五章〈涙〉6/8
一週間後の作戦実行当日。
イサクたちは、シャルロットに同行していた。
当初は含まれていなかったが、ローラがレンの依頼を引き受けた責任感からか、自分も着いて行くと言い出したからだ。
断られても引かずになお食い下がり、あなたの視点を知るには見るしかないと言い放ったローラの言葉にシャルロットは喜んだ。同伴を歓迎した。
いざというときは自分の身は自分で守る条件をつけた。
イサクも着いていくのを選んだ。ローラもシャルロットも強要せず、残る選択肢もあったが、今回の結末を見届けたかったのだ。
人間の世界で害と見做された妖精を見届けたかった。
シャルロット・スフォルツァの儀式方術と、彼女が妖精をどう扱うかを見たいのもあった。
始終を見ていたジークフリートは反対したが、弟子の意思を尊重したいとシャルロットに説得されて、半ばやけくそで承諾した。
―――ベリト北。
工場革命以前の歴史遺産――否、人類がまき散らかした廃棄物の群集が残る、通称廃墟の町と呼ばれる町外れ。地図からも消された地区、元ベリト北方区。
七十年前の工場革命でベリトの中央区が南下したため、そちらへ工場や居住区が移動し、誰も居なくなった町の成れの果てだ。崩れかけた建物や、錆びて今にも崩れ落ちそうな蒸気機関のパイプや歯車などが、人がいなくなった当時から変わり果てた姿で、時間と風と雨に晒されながらも残っている。
「酷い臭いね」
ローラが顔を顰めて、口元を覆う。廃墟の町に積もるのは、雪や、荒野から風で運ばれてくる砂ではなかった。人間の出したゴミが、居なくなった代わりの住人になっていた。
元ベリト北方区は、ベリト中から集められたゴミの捨て場と化していた。
そこら中で腐敗の異臭が酷い。そのため廃墟の町に住む人は少なく、流行病が流行していて、普通なら誰も近寄ろうとしなくなっていた。
ここに住んでいるのは、死に場所を探した人か、スラムタウンにすら居場所を失った人しかいなかった。
「廃墟というよりは、ゴミの町と呼ぶべきじゃないかしら」
「その意見には賛成する。もう少し先だな。行くぞ」
シャルロットを先頭に４人が行く。最後尾のジークフリートは、蒸気機関で動く鋼鉄の人形、ノートゥングを操縦していた。リューグナーは、情報屋として他の依頼でもあるのか、今日は姿を見せていない。
廃墟の町を行く。
異臭を運ぶ風の音以外は、ノートゥングの重々しい金属音しかない。本当に寂しくて、汚くて、醜い町だ。
ちらほら見かける住人の目には生気がない。身体も細い。シャルロットたちを見かけても近寄ろうとせず、逃げるようにどこかへ姿を隠した。建物であれば戸やドア、窓を閉めて切った。
崩壊の目立つ道路に出た。建物は崩れていて、道は陥没が目立つ。
ゴミは高く積まれて谷を作っている。狭い景観が圧迫感を与えていた。
シャルロットは足を止めた。
彼女は手元で地図を拡げていた。
元ベリト北方区の地図だ。リューグナーが用意したものだ。どこから手に入れたものかシャルロット本人も知らないらしいが、その地図には建物や道路の他に、赤い線で下水道が記されていた。
シャルロットは、ぐるりと周囲に視線を巡らせて、真下を見た。ブーツで道路を叩く。
「――ここだ。ここが、妖精の発生源。異常の原因がいる可能性の高い、円の中央だ」
「儀式方術士の目ではどうなんだ。何か感じるか」
ジークフリートは、ノートゥングのエンジンの回転を弱めて、操縦席から顔を出した。シャルロットが、後ろを振り向いて答える。
「力らしきものは感じる。確かに、この下に何かいる」
「じゃあ、ここで決まりだな。しかし、ここに原因があるってことは、未だに下水道がここまで繋がっているってことか。たかが水路とっても、半世紀以上昔から下水を流しているのか。大したもんだぜ。――シャル、本当に一人でやるのか」
「最初に話した通りだ。突入は私のみでやる。ジークは援護と、弟子を頼む」
「やばくなったら絶対に呼べよ。お前は時々無茶をする」
「わかっている。気をつけると、約束しよう」
「オラ、ガキども。移動するぞ」
ジークフリートは再びノートゥングに乗り込むと、シャルロットに背を向けて離れていった。重い音を立てていく。イサクとローラも離れようとするが、迷いがあった。
