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16.このままだと

　それからさらに数日経った頃――再びフィーナは講師に呼び出しを受けた。

　リオはまた、以前のように講師室の前で待機する。

　中の会話を聞き取るくらい、リオには造作もないことだ。

「結論から言おう。次の魔術の実技――そこでもし成果を出せなかった場合、単位は出せない。そして、学園の規定通り、必修科目の単位が修得できない場合、君は退学処分となる」

「……！　い、いきなりそんなこと……っ。それに、単位が取れなかったとしても、まだ救済措置もあるはずで――」

「残念だが、今回その措置は認められないことになった」

　講師の言葉に、フィーナは答えられない様子だった。

　――学園の規定はそこまで厳しいものなのか、とリオは純粋に疑問を感じていた。

　確かに必修である以上、単位を落とせば進級できないのは事実だろう。

　だが、退学処分というのはあまりに早計――というより、重い処置のように思えた。

（……まさかとは思うけど）

　リオは何かに勘付いた様子を見せる。

　すると、講師室の扉が開いて――出てきたフィーナは明らかに落ち込んだ様子を見せた。

「あっ、リオ――また、待たせてごめんね？」

　だが、リオの姿を見ると、また取り繕ったように笑顔を浮かべた。

　その姿は明らかに無理をしている――ここ数日、ずっと彼女の努力を目にしてきた。

　けれど、その努力が報われることはなく、全てが徒労に終わろうとしている。

　帰路につく途中でも――フィーナの様子は変わることはなく、暗い表情を浮かべたままだ。

　――リオは小さく溜め息を吐き、口を開く。

「このままだと退学になります」

「っ、聞いていたの？」

　フィーナの問いかけに、リオは小さく頷く。

　フィーナは何か言おうとしたが、もはや取り繕う意味もないこと思ったのか、

「……分かっているよ」

　そう、小さな声で答えることしかできないようだった。

　包帯を巻いた手を強く握り、身体を小さく震わせている――誰より悔しい思いをしているのはフィーナだろう。

　彼女がそこまで魔術師にこだわる理由を、リオは知らない。

「どうにか、するから」

　消え入りそうな声で、どうにか絞り出したのはそんな一言だ。

　どうにかする――できるのなら、こんなことにはなっていないだろう。

　リオは、今日まで彼女の努力を目にしてきた。

　――結論から言えば、今のままでは繰り返したところで見込みはない。

　だが、彼女には魔術師としての才能はある――リオはそう踏んでいた。

（……踏み込むつもりはなかったけど）

　心の中でそう前置きした上で、

「……魔術の稽古になら、わたしは付き合える――と思います」

　リオは、そんな提案を口にした――自分でも、信じられなかったが。

　フィーナは驚きに目を見開く。

「魔術の稽古って……リオが？」

「はい」

「リオは魔術も得意、なの？」

　疑問に思うのも無理はない。

　彼女の前で魔術を披露したことはない――そもそも、リオは魔術師としての資格を有しているわけではない。

　だが、リオにも使える魔術はいくつか存在する。

「攻撃魔術なら、それなりには」

　リオはそう切り出した。

　まさに、フィーナが必要としているもの――攻撃魔術に関しては、リオも扱える。

　それは、彼女がかつて教え込まれた技術の一つだからだ。

　フィーナはリオの手を握ると、先ほどまでの態度とは一変し――懇願するように言った。

「お願いっ、私に魔術を教えて……！」

　今のフィーナにとって、リオはまさに希望に見えるだろう。

　包帯の巻いた手で――強く、リオの手を握りしめていた。

「……分かりました」

　フィーナの言葉にリオは頷いた。

　――自分から切り出した以上、ここで拒絶するわけにもいかないだろう。

（……どうして、こんな提案したんだろうな）

　リオは心の中でそんな疑問を抱えながら――屋敷に戻ると、すぐにフィーナとの稽古が始まった。

「よ、よろしくお願いしますっ」

　フィーナはリオに対して頭を下げる――さすがに、この状況を誰かに見られると咎められる可能性もあるが、今は気にしている場合でもないだろう。

　今から、リオはフィーナの魔術の講師なのだから。