赤髪の儀式方術士

終章〈今願うこと〉

　柔らかな布団の心地よさは天国を思わせてくれる。人生最後の到達点の疑似体験かもしれない。もう少しこのままでいたくなる。けれど起きてしまうのは、帰るべきところを知っているからだろう。

　イサクは瞼を重たく開けた。

　明るい。少なくとも夜ではないらしい。

　人の気配に顎を引いた。横たわる足下近くで、赤髪の美しい女性が座っていた。髪を耳の後ろにやる仕草は見惚れそうなほど様になっている。

　彼女はシャルロット・スフォルツァだ。

　聞きたいことは山ほどあるが、イサクの第一声は決まっていた。

「おはようございます。シャルロット先生」

「おはよう。目覚めはどうだ」

「たぶん良いのかもしれません。何か夢を見ていた気もします」

「顔色もいい。格別に良いものを見れたのだろう」

　相変わらずの自信たっぷりの笑みで返された。

「先生。僕、どのくらい眠ってましたか」

「五日といったところか。あとでローラにベッドの礼を伝えておくんだぞ」

　イサクの寝ていたベッドはローラのものだ。つまり仕方ないとはいえ、部屋もかり得ていた。視線を巡らせると壁には女性の服かがかけてあり、隅の机には横積みされた本とテディベアが置いてあった。

　布団はちょっとだけ甘い匂いがした気がした。

「そうします。シャルロット先生、僕を助けてくださってありがとうございます。黒い霧はどうなりましたか」

「黒い霧は、お前と私の儀式方術で消えたよ。他の妖精たちは要観察中だ。大人しくはなったが、何がどう影響して変化しているかわかっていない。今後を見守るしかない。駆除の話はなくなかったから安心しろ」

「そうですか。良かった」

　イサクは心からほっとした。同族の意識はない。ただ、不気味な存在という理由で駆除されるのが嫌だった。イサクを乗っ取った黒い霧以外の妖精たちは操られていただけなのだ。

　決心した顔で切り出した。

「先生。僕の、儀式方術士になりたい理由を、改めて聞いてくれますか」

　黒い霧に包まれた後のことは、覚えている。

　自分のもう一つの姿を晒してシャルロットと戦っていた。

　もはや何を隠しても無意味だ。

「僕――人間に、なりたいんです」

　頬に涙が伝う。

　懸命に言葉を紡ぐ。

「どうか、どうか僕を、僕を助けてください……っ！」

　シャルロットは本を閉じると、椅子から腰を上げた。

　少年の顔のそばに寄った。彼の涙を優しく拭う。

「まず最初に、私はお前に謝らなければならないことがある。――すまない。私はお前がどこの村で拾われ、どのような目に遭ったのかを知っている。その村から逃げて、どの町でどんな生活を送ったのかも、お前が住み込みで勤めた酒場も知っていた。この町に来て、私を探した理由も、推測できていた」

「やっぱり、ですか……。先生の〝力〟の話を聞いてから、そんな気はしていました。僕の中の化け物も、きっと感づかれているって」

「最初お前を見かけたときには、もう気づいたよ。出生は、リューグナーに調べさせた」

　哀しい顔をするイサクの頭を撫でた。

「お前の正体に気づいているのは、私のみだ。リューグナーの感は鋭いが、口も堅くて思慮もある。軽はずみでお前の出生を誰かに話すことはないから安心しろ。さて、人間になりたいという願いだが、お前は本当にそれでいいのか？」

　イサクは言葉の意味がわからなかった。

　返答できないでいた。

「私には、お前は人間に見えている。ただ〝力〟を持つだけの人間だ」

「僕が人間……」

「儀式方術を受けてもなお、お前の身体から〝力〟は消えなかった。その理由はお前が一番知っているのではないのか」

　胸元の服を握りしめて苦しみに表情を歪めた。

　シャルロットが蒼の一滴を落としたのは覚えている。自分の中の忌まわしい存在を消し去りたかった。

「あのとき、僕は異物が消えることを願いました。でも、むしろ僕の願いに応えてくれた。なんだか僕の一部のような気がした。それが残った原因でしょうか。そうであるなら、もう一度、あれをお願いできませんか。今度こそ、これを、お願いします。もう一度お願いします」

