赤髪の儀式方術士

五章〈涙〉8/8

「【私が謳う。世界が嗤う。私が叫ぶ。世界が歌う。舞台にかけた足が断ち切られるのなら、私は声で立とう】」

「エノク。私を見てくれるのね。【聞いて。見て。触って。私を知って。あなたに私を届けたいの】」

「【血が流れる。体が冷める。されど私は世界を焦がす。この手で足りぬなら足を。足でたりぬなら、人の身を捨てよう。私は立つぞ。天上に至る】！」

「！」

　黒を更に集束させて内部のシャルロットを圧死させようとしていたところ、イサクは驚愕に顔を歪めて、瞬時の選択で己の護りに転じた。

　術操作イメージ強化のための手を自身に向けた。自分を抱きしめる。

　彼の足下から黒い触手が伸びる。捻れながら肉体を包み込んだ。

　途端、白い何かが、イサクに振り下ろされた。螺旋状の黒の防御が砕ける。

　衝撃に膝をついたが、裂けた黒から見える彼の肉体は無事だった。負傷した左肩を庇いながら、眼前、封じ込めていたはずのシャルロットを睨んだ。口元には笑みがある。人の形に似た化け物ではあっても、人間らしい表情を、人外の存在が作っていた。

「私を愛してくれるのね」

「この一時は踊ってやる。【鉄槌を下す。愚者よ、天に裁かれ、大地に赦しを請え】」

「あら。私は私よ？　リードなんてさせないわ。【星は瞬くわ。黒く黒く黒く黒く。耳を澄ませてご覧なさい。あなたが踏み締めた屍が聞こえるでしょう】」

　黒の拘束を破って現れたシャルロットは、白い輝きを放っていた。全身に生える羽毛から光の粒子が出ている。砕けて散っていく黒の中でただ一点、イサクだけを見据えていた。

　詠唱に呼応して彼女の輝きは増していき、特徴の赤髪すら白の光に浸食されていた。その彼女がダンスを誘うかのような動きでイサクに手を振った。

　光が指先を追って走る。

　ふたりの空間を裂いた光は、ひらりと動くイサクの脇を掠める。

　白の瞬きは一度で終わらず幾度も続く。シャルロットの無造作に振るわれる腕の指先から空間を裂くように走るのだ。

　それをイサクは、踊るように躱していた。彼の白い人外の身体は黒に染まっていき、時折掠める白い光を弾く。シャルロットは相反して全身が黒に染まっていった。

　やがて少年は白へ詰め寄った。

　光は避けられて、黒で弾かれている。黒の下に笑みすら浮かべて、走る勢いは弱まることなく距離が狭められる。

　もう互いが、大きく一歩踏み出せば交わるところまで近づいたとき。

　シャルロットが宣言した。

「【壇上に這いつくばれ】」

「！」

　ふたりを中心に広範囲の地面が突然陥没する。

　しかしイサクは止まらない。踏み込みを外されて体勢が崩れてしまうのを、黒の纏いで補正していた。

　少年が腕を振る。まだシャルロットまでは若干遠い。

　だが、イサクの腕の黒が鋭くなった。手刀から細く伸びてシャルロットの胸を狙う。

　それを。

「【断罪を下す】」

「！」

「【罪状を読み上げる】」

　白い壁に黒は防がれた。光の壁だ。

　シャルロットがにやりと笑った。

「っ」

「【光を見た。闇を見た。形を得た。声を得た。魂を持った】」

　イサクの腕が、白い光で上下に挟まれる。それは板状で、中空に固定でもされたかのように動かない。一対だけでなく幾重にも連なるように挟んでいって、彼の腕一本を完全に固定させた。

　壁に阻まれて硬直した瞬間を狙ったのだ。

「【腕を。足を。身体を得て。世界を得て。地に立ち。天を見た】」

　白い光は上空と地上から立て続けてイサクを狙い打ち、全身という全身を固定した。

　そして、地面の陥没は収まりを見せる。

　それは沈むというより、見えない巨大で球体状の何かに押し潰される現象に似ていた。半径百数十メートルの広範囲が、地下深く、三十メートルは陥没していた。

　どこからか排水路の水も流れ込んできている。

　しかしながら、水攻めにするには勢いも小さい。

　腕を伸ばした恰好で動きを封じられてしまったイサクは、黒い纏を顔だけ解いて、哀しい目を覗かせた。しかし口元は笑みで歪んでいる。

「エノク。私に生まれてくるなっていいたいの？」

　イサクを拘束する光のそれに罅が入っていた。徐々に破片を散らして砕けていくのだ。

　ものの数秒しか保たない。ひとたび彼が身じろぎしただけで自由になれてもおかしくない。

「ジーク！」

　シャルロットの声が窪み全体に響き渡る。どこかで岩盤の割れる音がして、瓦礫の中から鉄の巨人が現れた。ノートゥングだ。ジークフリートの操る蒸気機関の人形。搭乗席の覗き窓から勇ましく強い目つきが見えていた。

