赤髪の儀式方術士

五章〈涙〉4/8

　シャルロットの家についてイサクは、自分の定位置になりつつある椅子に腰をつけた。背もたれに体重を預ける。ようやく休めると、全身の力を抜いた。このまま瞼を閉じてしまえば、意識は睡魔に飲み込まれてしまいそうだった。

「シャルロット先生。そろそろ話してくれるんでしょう。あれはなんだったの」

　玄関口のドア側に立ったままで、ローラは腕を組んでいた。暖炉の火をつけたシャルロットを、睨むような目で見ていた。

「あれは妖精だ」

「ようせい？　ようせいって、あの妖精なの？　冗談言わないでよ。そんなものがいるはずないでしょ。例えいたとしても、あれだけ醜くて残虐な姿をしているものが妖精だなんて、信じられないわ」

　ローラの脳裏には動く死体が焼き付いていた。

「奴らが動かしていたのは死体だ。妖精に生きているものは操れない」

「本気で……言ってるの？　妖精がいるって、あれが妖精の仕業だって」

「もちろんだとも。否定したければ、お前の知識を駆使して下水道で見たものが一体なんなのか説明して見せろ」

　沈黙が降りた。やがてローラが盛大にため息をつく。

「あんなの、今まで見たことないもの。誰かのイタズラにしては度が過ぎていて、新種の生物か未知の病気が原因か、何もわからない以上説明なんてできないわ。否定はできないけれど、納得もできない。あれが妖精だなんて、私には受け入れることができないわ。でも、あれがこのまま下水道に居座っているのは危険だとわかるわ」

「それでいい。自身の視点を見失わず、目を逸らさず、見たものを観察していけ。今は知識を集めいけ。そして、お前の中でお前だけの答えを見つけろ。知識とは、そういうものなのだ。絶対の法則でもなければ、不変の法律でもない。すべては、私たち人間が、この現実を見つめるためのフィルターに過ぎないのだ」

　ローラは考える仕草をして、少しの間また黙った。彼女なりに答えを出した顔で、シャルロットに聞いた。

「………それで、あの妖精を一体どうするつもりなの」

「退治する」

　シャルロットはきっぱりと断言した。

「妖精は本来、縄張りに踏み込んだ人間を脅かして追い出すだけだ。危害を加えなければ襲っても来ない。しかし、下水道のあの様子は、私たちの命をも奪おうとしていた。何かしらの理由がないなら、あの行動は異常でしかない。生まれた環境が原因で変質したと考えても、おかしい点がいくつかある」

「おかしい点……？」

「誕生したばかりの妖精は自我が薄く、現象に近い存在のはずなのだ。しかし、あれは私をジークから遠ざけて、どこかへ誘導しようとしているように見える統率された動きがあった。例え自我が芽生えていたと考えても、妖精が組織的な動きをするには意味があるはずだ。そして、必ずそれを指示し、まとめている存在がいる。今回の異常の元だと私は思っている。元を絶たなければ、今回の件は解決しない」

「あの……」

　二人のやり取りを聞いていたイサクが、躊躇いながら発言する。

「妖精は、絶対に退治しないといけないものなのでしょうか。その、おかしくなった原因だけを解決するだけではだめなのでしょうか」

　ローラはシャルロットの答えを待った。

「もちろん、原因を解決し、妖精の様子が本来のものに戻るならわざわざ退治する必要は無い。妖精はどこにでも生まれる。その誕生は自然のものだ。奴らは自我を持つと環境に順応し、時には人間を助ける存在にもなる」

　だが、と言葉は続く。

「必ずしも戻るとは限らない。戻ったとしても人間に害をなさないとも限らない。誕生した奴らには罪はないが、この町は人間の造り出した人間の世界だ。順応できないのなら、退治しなければならない。それが自然というものだ」

「そう、ですか」

　イサクは思い詰めた顔を俯かせる。シャルロットが自室のドアを押した。

「私は着替えて寝る。お前たちも今日は疲れただろ。早く寝るといい。イサク、暖炉の火は最後消しておけ」

　そう言い残して、彼女は自室に入っていた。

　ローラと二人だけになったリビングには、冷たい静寂が降りる。暖炉の薪の燃える音だけが聞こえた。

　コップに注いだ水を一口飲んだローラがぽつりと言った。

「傷は、調子はどうなの」

「大丈夫だよ。血も完全に止まったみたいだし」

　イサクの反対の席に着いた。

「―――ねえ、あなたは妖精を見ても冷静みたいだったけど、ああいうものを見たことがあったの」

「冷静じゃなかったよ。動く死体なんて、初めてで、僕も驚いていた。でも……」

　言葉を探す。

「そういう存在がいるんだと、知っていたというか、信じていたから」

　自問に似ていた。

　どこまで隠せて、どこまで伝えられているか、伝わってしまったかイサクにもわからない。

「あなた、儀式方術の存在も本当だと思っていたものね。だからあのとき儀式方術が使えたのかしら」

　イサクはローラの視線から逃げるように目を逸らした。

　アレは儀式方術と呼べるものではない。

　ただ、よく似た別の何かであるのは、イサクが一番わかっていた。

「あれは、無我夢中だったから。僕でも、どうしてできたかわからないんだ」

「未だにできない私よりはすごいわ。どんな感じだったか、思い出せるかしら」

「ごめん。よく覚えていないんだ。ただ、頭の中のイメージの延長線で描くというより、想像の世界を自分の外側に拡げる感じだった……かな」

　自分の力のことは語らず、あのときの感覚のみを言葉にしていく。

　ローラは難しい顔で首を傾げて考え込んでしまった。手の平を見つめて、何やら出そうとしてもいた。

　何も起きなかった。

　ローラはすっぱり諦めて椅子から立つ。まだ水の入ったコップを持って自室のドアの部にてをかけた。

「私も寝るわ。また今度、教えてちょうだい。少し時間が経てば何か思い出すこともあるかもしれないし。今日はおやすみなさい。イサク」

　おやすみなさい、と返したイサクは、名前で呼ばれていることに今更気づいた。照れくさい感情より、隠し事をしていることへの後ろめたさが大きかった。

　歩み寄ろうとするローラにも、儀式方術を教えてくれるシャルロットにも、イサクは自分の正体を未だ話せないでいる。

　―――化け物と人間に恐れられ、殺されようとした過去があることを。自分の、本当の姿を。

　暖炉で燃える薪が、パキ、と渇いた音を立てる。

　火を無感情に見つめる。己の深淵を覗く明かりにするために。