「ふむ。暫く待て。人の身体に影響を与える儀式方術は危険を極める。黒い霧を追い出したのは、緊急故の手段だ。本来なら絶対にやらない。術の研究と模索はやめないが、成功の確実性が見えない限り、私はお前に儀式方術をかけない。最悪、本物の化け物になってしまうか、命を奪う危険もあるからだ」

「では、お願いは聞いてくれるのですね」

「研究は請け負おう。お前も死にたいわけではないのだろう？」

「……わかりました」

　少なくとも断られなかった。一旦飲み込んだ。悔しさが胸中で燻る。

　イサクも死にたくてこの町に来たわけでもなかった。

「一つ、聞いていいか」

「なんですか」

「お前は、どうしてそこまでして、その力を消したいと願う」

　もはや確定している答えが己にはあった。

　だが、彼は自分に改めて問いかける。彼女の言葉を一言一句すべて自分の中に落とし込む。憎しみや恨みだけでないのを、見つけた。知る。

「……僕を拾ってくれた育ての親も、僕を匿ってくれた店長も、僕を支えてくれた人たちも、みんな人間だったからです。彼らと同じになりたい。後ろめたさとか、怖さとか、そんなの無しに笑い合いたいんです。堂々と向き合いたい。それでは、だめですか」

「―――そうか。わかった。ならば私は、お前が弟子入りしたときの最初の言葉を、もう一度言おう。イサク。お前の、私に望む根気が続き限り努力することを約束しよう」

　だが、とシャルロットは言った。すべてを包み込むような優しい微笑みで。

「お前の、その力があっても、こうして向き合う私がいることを忘れないでほしい。私には、やはりお前は人間に見えているよ」

　イサクは彼女を見つめ返せなかった。

「儀式方術も、所詮は人の意思を叶えるための手段に過ぎない。お前の願う居場所も、有り様も、儀式方術に頼らずとも案外手に入るものかもしれんぞ」

　手を差し伸べた。

　彼の胸元の手に重ね、そっと手の平に指を絡めた。

「こうすることも、意思を伝えて、叶える手段の一つだ」

　握手だった。

　イサクは彼女から手を離した。シャルロットも特に彼の手を握り留めようとしなかった。

「先生の、あの姿は何だったんですか。黒い霧は、先生のことをエノクと呼んでいましたけど。先生は、本当は何者なんですか」

「私は、シャルロット・スフォルツァだ。他の何者でもない。あの黒い霧は、私のこの核を見てエノクと呼んでいたのだろう」

　徐に胸のジッパーをさげて見せた。

　二つの豊かな膨らみの間、胸の中央にそれはあった。一握り程度の白い球体が、明らかな異物とわかる歪さで人体に埋め込んであった。

「この核は、儀式方術の力を高める効力がある。あの姿は……そうだな。私が、全開で力を使うときのためのもの、といったところだ。黒い霧は、きっと何代か前の使い手を投影していたのだろう」