「ようやく呼びやがって！」

「哀しいわ。本気で相手にしてくれないの」

「私が何を使うかは私が決める。それだけだ」

　ジークフリートが入れ替わって相対する。

　拘束が今にも解かれそうなイサクの体躯を持ちあげると、そのまま地面に叩きつけた。

「３分だ」

「保たせてやる」

　イサクの目が冷たく、ノートゥングを見た。

「つまらない人形さんね。なんて惨めな姿なの」

「俺の相棒を笑ったか」

　ノートゥングが呼応して汽笛をあげる。巨躯の腕がイサクをより強く押さえつけた。鋼鉄の塊が全身で、少年に人ひとり潰しかねない力をかける。細い腕を巨腕で封じ、下半身も身体ごと覆い被さっていた。

　それをイサクは痛み一つ顔に出さず哀れんだ。

「【大地の哀しみを聞きなさい】。不浄よ、力比べをしてあげるわ」

　ノートゥングよりも太い両腕が岩と土から形成されて、鋼鉄の腕を掴んだ。左右に引っ張る。千切れんばかりの力で持ちあげようとした。

　鋼鉄の巨人は両のつま先を地面に打ち付けた。アンカーにして岩の腕に抗う。

「いいねえいいねえ。勝負と行こうぜ。てめえの儀式方術が上か、俺のノートゥングが最強か」

「愚劣で下劣。なんて汚らしいの。あなたとなんてごめんだわ」

「はっ。土俵かまえといて何言ってやがる」

　ノートゥングが蒸気を噴出させる。駆動を限界まで回していた。過負荷で熱暴走寸前だ。鋼鉄が悲鳴を上げている。岩の腕で歪められても一切弱まらず、むしろさらに強く押さえつけようとしていた。

「【涙を見なさい。その姿を焼き付けなさい。あなたは惨めを知りなさい】」

「ジメジメジメジメ湿気でカビが生えちまえそうだな。お前らしくもあるがお前じゃねえってことだけはわかってるぞ。声は聞こえてんだろ！　ちったぁ反抗してみたらどうだ。チンコついてるだろ。男だろ。根性見せてみろよ、イサク！」

「あら？　まだ起きてるの？　でも全然ダメよ。【哀を知りなさい。痛みを知りなさい。苦悩を知りなさい。絶望を知りなさい。虚無に立ち尽くしなさい】」　

　岩の腕から別の細い腕がいくつも造られる。ノートゥングの頭や肩、足などを掴み、引きちぎろうとしていた。地面にしがみつく巨体をもちあげるつもりだ。

　ジークフリートの呼びかけで一度は弱まりかけたかに見えた岩の腕だったが、詠唱でより強靱で豪腕、そして数も増えていた。

　抗う鋼鉄の人形は頭も足も新たな岩の腕で歪み、一部外装の下が見えた。しかし、蒸気機関は駆動を止まるどころかまだ加速させていく。全身が駆動音を鳴らしている。蒸気を吐く間隔が短い。身体を引きちぎられながらも懸命に這いつくばっていた。

「ジィイイイイク！　はじめるぞ!!」

「頼むぜ。クソガキ」

　後方からシャルロットの声がした。

　巨躯の胸部が突如開けられる。

　内部の操縦席と座るジークフリート、そしてハニーブロンドの髪の少女がいた。ローラだ。彼女は狭い操縦室の中で狭い隙間に身体を入れていた。

　ノートゥングから飛び降りた。

「ローラよ。ローラ・ロザンナ・ギルバート。覚えておきなさい！」

　少年と巨躯の隙間は広くないが、ひとりが立つくらいの空間はあった。

　イサクの身体に膝を突いて跨がる。

　彼の人間離れした純白の肌や冷たい質感や赤い目にも怯んでいない。両手に短刀を握りしめて、イサクの胸元に切っ先を定めていた。奇妙な文様が刃に施されている。

　煤まみれの頬を拭わず、黒い瞳で力強く見下ろしていた。

「蹴ってくれたお礼よ。絶対肋骨折れてるんだから、痛くても恨まないでよね」

　短刀が下ろされる。皮膚に先が触れたとき一瞬の戸惑いのあと、つぷりと肉まで貫通させた。

　深くは刺されていない。これはあくまで儀礼用で命を奪うものではなかった。

「そう。すべてはこれのためだったのね。でも。【愚者は燃えて】」

　イサクはにたりと笑って、傷口から炎を燃え上がらせる。

　炎はナイフを伝ってローラの手を、腕を、顔も焦がす。それでも彼女は歯を食いしばって耐えた。手を離さなかった。

　しかし炎は強さも増していき、大きくもなっていった。

　ふたりが切羽詰まった声をあげた。ノートゥングも限界寸前だ。

「まだなの!?」

「シャル！　いけるか!?」

「準備は整った」

　凜と声が響く。

　世界が蒼に染まる。

　魔法陣だ。四人を中心に数百平方メートルの広大で大規模だった。ただ円の線のみで造りこそ簡易だが、大きさに劣らない力の流れがあった。力の膨大さゆえ、可視化現象が起きていた。

