赤髪の儀式方術士

五章〈涙〉3/8

　ベリトでは、綺麗な水は高級品だ。工場で大地の汚染が進んでいる。井戸水などは飲めたものではない。川の水なんてもってのほかだ。

　通常家庭で使われる水は、雨水や雪を溶かしたものだ。綺麗なものとは呼べないが、川の水や、汚染された地下水を使うよりかはよかった。

　ベリトは、降雪量も降雨量も決して多いほどではない。そのため、一般家庭では日常で使う水を確保するだけで精一杯だった。足りない分は、遠くから蒸気車などで運ばれてくる水を業者から買うしかなかった。

　大量の水を使う風呂を楽しむのは、上流階級か一部の中層階級の家庭のみだ。

　イサクたちが向かった共同浴場は、そんな贅沢を一般の家庭でも楽しめるようにした施設だった。水が貴重品だから、身体を洗って休めるためのものより、娯楽としての意味合いが強い。

　料金は決して安くないが、温かいお湯に浸かる娯楽のために、月一の割合で共同浴場に足を運ぶ人も少なくなかった。

　それなりの裕福な人が利用する共同浴場だから、この施設周囲は当然発展していて、近隣住民や通行人も身なりが綺麗だった。裏路地からのルートだったが、さすがにすれ違う人からは訝しい目を向けられていた。

　臭うままで共同浴場施設に入ったイサクたちは、客や店員に嫌悪と奇異の目で見られる。あまり騒ぎにならないのはシャルロットの姿が見受けられたからと、臭う客は度々訪れるからだ。

　シャルロットは視線が集まっても動じない。さっさと入場の手続きを済ませて奥へ行った。料金は先払いで彼女がまとめて払っていた。

　イサクたちは施設内脱衣所前で男女に分かれる。イサクはリューグナーとジークフリートに着いて行った。ジークフリートの鋼鉄の右腕は、店の駐車場に置いてある。

　駐車場見張りに料金を多めに払っているので盗まれる心配はない。

　脱衣所で服を脱いだイサクは腰にタオルを巻いた。リューグナーに乾燥機能付洗濯機の使い方を教えてもらいながら、彼がローなのか聞いてみたくなる。彼も既にほぼ裸の状態で腰に他タオルを巻いている。体つきは細く痩せすぎにも見えた。

「リューグナー、さんは、あの……ローさん、ですか」

「そういえば、まだ話してなかったですね。ええ、そうです。素性を隠さなければいけない事情から、ローと名乗っていました」

「そうだったんですか」

「あのときは姐さんの依頼で潜入調査してたんですよ。なんとなく気になったから声を掛けただけでしたけど、まさか姐さんのところに弟子入りするとは、いやはや……。姐さんが計画を前倒しにした理由も、君にあるかもしれないですね。あのときはまだ調査段階で、本当ならあと二日は様子を見る計画だったんですよ」

