五章〈涙〉7/8
元北方区を、イサクは紅い眼で一眸していた。遠くにはベリトの町が見える。
錆びて朽ち果てそうな鉄骨の上で、風の冷たさを肌に覚える。羽も震えた。神経が通っているのを初めて認識する。
「馴染むにはもう少し時間掛かりそうね。身体も、羽もまだ上手く動かせないわ。やっぱり、人間のようには上手くいかないものなのかしら。それとも、この子が頑張っているのかしら」
己の身体を、どこか他人事のように言葉を溢した。
イサクは自身の胸に手を当てて撫でる。
「エノク。あなたはどう思うかしら」
ゆらりとイサクが紅い眼を横に向けた先の、道を挟んでの向こう、崩れかけの建物の頂上でシャルロットが立っていた。
二人の距離は百メートルある。イサクの女性口調の囁くような声は、シャルロットの耳に届くはずがない。しかし、真剣な眼をしているシャルロットから返答が来るのを待った。穏やかに。愛おしそうに。
シャルロットは。
彼女は妖精を見ていなかった。
「お前はどうしたいのだ。イサク！」
「どうしたいもないのよ。エノク。この子は人間を憎んでいる。この世界も、自分自身も呪っている。だからほら、こんなにも、ねえこんなにも、―――【溢れ出ちゃう】」
黒い気泡のようなものが、イサクの後方に展開される。
一から十。そして無数へ。
黒が埋め尽くさんばかりだ。
「【見なさい。これがこの子の闇よ。これが憎しみよ。あまりにも可哀想でしょう。あまりにも哀しいでしょう。悲哀と怨嗟、憎悪の醜さ。ほらほら、こんなにもおかしいでしょう？】」
黒い球体ひとつひとつに、いくつもの口がびっしりと開いた。鋭い歯同士がガチガチ音を立てる。耳に気持ち悪い調子が嘲笑に聞こえた。
「【これがこの子を呪う口よ。嗤う口よ。嫌う口よ。あははは。嗤っちゃうでしょう。あなたも醜さに食い散らかされてみない？】」
口だらけの気味悪い球体が、シャルロットへ一斉に飛んだ。
シャルロットはイサク目指して崩れかけの建物を半ば落ちるように駆け下りる。黒い球体は歯を鳴らしながら彼女の進行に合わせて軌道を変えていた。
彼女の走りに迷いはなかった。
「イサク。私は問うぞ。お前はどうしたい。そいつの声が聞こえたか。そいつの望みを知り得たか。だが、それはお前ものではない。お前は何を望んでいる！」
黒球の雨が襲う。
一斉だが一カ所集中ではなくばらけていて、無造作に落とされる。いかに見切ってよけても、人の身体ひとりが抜ける隙間はない。
「【哀れで醜い寂しい道化よ。その声も涙も感情さえも造り物だ。偽りの脆さを知れ。虚しさを知れ】」
「あら……？」
イサクが余裕の笑みのままで訝しむ。
黒い球体の雨がシャルロットに当たっているようで、何かがおかしい。地面を見やればすぐに事態の理解に及んだ。
「随分面倒なことをするのね。私に無力を悟らせるためかしら。余計な怪我をさせないためかしら。優しいのね、エノク。好きよ。そういうところも。嫌いでも好き」
シャルロットは口だらけの黒い球体を液体に変えていた。硬度の差でシャルロットの肉体や地面に当たると容易に砕けて散っていた。
「【無益のために血を流しましょう。平和のために断末魔を焼べましょう。安寧のために死体を積み重ねましょう。さあご覧なさい。世界は血と肉と骨で築き上げられている】」
「イサク。憎しみもあるだろう。恨みもあるだろう。殺したい奴もいるだろう。思うのは自由だ。私は否定しない。だが、私は再度問うぞ！ お前はどうしたいのだッ!!」
土塊の人型が地面から湧き上がるように現れて、走り抜けるシャルロットの身体を掴もうとする。
シャルロットは土塊の人型を時に足場にして跳び、眼前に立ち塞がる人型の壁を越えて最短距離でイサクを目指していた。土塊の手が上着の袖を掴んでも、咄嗟に服を脱ぎ捨てていく。元々脱ぎやすい設計のため、瞬時に対応できた。