　そして蒼は、四人の上空、翼を広げたシャルロットの胸元に集束している。

　魔法陣は世界に流れる〝力〟、アインをアイテールに変換し、術者に集めていた。自慢の赤髪は力の流れで揺らいでいる。

「イサク。これからお前を攻撃する。お前の中の異物を破壊する。成功率は一割にも満たないだろう。だから、お前が、私の儀式方術を利用しろ！」

　胸元の蒼は彼女の前方に浮いて、さらに力を集めて巨大化していった。

　鋼鉄の巨人に覆い被さられて動けないイサクが煌々と目を見開いて、喜ぶ。彼からは蒼の集束しか見えていないはずだが、何かを捉えていた。

「儀式方術は術者のイメージを具象、具現化する。概念すらも創造する。ゆえに儀式方術は万能の可能性を持つのだ！　想像しろ、妄想しろ、空想しろ、幻想しろ！　想え、望め、願え、祈れ！　儀式方術の真髄は術者の意思にあるッ」

　シャルロットが両手を押し潰すように合わせる。

　巨大な蒼の玉が凝縮されていく。彼女が手を力強く握り合わせたとき、蒼も小さなビー玉程度の大きさになっていた。

「【その一音が、天地創造を成した。『――』】」

　蒼が細く小さな棒を形成した。大きさは人差し指にも満たないものだ。

　シャルロットの喉で作られた、言葉に成らない音が発せられたとき、蒼は微細の揺れすらしなくなり完全な一個として安定を成す。

　彼女が見下ろす先で、鉄巨人に乗るジークフリートとローラがまだ残っている。イサクを抑え込んでいた。

「巻き添え食うが気合いで耐えろ！」

「「はあ!?」」「冗談だろ！」「殺す気なの！」

「たぶん死なん。予めの印は渡しただろう。上手くいけば」

「最後はなんだおい！　てめえノートゥングに何かあったら許さないからな！」「バカじゃないの。まずは私たちでしょ。ガラクタは放っておきなさいよ」「今日一番の功労者だろが」「私たちが消し飛ぶかもしれないのにバカじゃないの!?」「二度も言いやがって！」

「静かにしてくれないかしら。エノクが私に全霊を渡してくれるのよ」

「「お前が抵抗しなければいいだけなんだよ」」

「それは嫌よ。抗うのも私。受け入れるのも私なんだもの」

　眼下、言い争いに一度頷いたシャルロットは、利き腕を大きく振りかぶった。

「うむ。では行くぞ！」

「「まてぇえええええっ！」」

「【天は裁定をした。地に縛り付けた。醜さに目を背けた。哀れさに涙した。神は地上に嘆いた。救済は溢される。無垢な祈り子こそ受け止められるだろう】」

　腕が振り下ろされる。

　蒼が真下に放たれた。二人の制止は無視された。

　岩の腕の群れとノートゥングに触れるかどうかで、ソレは破裂する。膨大な光が溢れて、遅れて押しされた大気の衝撃が音を鳴らした。低く響く、だが大きな地鳴りのようだった。ちなみに当然悲鳴をあげている二人も蒼と衝撃に飲み込まれている。

「―――ありがとう。エノク」

　イサクは蒼に押し潰されながら愛しく溢した。

　彼の視線の先には、見えないはずだが、シャルロットの胸元の白い核があった。

†

　イサクは、真っ暗な中でひとり抗っていた。どこからか声が聞こえていたからだ。出口を必死に探していた。自分が泳いでいるのか走っているのかわからないままでも、抵抗の意思だけで暴れていた。

　ひとりの少女の気配を感じた。光もないため顔も誰かもわからない。ただ、声らしい感情が伝わってきて、女の子らしいのだけはわかった。哀しんで泣いている。けれども怒ってもいて恨んでもいた。世界を愛して憎んでいた。

　混沌としていた気配だった。

　彼女が苦しんでいることだけがわかった。イサクはこの子が誰なのか知っているようで思い出せなかった。

　暗闇が蠢く。

　これがはじめて生き物だと気づいた。感情もあった。

　人間を怨み、世界を怨み、神を怨んで、全てを拒絶して、破壊を望んでいる。イサクと女の子は何かに飲み込まれていた。

　イサクは身の毛がよだった。

　生物の中なら消化されるからだ。

　女の子の手を取って逃げようとする。気配だけを頼りに彼女を探した。触れているかも不確かなものを確かに掴んだ瞬間、イサクは目映い白で暗闇が突如切り裂かれるのを見た。

　白い光で照らされて、彼と手を繋ぐ少女が笑みを浮かべていた。長いぼさぼさの赤髪の隙間から、少女には似つかわしくない勇猛の目つきで、金色の瞳を輝かせて、イサクを見上げていた。

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次で終わります。