　黒い霧には知性があった。女性のようだった。

「エノクについて調べているが、まだ何もわかっていない。黒い霧との関係性も不明のままだ。

あれが妖精をおかしくしていた原因そのものだったわけだが、その正体は調査中だ」

「先生は、本当に何も知らないんですか」

　彼女の言葉を信じられないのではないが、何かを知っていて、敢えて言葉にしていないだけにも思えた。

「今のところは何とも言えん。私の想像だけだ」

　ということは、思い当たる節があるのだ。それは、とイサクが追求しようとしたとき、ドアのノックされる音が聞こえた。少し間を挟んで、ローラが顔を覗かせた。

「先生？　イサクの様子は……良かった。起きたのね」

「ローラさん、その髪……っ！」

　イサクは驚いて身体を起こした。

　顔を綻ばせていたローラだったが、イサクが起き上がったのを見て彼を諫めた。

「起きちゃ駄目じゃない。まだ寝ていなさいよ。ほら」

「その髪、僕が……」

「ああ、これ？　気分転換よ。そんなことよりまだ寝てなさいよ。しっかり身体を休めなさい」

　ハニーブロンドの髪が短く整えられていた。

　髪を撫でるローラの手や頬にはガーゼが貼ってあり、火傷の跡だとすぐにわかる。イサクは惚けられて何も言えなかった。彼女に従い、身体を寝かせる。

「ローラ、お前もあまり動くなよ。まだ骨がついていないはずだ」

「ほどほどにしてるわ」

　服を直して椅子に座り直したシャルロットが二人のやり取りを微笑ましく見ていた。

　イサクはローラの傷が火傷だけでないことを思い出す。すぐに彼女は視線に気づいた。

「見事に肋骨が折れてたわ。でも、あなたの胸にナイフを刺したのだから、お相子よ」

　イサクの胸をさしてむっとした顔で返す。貸し借りは無しだと。

　しかし、小剣が突き刺された胸元は痛むどころか、傷すらない。傷だけで見るなら、ローラのほうがよっぽど重傷だった。

　助けるためとはいえ蹴ってしまった手前、ごめん、と溢してしまう。

「おかげで黒い霧に襲われずにすんだのだから、あなたが気にする必要はないわ。私がお礼を言う立場なのよ。あなたに謝られたら私の立つ瀬がないわ。この話はこれで終わりにしましょう」

　そこまで言われたらイサクも食い下がるわけにもいかなかった。

「ところで、先生。リューグナーさんが訪ねてきているわよ。仕事だそうよ」

「そうか。ちょっと行ってくる」

　シャルロットは部屋から出て行った。二人だけになったところで、イサクは寝たままの姿勢で、ローラに礼を伝えた。

「……あの、ありがとうございます。ベッドを貸してくださって」

「怪我人なんだから、気にしないで。あなたは、下水道のときのことも合わせれば二度も私を助けてくれたわ。これぐらい、礼を言われるまでもないわよ」

　ローラは、シャルロットがさっきまで座っていた椅子に腰を下ろした。

「そういえば、ルイスのことは聞いたかしら？　彼、命が助かったそうよ。あの黒い霧、あなたを化け物にした奴は、他の妖精と違って、生きているものも操れたみたいだから。衰弱していたけど、助かったって」

「そう、なんだ。良かった」

　彼女の中では白い化け物の姿は、黒い霧のせいになっていた。シャルロットが誤魔化してくれたのだ。イサクは、自分の正体がばれなかったことに安心したが、ルイスの命が助かった事実にも心から喜んだ。ローラの前だというのに、自然と、目が潤んでしまう。

　レンとの約束を果たせたのだ。

　そんなイサクの顔を見て、ローラは微笑んだ。

「早く元気になりなさい。私にソファーは向かないわ。肩が凝ってどうかなりそうなのよ」

　わざと肩が凝った仕草をされる。その動きがおかしくて、イサクは笑ってしまった。最初は自分もそうだった、と語る。二人で笑い合う。

　儀式方術士の弟子たちの楽しそうな気配は、ローラの部屋の外、ドア越しにも伝わっていた。シャルロットはノックしかけた手を止めて、とても嬉しそうな、安心した笑みを浮かべていた。

　まるで、それは二人の行く末を見守る母親か、姉のようだった。

†

　妖精の、下水道のリビングデッド事件から一ヶ月半後。

　灰色の雲から雪がちらつく、工場の町ベリト。今日も休まず、どこからともなく蒸気機関の駆動音が聞こえてくる。

　無機質な町の一角にあるシャルロットの店兼自宅を、二人の夫婦が訪ねた。彼らの姿はお世辞にも綺麗とはいえず、汚い布の、ボロボロの服を身に纏っている。

　出迎えたイサクが彼らの姿よりまず顔に、サングラスをかけていない、綺麗な蒼い瞳の目を丸くする。

　いつかの夜、彼らと出会ったことがある。ベリトを訪れたばかりの頃、カプセルホテルで半ば強引に赤髪の儀式方術士の会合を聞き出した夫婦だった。結局それはシャルロットの偽物だったわけだが。

「お願いします！」

　いきなり女性に息子を助けて欲しいと肩を掴まれて、イサクは戸惑うことしかできない。気が動転しているためか、それとも単に忘れているのか、夫婦はイサクと一度会っていることに気がついていない。

「まずは中に入って話を聞かせて貰おうか。何から、どのように助けて欲しいのか、話して貰わなければこちらも対応しようがない」

　困り果てていると、後ろからシャルロットが自慢の赤髪を揺らして現れた。自信に溢れた笑みを夫婦に向けた。

　その堂々たる立ち振る舞いと、美しく特徴的な赤髪から、彼らもこの人こそが噂に聞く人だと悟るのだ。

　――――赤髪の儀式方術士、と。

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以上になります。

これにて、赤髪の儀式方術士との出会いの話は終わりです。