相手が詠唱中であっても、シャルロットの眼はイサクだけを見ていた。彼の姿をした妖精は見ていなかった。イサクの顔が哀しみに歪む。
「嫉妬しそうだわ。エノク、私を見てよ。【声を聴いて。姿を観て。私を見て。触れて。壊れて。崩れて。消えないで苦しんで】」
シャルロットの行く地面が歪む。下へ窪む。
地面が弧を描いて上空へ巻き上げられる。土や瓦礫がアーチ状にシャルロットを包み込もうとする。土塊人形も行く手を阻んでいるため、このままだと逃げ切れない。
「【土は大地に還るべきだ。大地は母に還るべきだ。静かに眠れ。静寂を謳え】」
「どうしてまた回りくどくしてるの。なぜ私を正面から屈服させようとしないの。私を見てよ」
隆起していた大地がぐにゃりと力なく歪んで崩れていく。土塊人形も形が保てなくなっていた。崩れて泥が薄く広がる。そこをシャルロットが行く。行く手を阻まれるほど泥は深くなかった。
「応えろイサク！ お前はどうしたいのだ!!」
「――……っ、ふふ、この子が強いのがダメなのかしら。馴染まない身体に残る燻りが感じられるから見てくれないのかしら」
一瞬だけ悲痛に歪む少年の顔が浮かんだ。しかし、すぐさま女性の狂気めいた笑みに塗り替えられる。イサクは妖艶な笑みで、つまらなそうに自身の怪物の身体を眺めた。
シャルロットは叫んだ。
「聞こえたぞ、お前の声。私には届いたぞ、お前の涙が。だからお前も、戦え！」
立ち止まった彼女は一糸まとわぬ姿になった。
全身各部ジッパーで切り離せる仕組みになっている服だ。シャルロットは服を脱ぎ去るため、儀式方術ですべてのジッパーを切り離したのだ。
「諦めるな。見失うな。大丈夫だ。私が助ける」
「羨ましいわ。とても憎いくらい」
「行くぞイサク！」
哀しく微笑んで見下ろすイサク。
シャルロットが、拳をイサクに向かって突き出して、にかりと笑ってみせた。
「刮目せよ」
一糸まとわぬ彼女の身体が白く淡い光を纏う。
綺麗な肌には白い羽毛が現れた。大気と血肉、その両方から生成される。足、陰部などの腰回り、胸、腕も覆われる。
自慢の赤髪を風に靡かせて、背中では純白の翼が羽ばたいた。
「これが、人間の編み出した、儀式方術の、最たる姿だ」
「嬉しいわ。エノク。あなたにやっと逢えた。私を見てくれた」
彼女が神秘性を纏う純白の姿で睨み上げる。
見下ろすイサクは紅い眼を持つ異形の顔で笑みを作り、両腕を広げ、喜びを全身で表現した。
「【飛べ】」
「あら怖い♪」
たった一言呟いただけで瓦礫のいくつかが宙に浮いたかと思えば、高速でイサクに飛んだ。
イサクは軽いステップで後ろへ下がり、そのまま柔らかな軌道で地上へ落ちていくことで躱す。儀式方術か何かしらの原理で、自由落下よりも穏やかな速度だ。
「特別課外授業だ。イサク。お前に儀式方術とは何たるかを、身をもって覚えて貰う。【我は宣言する。我が認めぬ器を禁ず。我が認めぬ意思を禁ず。我が認めぬ存在を禁ず。絶で裂き是で穿つ】」
シャルロットが指さした上空で光が集束して、いくつもの球体を創った。その一つが煌めいて、一線が鉄骨の建物を切り裂いた。内部にイサクがいるのもお構いなしだった。
溶けたバターのように建物上部がずるりと落ちる。
「【絶。絶。絶。絶】」
声に呼応して後ろの光玉が瞬いて、次々に建物を裂いていった。
バラバラと崩れていく。
と、崩壊させる建物を睨んでいたシャルロットは足下の異変を感じて、空に飛び上がった。瞬きの間を置いて、おとな大の歯が地面を割って現れ、続いて顎も起き上がり、鉄骨や瓦礫をも物ともせずにかみ砕かれた。
「【歴史上での溢れた抜け殻は誰ものか。拭われなかった涙はどこへ行ったか。時の流れが忘却を生み、いずれ消えゆく定めが下る。ならば抗いましょう。ならば謳いましょう。私たちは確かに此処に生きていたのだと、狂い猛る顎で、世界の喉元を食いちぎってやりましょう】」