そんな彼らに、シャルロットは優しい、いつもの自信の溢れた笑みで言った。
「行ってこい。儀式方術がどんなものか、しっかり見ていろ」
ふたりは、ノートゥングを止めて待っていたジークフリートの下へ急いだ。
シャルロットの作戦はほぼ力技だ。
現ベリトの大きな下水路を、今回の事件の原因と思われる中心地から近い順位に、下水口には警官や警備隊が配備されている。万が一に備えて、下水道からリビングデッドを一体も出さないためだ。
さすがにジークフリートの顔だけではすべてに協力を仰ぐこともできず、シャルロットがスフォルツァの名を出して、ベリトの役所および警察庁を動かしていた。
妖精は誕生して数年経たなければ、生まれ故郷を離れない。彼らの故郷は下水道だ。生息域は拡げられても、そこから飛び出して活動するのは難しかった。
だから警官たちの配備は念のために過ぎない。
誕生したばかりで組織的な動きをする妖精は異常事態だ。
活動範囲が下水口周辺に収まらなかった場合に備えていた。
今回の作戦の本命は、シャルロット・スフォルツァ自身だった。
イサクたちは、数百メートルほどシャルロットから離れた。シャルロットの美しい赤髪が、遠くからでも見える。ねじ巻き式の懐中時計を見ていたジークフリートが呟く。
「時間だ」
シャルロットが、ゆっくりと両腕を広げるのをイサクは見た。
次の瞬間、地面が突然揺れて罅が入り、悲鳴を上げた。激しい揺れに耐えていたイサクは、圧倒的な崩壊の光景に言葉を失う。瞬く間に地面の罅が広がって、割れる。
道路が裂けていく。
大地が下へと撓む。
シャルロットを中心できたお椀のような巨大な窪みが、そのコンクリートの高度から想像もつかないほど下へ下へとさがる。
半世紀以上寂れても崩れなかったコンクリートの建造物が、地面の傾きに耐えきれずに倒壊していく。
そして、とうとう撓んだ大地は臨界に達して、破砕した。
瓦礫や砂が爆ぜて落ちる轟音が轟く。
巻き上がった粉塵がシャルロットの赤髪でさえ見えなくした。
イサクの目から彼女の姿が視認できなくなる。最後に見えたのは、瓦礫と共に窪んだ地面の底へ落ちる姿だった。
「心配すんな。あいつは目立ちたがりで、派手好きだ」
ノートゥングから顔を出していたジークフリートが、イサクたちに声をかける。ふたりは驚きのあまり開いた口が塞がらなくなっていた。
彼の言葉は、暫しの間を置いて証明されることになる。
大地の怒号が、小さな石ころが転がる音まで落ち着いた。舞い上がっていた粉塵も収まっていき、崩壊の全容が姿を見せる。
推定直径六百メートル、地下百メートルに及ぶ大規模な陥没が起きていた。巨大な穴に吹き込んだ風が、大量の瓦礫が底に広がるそこで、中央に立つ女性の、目立つ赤髪を靡かせる。
僅か五メートル先、崩れる道路の欠片が落ちていくのを怖じ気づいて下がってしまうイサクは、瓦礫の上に立つシャルロットを捉えた。彼女は、腰に手を当てて仁王立ちしている。遠くからでも背中でわかる堂々たる立ち姿だ。
シャルロットの前に誰かが立っていた。イサクの距離からでは、誰なのか顔は見えない。ただ、金髪の誰かというのだけはわかった。
突入の際の瓦礫が全て埋めてしまったのか不明だが、リビングデッドの姿はどこにも見当たらない。陥没地にいるのは、シャルロットと金髪の二人だけだった。
金髪は、大げさな身振りで何かを語っているようだった。何を話しているのか、当然イサクたちには遠くてはっきりと聞こえない。金髪が妖精をおかしくした原因かもしれず、イサクは目を凝らしてよく見ようとしていた。
そのとき、突然金髪が動き出す。シャルロットへ、弾けたように駆け出した。聞いている側も恐れを抱くような、狂気を孕んだ声が陥没した大地に響く。
「【この世界に救いを降ろしましょう。真っ黒で醜くて血生臭い、愛しくて優しい温かな終焉を届けましょう。まずはこの手の届くところから。行く末は世界の理すらも。断末魔と悲鳴、阿鼻叫喚で埋めて埋めて、埋め尽くしましょう】！」
少年の声だ。
しかし、女性の語りにも聞こえる、抑揚のある調子だ。
鋭く尖った黒く薄い何かが、地面から瓦礫を貫いて幾本も現われる。詠唱しながら走り出した金髪少年の背後だけでなく、シャルロットの周囲にも、矛先を彼女に向けて現出させていた。
