物の中でも最上位に位置するもの。
そんなドラゴンをぬいぐるみにしようという発想――誰が作ったのか分からないが、脱力ドラゴンは一つしかないようだった。
（ほしいかって言われると……）
――正直、よく分からない。
そんな脱力ドラゴンと見つめ合っていると、フィーナはリオからぬいぐるみを一度取り返し、
「これください！」
そう店主に向かって言った。
「はいよ。包みは必要かい？」
「いえ、このままで大丈夫です！」
店主とそんなやり取りをして――フィーナが結局、雑貨店で買ったのはそのぬいぐるみだけだった。
店を出ると、フィーナはそれをすぐにリオに手渡す。
「はい、これプレゼント！」
――リオにほしい物を聞いて買ったのだから、そうなるだろうとは思っていた。
リオはフィーナから脱力ドラゴンを受け取る。
じっと、やる気のない瞳がリオを見つめていた――果たして、本当にこれがほしい物だったかどうかはともかくとして。
「……どうして、わたしに？」
リオにとって、純粋な疑問だった。
「魔術の稽古、付き合ってくれているでしょう？ そのお礼がしたくて」
「お礼、ですか。わたしはあくまで――」
「仕事、って言うんでしょう？ 魔術の稽古は仕事じゃなくても付き合ってくれているし」
「それは、そうですが」
「でも、リオのほしい物って分からないから、選んでもらおうかなって」
雑貨店に寄った理由は――どうやらフィーナがほしい物を買うためではなく、リオに何かプレゼントがしたかったようだ。
時々、馬車の中でリオに趣味の話などを振ってくることはあったが、どうやらこの布石だったらしい。
――結局、リオのほしい物を見つけるなら、直接連れてきた方が手っ取り早いということになったのだろう。
「リオがいてくれたから、今も学園に通えているわけだし……」
少し恥ずかしそうにしながら、フィーナは続けた。
――日頃の感謝を伝えたい、そういうことなのだろう。
思えば――フィーナに初めて出会った時も、彼女は父へのプレゼントを買うために出掛けていた。
ただ、護衛の仕事という性質上――彼女が学園に通う必要がなくなれば、護衛の仕事の契約に影響する可能性はある。
「魔術の稽古に関しては――わたしのためでもあります。学園に通うお嬢様の護衛としての役目がありますから」
そう――だから、特別なことはしていない。
「それでも嬉しかったの！ だから、感謝の印として、ね？」
さすがに必要はない――と無碍にするような話でもないのだろう。
「――そういうことでしたら、ありがとうございます」
――リオは素直に受け取ることにした。
人から感謝されて、何かをプレゼントされる経験は今までになかった。
リオはふと、雑貨店の窓に映った自分の満更でもない表情を見て――フィーナに見られないように顔を背ける。
リオとの稽古の成果もあって、以前よりもフィーナの魔術はずっと安定している――少しずつだが、確実に成長しているのだ。
そして、リオとフィーナの関係も、少しずつだが変化していた。