「滅びた種をも出せるか。ははっ。【瞬き煌めき刹那を顕現せよ。一瞬の体現。人の輝き。この光は過去に燃えた未来への羨望だ】」
建物から聞こえた詠唱に応じて大地より頭を擡げたのは、大昔の生物として語られて、現代では幻想の産物でしかないとされている、生物とも表現が怪しいものだった。
ドラゴンだ。
まだ上半身の形成すら生半可だが、その姿は誰がみまがうこともない怪物だ。
それが長い首を伸ばして、空へ逃げたシャルロットに襲いかかった。
シャルロットは上昇を続けながら、足下のドラゴンへ光の一線を連続で放っていた。目を穿ち、歯を落として、肉を裂いた。しかし怪物の勢いは止まらない。
「いいのかしら。エノク。私はここよ？ 【忘却の海より出で、生の苦痛に咆哮をあげよ。今再び命を焼べろ。朽ち果てたはずのその身を無様に晒せ】」
「【繋げ。結べ。継げ。仮初めを縛れ。偽りよ母に還れ。虚構は安寧に沈め】」
建物が崩れ果てていく中で羽を広げて優雅に飛んでいたイサクは、顎のごとく構えた両手で化け物を操っていた。
その向こうでシャルロットが上昇をしながら、詠唱を繋げていた。彼女の後ろに控えていた光の玉すべてがドラゴンに放たれて、鎖へと変質した。
すでに放たれ穿って消えた光の地面の跡からも鎖が上がった。地上と空から怪物を拘束する。
イサクの表情に明らかな怒りが沸いた。
「少しは私を見てくれると思っていたのに。どうしてよ」
「【裁定は下された。別たれた。天は振り下ろす。大気を穿ち。大地を砕き。世界を貫く一線で持って、我は決別をここに！】」
ごう、と空気が唸った。
目映い一瞬の光が、ドラゴンの脳天から、地面より形成しつつあった胴体まで貫いた。人どころか牛ですら容易に丸呑みできそうな太い首が光で膨れて弾けた。肉片は光に焼かれて燃え尽きている。胴体も貫通されたところから炭化してしまっている。
ドラゴンだったものは真っ黒に燃え尽きて、ボロボロと崩れていった。
「哀しいわ。エノク。私を見てくれたと思ったのに！ 【哀しみの涙で抗いましょう。私の痛みも、苦しみも、すべては祝福。けれど、私は止まることも赦されない壊れた人形。だから踊りましょう。だから狂いましょう。だから、世界を染めましょう】」
「エノクえのくうるさい。私はシャルロットだ。シャルロット・スフォルツァだ。【壇上を踏みしめろ。ここが私の舞台だ。激昂は枯れ果てた。悲哀は尽きた。なれど光を見た。希望が瞬いた。私は確かに世界の先に輝きを見たのだ。舞台で舞うぞ。舞台で謳うぞ。この一挙一動を外側に刻む。ここで生きたのだと】」
膝をついて泣き始めたイサクの周囲から黒い何かが湧き上がる。粘度の高い液体状が捻りあがって、頂点で幾本にも細く裂ける。無数の、細く細くなった黒いものが遠心力で撓りながら、シャルロットに向かって高速で伸びた。
縒り上がるそれはいくつも聳えて、大樹が枝葉を伸ばすように上空を黒で埋め尽くしていた。頂点の枝分かれ元が大きく振られて鞭のようにしなり、先端の無数の、黒の細いものが最初のに追従して襲いかかる。
シャルロットの見やる空すべてが黒に染まり、押し寄せてくる。
彼女は走り出していた。所詮は遠距離からの攻撃にすぎない。いかに物量が溢れても、術者をやってしまえば儀式方術は止まる。副次現象のみが残る。
目の前のそれは明らかな一次現象と窺えた。
であえば、如何に強大であろうとも結論は一つに絞られる。
「【一刀にて一筆となし。ここに私は、生を描く】」
走るシャルロットの周囲で風が発生していた。
光の屈折が生まれるほどの圧縮された空気の乱気流が生まれていた。その一部を後方に放出することで、自身の走る速度をあげていた。やがて勢いは彼女を重力の縛りから解放する。地面を滑るように疾走する。一歩の踏み込みから数メートルの跳躍を可能にした。