金髪少年の腕がシャルロットに迫る。
シャルロットは掴もうとしてきた腕を逆に掴んで逸らし、軽く捻る動きで相手の勢いを利用して投げ飛ばした。そしてダンスに似た足運びで身体を回転させながら、黒い刃のようなものを躱す。
赤髪の儀式方術士が詠唱をはじめた。
「【愚者にも簡潔に教えてやろう。我に牙を向く者に一切合切の容赦なし。一片の情もなし】！」
投げ飛ばされてから着地した金髪少年は走っていた。シャルロットの動きに合わせて間合いを取りつつ、追いかける。彼の詠唱も続いている。
「【なんと甘美なことか。なんと嘆かわしいことか。愛しい愛しいエノク。あなたにまた逢えてとても哀しく嬉しいわ。だから愛するの。だから憎むの。この棘で、この牙で、この刃で！】」
空中と地面からの黒い刃が砕けて散って、それらの破片が巨大な黒い花を再形成する。瓦礫を巻き込みながら花弁を起こして、中心のシャルロットごと飲み込もうとしていた。
シャルロットは地面より起き上がる花弁を駆け上がり、寸前で、花弁の先を踏んで跳び上がって回避した。
蕾のように閉じた花の表面に黒い棘が無数に生え、その無数の黒棘が、重力で下へ落ちるしかないシャルロットに伸びて襲いかかった。シャルロットは最初の１本目を足と手でいなしながら足がかりに姿勢を変えて、次に備えた。
二本、三本、四本、十数本と躱しながら足場にも利用して、優雅に地上に降りた。すぐさま走り出して、追撃の無数の黒い棘を後ろに置いていく。
シャルロットの詠唱も、ずっと続いている。
「【その選択、その行動、その一挙一動を悔やむことすら我は赦さず。我の激情は灼熱をも極寒だと身をもって知れ。その器も、その魂も、塵も残さず燃やし尽くしてやろう】！」
陥没した大地から赤が瞬くのを、イサクは見た。
空気がごうと音を立てて鳴いた。炎が燃え上がったのだ。
金髪少年が出した黒い棘も黒い花も炎が包み込んで、燃やした。
炎の勢いは金髪少年にも伸びていた。まるで意思を持っているかのように少年を追って燃えていく。火の足が速い。
陥没した大地一帯の炎すべてが、金髪少年の行く手を阻み、飲み込もうとする。
「楽しいッ！ 楽しいわねエノクッ もっともっと一緒に遊びましょう！」
金髪少年は軽いステップで瓦礫から瓦礫に飛び移りながら、炎から逃げている。反撃の黒い刃を何度も出しているが、すべて炎に飲まれて、シャルロットに届くことはなかった。
このまま長期戦になるかと思われたが。
突然、金髪少年の逃げる先に巨大な瓦礫が落下した。方向転換してかわし、上を見て、地上にいる人影に手を振った。柔らかな笑みを浮かべていた。
陥没した大地を見下ろしていたジークフリートが、鋼鉄の巨人ノートゥングを操り、近場にあった瓦礫を投げ飛ばしたのだ。
イサクとローラのふたりは、金髪少年が顔を向けて驚愕した。見覚えがあった。
「ローラさんが。あの人、もしかして……」
一度だけ見たことがあった。
ローラがこの町に来た当初、荷物を盗まれていた。それらを取り返すとき、追い詰めたレンを庇って立ちはだかった少年だ。孤児グループをまとめていた。
「たぶんあなたの予想も当たっているわよ。あの人が、レンの探していたルイスだわ。あれも妖精に操られているのね」
彼女の表情には悔しさが浮かんでいた。
妖精は生き物を操れない。目の前の事実は彼の死を意味していた。間に合わなかったのだ。
「ガキども下がってろ！ 危ねえぞッ！」
ジークフリートが怒鳴った。彼の操るノートゥングが瓦礫を鋼鉄の腕で投げた。移動するルイスの軌道を狙っている。
「【役者は舞台の籠の鳥。舞台は我が手中の愚物。飛ぶことも叶わせず、歩くことも叶わせず、台詞も、詩も、声すらも叶わせない】！」
シャルロットの腕の動きに合わせて炎が動く。ジークフリートの投げる瓦礫とも連携させていた。投げられた瓦礫の誤差を、炎でも追い詰めて微調整している。
ふたりに声も視線も合図もない。だが徐々に精度があがっていた。
「【終演だ！】」
ルイスの鼻先に瓦礫が落ち、躱すために足を止めたとき、彼の足下から炎が巻き上がり渦となる。妖精に操られているとはいえ、肉体は人間だ。炎に包まれて無事ではない。