「え―――？」

　イサクは、どきりとする。不安が、こみ上げそうだった。シャルロット・スフォルツァは、やはり、自分の正体に気づいている。

「で、実際のところはどうなんですかい？　拘置所まで迎えに来てもらったでしょう。俺は、それなりの何かが君にあると思っているんですが」

「さあ、僕にはわかりません。儀式方術の才能はあるらしいんですけど、それ以外は……」

　心当たりは大ありだ。だが、口にするわけにもいかなかった。

「そうですかい。まあ、案外姐さんも気分屋ですからねえ。あ、そこのレバーを下ろすと回り出しますよ」

　イサクはリューグナーの指示に従って、洗濯機を操作した。蒸気機関が駆動音を鳴らしながら回り出したのを見て、とりあえず作業が済んだのを知る。

「あんまりそいつとべらべら喋るんじゃねーぞ。こいつの生業は情報屋だ。話しているだけで何を抜き取られるかわかったもんじゃねえ」

　後ろからイサクの頭に手が置かれた。一糸まとわぬ裸のジークフリートが眉間に皺を寄せて、リューグナーを睨んでいた。彼も脱いだ服をすでに洗濯機に入れて回している。

「おやおや、ヤキモチですかい？　姐さんの愛弟子と仲良くしてるからって、露骨なのはちょっとどうかと思いますよ」

「いっぺん焼いた餅みてえに顔を膨らませてみるか」

「おお、怖い。さ、イサクさん。こちらが浴場になりますよ。傷の洗浄と体の手の届きにくいところを手伝いますね。ささ、こちらに」

「待て。ガチの世話はシャルに頼まれている」

「おおっと。そうでしたね。では、何か困り事があれば遠慮なく聞いてください。もちろん無料です」

　ジークフリートが隠さず舌打ちをした。

「行くぞガキ。あいつとはあんまり馴れ合うな。骨も残らず売られるぞ」

　酷いなー、とリューグナーが言った。

　まったく否定していなかった。

　イサクはジークフリートに着いていった。彼の言葉に何となく納得していた。後ろのリューグナーは、ローと名乗っていた時よりも胡散臭さが増していた。

　始終となりで気軽に話しかけるリューグナーと、反対側で仏頂面のジークフリートが黙々とイサクの傷を見ながら傷にぬるま湯をかけていた。

「背中も洗ってやる」

「あ、はい」

　ここぞとばかりにリューグナーの話す速さが増した。イサクは背中からのジークフリートの無言の圧を感じながら、しばしされるがままになるしかなかった。

　男ふたりに挟まれて奇しくも奉仕されてるような事態になってしまっていた。

　湯船に浸かっても風呂上がりでも、この状態がほぼ継続されて注目を集めてもいた。イサクはいたたまれない気持ちでいっぱいだった。

　―――日は沈んだ。雲の空は闇色に染まる。蒸気機関の発電で街灯が点り、人々の行く道を照らしはじめた。

　地獄の癒やしから解放されてイサクはシャルロットとローラのふたりを待っていた。共同浴場前で夜風にあたる。

　リューグナーは離れたところでタバコを吸っている。

　待つだけに耐えかねてか、ジークフリートは駐車場で鋼鉄の右腕の点検をはじめていた。どうにも無理な扱いが祟ったらしい。

　ジークフリート自身が後悔の言葉も零さないため、イサクは何も言えなかった。

　ほどなくして女性ふたりが共同浴場から出てきた。肌に赤みが差し、色気が出ていた。

「やっぱり姐さんも服を洗濯したんですね」

「天然物だが、仕方あるまい。臭いが肌に染みつくよりはマシだと考えたまでだ。服は代えがあるから問題ない」

　シャルロットの錆色の服は革製で、洗濯すると痛んでしまう。承知で服を水洗いしたのだ。

「リューグナー。風呂上がりすぐですまないが、お前に依頼がある」

「はい。なんでしょう」

　リューグナーがタバコの火を踏みつけて消して、笑みで返す。依頼、という単語を聞いた途端、彼の笑みが深いものに変わっていた。得体の知れなさが増す。

「今回の下水道の奴らだが。排水溝の近くや民家などで、下水道から化け物の目撃例や、奇妙な音などの異変の情報を集めろ。あいつらの生息域を特定したい。少々気になることがある。急ぎで情報を集めて貰いたい」

「了解しました。三日待ってください。それまでには、満足するものを揃えて見せますぜ」

　優雅な、綺麗な動きで一礼して応じた。

　次にシャルロットはジークフリートの姿を駐車場で見つける。声を張り上げて呼んだ。

「ジーク、おいジーク！」

「っるせえな。でかい声で呼ばなくても聞こえてるよ。んだよ」

　文句言いながらドライバー片手に戻ってくる。

「お前にも依頼がある。自治体の繋がりで、下水道関連の事件や目撃情報と、その範囲を調べてくれ。相応の金額を用意する」

「チッ。頼みは引き受けたが、金はいらねえ。自治体の連中から前金も貰っているからな。で、いつまでにお前に知らせればいい」

「リューグナーと同じ三日後だ。時間は、正午ちょうどとしよう。三日後の正午、ジークとリューグナーは私の家に来い。今回の対策を練る」

　ジークフリートとリューグナーは、それぞれで了解の返事をした。三人の慣れたやり取りは、イサクの目でも見て取れた。彼らはいつもこうしている、とわかる光景だ。

「よし。では、今日はここで解散とする。各自で帰宅だ」

「それじゃ、姐さん。三日後に」

　リューグナーは急ぎ足で去った。

　鋼鉄の右腕を背負ったジークフリートも、シャルロットと軽く言葉を交わして帰った。

「帰るぞ、イサク、ローラ」

　はい、と返事したイサクはシャルロットに着いてく。

　ローラも続くが、表情はあまりいいものではなかった。ずっと黙っていて、暗く、思い詰めているのが顔に出ていた。