赤髪の儀式方術士

五章〈涙〉5/8

　儀式方術士の便利屋を開いているシャルロット宅。

　三日が経った正午。

　シャルロットとその弟子のイサクとローラ、そしてジークフリートとリューグナーの五人は、リビングで顔を合わせた。

　テーブルには、ベリト全体が描かれた大きな地図が広げてあった。

　リューグナーが簡単に説明しながら、排水路や下水道付近での化け物の目撃や、奇妙な音や気配などを感じたと情報があった場所を地図に直接記していく。最近のものから数日前へと、日付を逆に辿る形で話していった。

「全体で見てみると、工場のところの、主に大きな排水溝が多いですね。点検や、物音から獣が住み着いていると思って調査に行って目撃しています。行方不明者も出していて……そのあたりは、姐さんと旦那のほうが詳しいかもしれませんね」

　イサクとローラは、シャルロットから下水道の調査に行くことになった経緯の話を聞いていた。役所と警察から、行方不明者と化け物の目撃情報、下水道の調査の依頼を持ち込まれた。ジークフリートも、自治体からほぼ同じ内容の依頼を受けていた。

　シャルロットとジークフリートは、偶然にも調査開始場所も、日時も重なっていた。同じ下水口で居合わせてしまう。

　自治体と、役所と警察の仲が良くない。顔を合わせるなり、自治体側と役所側で啀み合った。

　シャルロットとジークフリートの二人は、そんな両者のケンカは無視して、自身の利益のため、そして互いの利点を活かすため協定を結ぶ。協力し合って調査することになった。

　役所側も自治体も、二人が勝手に先行していくのを追いかけた。

　下水道管理の役人、警官と刑事の数人、そして自治体の数人が、一緒に下水道内を進行する。協定を結んだとはいえ、それはシャルロットとジークフリートの二人の間だけであり、両者の掴み合いや口喧嘩は絶えなかった。

　しかし、例の妖精が操るリビングデッドに襲われた時、自治体も役所側の人間も我先にと逃げ出した。シャルロットたちは彼らを追いかけて守りながら戦ったが、シャルロットたちの言葉すら届かない自治体と役所側の人間を守るのは難しかった。

「行方不明者と言えば、姐さんと旦那に依頼した奴で、行方知れずになっている人数と名前を全員分特定しましたが、いりますか？」

　リューグナーが、折り畳まれた数枚の用紙をポケットから取り出す。

「もらおう」

「毎度あり」

　シャルロットは、リューグナーの持つ用紙と金貨を交換した。ジークフリートが、守銭奴め、と嫌みを溢す。しかし、褒め言葉ですぜ、とリューグナーに返されて舌打ちをした。

「次は俺だが。そこのゲスほどの広範囲の情報はない。あくまで俺の地元でのものだ」

　ジークフリートが、リューグナーと同じ手順で、最近の目撃情報から数日前へと、遡る順番で説明していく。確かにリューグナーより範囲は狭いものだったが、彼が調べた地域だけ、より精密で詳しい日時が書き足されていった。

　ジークフリートとリューグナーの二人が記した、化け物の目撃例の地図が出来上がる。

　ベリト北から、半円を描く形で化け物の目撃情報や下水道の異常の報告が上がっている。それは、最近になるにつれて範囲が明らかに拡大していっていた。

　シャルロットが結論を出す。

「間違いないな。生息域が、日数を重ねるごとに拡大されている。一日に二十メートル……五十メートルといったところか」

「で、どうしますかい。姐さん」

「奴らは、ジークと私を引き離そうとし、どこかへ誘導する動きを見せていた」

　結果、シャルロットとジークフリートははぐれてしまった。残っていた他の人間も、襲われたり、勝手に逃げたりして見失ってしまう。そして、レンの依頼でルイスを捜索しにきたイサクたちとジークフリートが出会ったのだ。

「妖精がただ発生したと考えるには、今回は異常すぎる。原因に会うしかないだろう」

「原因つっても、どこにそれがあるかなんてわかるのか」

「わかるとも。答えは単純にして明快だ。生息域は円状に拡大されている。ならば、その中央に、私に会いたがっている奴がいる」

　シャルロットは、地図に描かれたベリト北、町もない余白を指さした。そこが、目撃例などで描かれた半円の中心にもあたる場所だった。

　ジークフリートが、眉を寄せて言った。

「罠だろ。いくらなんでも分かり易すぎだ」

「妖精の発生とは自然現象の一つだ。単純なものなのだ。地下から沸いた水が川を作るようなものなのだ。しかし、もし原因の何かが知恵を持っていたなら、話は別になるだろう。だが、罠ならそれでいいではないか。罠の先にそれがあるなら、これほど親切な目印はないぞ」

　無茶苦茶ともいえる論理だった。ジークフリートは大きなため息をつく。

「勝手にしろ。しくじるんじゃねえぞ」

「何を言っている？　今回はお前にも協力して貰うぞ」

「は？」

　ジークフリートは、疑問のある、驚いて目を見開いた顔をシャルロットに向けた。

「どう見てもお前の領分だろ。俺は専門外だ」

「これは感だが。お前の力が必要になるかもしれんのだ。自治体の顔を立てるためだと思って、私と同伴しろ」

　とても面倒臭そうな顔で頭を乱暴にかいた。

「お前は……チッ、いいだろう。協力してやる。だが、出る幕がないとわかったら、俺は後ろで構えているだけだからな。絶対手伝わないぞ」

「それでいい。お前はいればいい」

　頷きで返すシャルロットの目は信頼があった。その眼差しで見つめられたジークフリートは、また舌打ちして顔を逸らす。

「では、作戦を簡単に説明しよう。といっても、上品な戦いをするつもりは毛頭にもない」

　シャルロットは前置きをして、話し始めた。内容は彼女らしい単純なものだった。作戦と呼ぶにも、稚拙で杜撰、幼稚とも言えてしまうものだ。穴がありすぎて失敗した際の策すらない。

　イサクは大丈夫だろうか、と不安にさえ思ってしまう。ジークフリートも呆れた顔をしていた。リューグナーは面白そうに笑っていて、ローラは言葉も出ないという顔だった。

　作戦は、拠点の真上からの、ただの襲撃だ。ジークフリートは範囲外からの援護だ。

　だが、誰も反対する者はいなかった。誰よりも、シャルロットが自信たっぷりの顔をしていたからだ。