炎の渦は大きくなり、陥没の大地から溢れんばかりに燃え上がる。
ところが。
「ジーク！ 弟子を守れ！」
シャルロットの焦った声が飛んだ。
炎の渦をすり抜けて黒い霧が現れた。一直線にイサクたちへ飛ぶ。
「ガキども下がれ」
ノートゥングが前に出て、ふたりを下がらせる。
黒い霧が近づいたとき、鋼鉄の腕を振りかぶった。
だが、鋼鉄の腕は、黒い霧をすり抜けてしまう。形状を持たない黒い霧に物理攻撃は無意味だった。ノートゥングの後ろ、ふたりを覆う。
（危ない。逃げないと……！）
イサクは逃げようとしたが、しかし黒い霧の範囲が広い。逃げ切れない。
このままだとふたりともやれてしまう。イサクは瞬時に悟って、自分の行動を冷静に悔やみ、呆れた。ローラを全力で取り飛ばしていた。
視界が黒く塞がれる。
耳も口も。
全身が黒い霧で覆われた。意識も。
「がああああああああッ」
意識に異物が入る不快感に叫ぶ。
身体から追い出したくて、地面に頭を打ち付ける。膝をついて上を仰ぐイサクは、目を飛び出しそうなくらい見開いた。傷ついた額から血が流れている。
ローラはなんとか起き上がろうとしているが、イサクに蹴られたダメージが効いていて、満足に立つことも声を出すこともできていなかった。
「おい！ しっかりしろ！」
ノートゥングから降りて駆けつけたジークフリートが、未だ周囲で薄く巻く黒い霧に躊躇わず、イサクの肩を揺らす。彼に声は届いていない。また頭を打ち付けようとする。
ジークフリートは暴れるイサクを押さえつけた。
「おまえ……それ……」
驚愕に目をむく。
サングラスを落としたイサクの目が、瞳のない、宝石のような赤い眼球になっていた。黒い髪も人の肌も純白に染まり、頬の一部には鱗も浮き上がる。
人のソレとはかけ離れた何かに変貌していく。
「ジーク、イサクから離れろッ！」
シャルロットの切羽詰まった声が飛ぶんだ。
しかし、彼は反射的にシャルロットへ振り返ってしまった。次の瞬間、ジークフリートの顔面を白い拳が殴った。ジークフリートの身体は浮いて、そのまま地面に転がった。
さきほどまで苦痛に叫んで暴れていたとは思えない静けさを纏って、少年はゆっくりと立ち上がった。
イサクのその姿、ローラも驚きが隠せなかった。
子どもの頃に読んだ絵本の化け物によく似ていた。
純白の髪と、純白の肌。瞳のない紅い眼。不気味なほど白く禍々しい姿は悍ましさがある。寒さが厳しいヤダルバオート国の風土が生んだ、雪の畏怖の怪物――モルスだ。
イサクが、己の姿に微笑んだ。
「素晴らしい。凄い力だわ。それに……とてもいい憎しみを持っているわね。ああ、なんと心地よい……」
胸に手を当てて陶酔する。声はイサクそのものだが、口調は別人のようだった。女性を思わせる。
「待て。イサクから出ろ」
ルイスを背負って駆けつけたシャルロットが呼び止めた。彼女は地面を隆起させて登り道を作ることで、陥没地を駆け上がったのだ。
鋭い目つきで睨む。
「イサクを返して貰うぞ」
「ごめんなさいね。エノク。あなたと遊ぶのはまた今度にしましょう」
明らかな別人格の素振りのそれは、妖精に操られているのを示唆させる。遺体しか操れない常識を覆していた。
彼の手がゆらりと地面へ翳される。
「―――【弾みなさい】」
地面が大きく跳ね上がる。
陥没した脆いところから崩れはじめた。崩壊が広がっていく。
シャルロットは、負傷して動いていないジークフリート、ローラやルイスも守らなければならなかった。
自分を追える状態でなくして、イサクは余裕の動作で上半身の服すべてを脱ぎ捨てた。首から下も、顔の変質と同じで純白の肌をしている。脇腹や肩、腕にも鱗があった。
「んっ―――」
擽ったそうな声が漏れる。
腰をまげてやや前傾姿勢、その背中から薄皮を破って、血を散らして、コウモリに似た二枚の羽が広げられた。色もやはり純白だ。
「ねえ。エノク。早く私を止めてね」
大きな両羽が大きくはばたく。彼の背中の羽は人ひとりを空へ上げた。
シャルロットは、飛んでいくイサクを追うことができなかった。崩壊して落ちていくのから、ジークフリートたちを守らなければならない。
イサクの遠ざかっていく姿を、悔しさに歪めた顔で見つめていた。