「【私は愛を抱擁で語るわ。あなたに悲鳴を聞かせてあげるの】」
見開いた目でシャルロットを捉えていたイサクが、口元に笑みを浮かべた。
彼女が走るであろう予測地一帯の地面から黒いものが湧き上がって壁を成した。上からの制圧での行動制限を与えての誘いだった。
壁は厚みこそないが何枚も重ねて形成されていた。
「笑止千万。【私は貫く】！」
さらに強く地面を踏み込んでシャルロットは加速する。
黒の壁を貫通する。足止めにすらならない。上から降り注ぐ黒をかいくぐり、時には身に纏う乱気流ではじきながら直進は止まらない。
数秒にも満たない時を駆けた。
黒の壁の向こうでイサクが待ち構えていた。
だが。
黒を幾重にも結って束ねたそれがちょうどふたりの間に割り込む形で、シャルロットに向かって振るわれていた。高密度で巨大な黒は直径五メートルは超えていた。
シャルロットの行動を完全に読んでの、攻撃だった。避けるための間も与えない。彼女からして見れば、いきなり眼前に黒く分厚い質量の壁が迫ってきたことになる。
「！」
躱せなかった。
彼女の身体が吹き飛ばされる。
否。躱そうとしなかった。
不可能とみるや、彼女は乱気流のすべての圧縮空気を前方に集中させて壁にしていたのだ。無防備に受けるのだけは避けていた。
地面に一度身体を弾ませて、美しい羽をまき散らしながら転がった。
イサクの攻撃は止まない。
受け身を取って立ち上がるシャルロットの上空には、黒い触手の壁が押し寄せていた。
圧倒的な物量で以て潰すつもりなのだ。
「ははっ、猛るぞ！【恐怖はそれでも心を燃やす。不出来の醜悪、大地の怒りで燃え果てろ】！」
空から押し寄せる黒に向かって、シャルロットは睨みあげなら腕を振るう。彼女の腕の動きに合わせて瓦礫たちが連なって鞭のようにしなる。それは岩同士で高速でぶつかり合い回転も加わって、炎を纏った。
一瞬で超高熱の赤く燃える岩の鞭が大地より振るい上げられて、黒と衝突する。
物量を物量で対抗した。
黒と赤が弾けた。
散らばる残骸と燃えかすが落下していくのを待たずに、シャルロットは行動を起こしていた。膝をついてでも上体を立てて、両腕を広げた。
「【踊らせてやろう。天は燻り、大地を焦がす。運命は火を瞬かせて、世界に時代を焼き付けるのだ】！」
塵と化して消えそうだった燃え滓が瞬いて炎となった。
あっという間に大きくなって、黒い触手にも広がる。全体を飲み込まんばかりだが、しかし燃やし尽くすには遅すぎる。イサクまでにも遠すぎた。
黒い触手は止まっていない。火を纏いながらシャルロットを襲った。
「またそうやって悠長にやってるからぁあ！ あぁあ？」
触手は彼女に届かなかった。炎の渦がシャルロットを囲んで巻き上がり、炎に触れる先から塵に化していた。その中心で彼女は笑みを称えていた。
「わかった。貴様に全力を見せてやろう」
「【それでもあなたは盲目。世界に閉ざされ世界を閉ざす。がらんどうの眼】」
地面から現出する黒い触手の大元、いくつもの黒い柱が点となり、上空で触手同士が結ぶことで魔法陣を作り上げていた。
イサクの力が魔法陣にて高まる。
そこら一帯の地面が真っ黒に染まる。空も覆う。シャルロットの炎の一点を残して、天も地も黒になっていった。
一気に膨大な質量の黒が天地の両方から放出される。
炎で塵と化すよりもさらに上回る勢いと物量で、押し潰そうと図ったのだ。魔法陣の強化で量も密度も勢いもあげていた。
シャルロットは逃げる間もなく黒に飲み込まれてしまった。
だが。
イサクの顔から笑みが消える。
円柱状に集束しつつあった漆黒の上部から、炎があがった。
まだ続きます。
あと少しだけ。
