赤髪の儀式方術士

五章〈涙〉2/8

　雑多な路地。

　営業しているかどうか怪しい店や民家が、不規則さに軒を連ねた狭い道だ。雲に覆われた灰色の空が、古びたコンクリートの隙間から覗いている。

　イサクたちは、木の二枚板の雑な店の前で逃げる足を止めていた。今日二度目の全力疾走で、イサクもローラも、レンも息が絶え絶えになっていた。糞か吐瀉物がぶちまけられているかもしれない地面にも構わず座り込んでいる。もう走れる体力はなかった。地面からの汚臭を気にしている余裕もない。

　どのみち排水路で汚れているのでいまさらではあった。

　シャルロットとジークフリートも、さすがに疲労が表情や汗となって出ている。しかし、イサクたち三人のようには座り込まず、各々の楽と思う姿勢で立っていた。

　一人、排水路から合流した男性のみ、平然とした顔でいる。彼はイサクたち全員と、周囲の様子をさり気なく見渡してから、おもにシャルロットへ、そして残り四人へ言った。

「ここまで来ればもう安全ですぜ。警察の手も、ここへは伸びてきません」

「ごくろうだったな。リューグナー、助かったぞ」

「いえいえ。このリューグナー・オルレアン、姐さんの役に立つことが何よりの喜びです」

　腕を組んで立つシャルロットに、リューグナー・オルレアンと名乗った男性は、大げさとも取れる丁寧な一礼をした。

　シャルロットはレンに顔を向けた。少年はぐったり疲れ切っている。

「レン、といったな？　今日のところはもう帰るといい。後のことは私に任せろ」

「……でも、俺は」

「お前の家族は、ルー兄だけではないのだろう。私に会うことを誰かに話したか？　ルー兄を探すことを誰かに相談したか？　帰らないとお前の家族は心配して、今度はお前を探すだろう」

　気づかされてレンはちゃんと考えた。

「……わかった。今日は帰る。ルー兄ちゃんは、絶対に助けてくれるんだよな」

「最低は三日待ってもらいたい。約束は守ろう」

「……絶対だぞ」

　シャロットの言葉はレンと紳士に向き合う心意があった。子ども相手でも軽んじてなかった。

　ふらりと、危なっかしく疲れのある動きでレンは腰をあげる。リューグナーが声をかけた。

「大まかな道案内をしようか」

「いい。ここがどこか大体わかるし、あんたから聞くのは……なんかヤダ」

「まあ、そうだろうね」

　男性は目を細めて、笑みを作る。レンもつまらなそうに鼻であしらうのみだった。

　互いに通じ合う何かがあるようだ。

「約束、したからな」

　最後にシャルロットに念を押してから、レンは歩き出した。ローラを一度見たが、彼女の方から目を逸らしてしまっていた。何も言わなかった。

　レンの姿が遠ざかって見えなくなってから、シャルロットが言った。

「さて、弟子たちよ。そろそろ立ち上がったらどうだ。ここに根を張るわけにもいかんだろ」

　リューグナーが、帰るついでに、と提案する。

「どこかで身体を洗った方が良さそうと思いますよ。皆さん、下水道から出たばかりで感覚が麻痺しているようなので敢えてはっきりいいますけど、臭いますぜ」

「ふむ。そうだな。近くの共同浴場にでもよって帰るとしようか」

　シャルロットは自分の腕や肩当たりの臭いを嗅いでみて、リューグナーの意見に同意する。

「ちょっと待ってよ。負傷者がいるわ」

　まだイサクは傷の処置さえ満足に施されていない。簡単に巻いた包帯の傷はすでに血は止まっているものの、遊びに呆けられるほど軽いものでなかった。

　シャルロットはふむとイサクの傍に寄った。

「傷を見るぞ。……血は止まっているな。傷は腕だけか？　ならば湯に直接漬けなければ大丈夫だろう。ジーク、傷の洗浄を任せていいな」

「いまここでか」

「共同浴場でだ」

「ちょうどこの近くにお薦めの共同浴場を知っています。案内しますぜ」

　シューグナーが口を挟む。へらへら笑みを絶やさない。二人の視線が彼に向けられた。

「お前の紹介かよ。変な店じゃねえだろうな」

「なんですかい、旦那。もう少しで夕暮れだからって期待してるんですかい？」

「――あ？」

「おお、こわっ。まともなところですから安心してください。乾燥機能付洗濯機も置いてあります。服の臭いも落とせますぜ」

　おちゃらけた態度には微塵も怯えがなかった。

　ジークフリートが舌打ちをして、顔をそっぽに向ける。もう口もききたくないという態度だ。二人の仲がよろしくないのはイサクでもわかった。

　彼が現れてからジークフリートの機嫌は明らかに悪かった。

「リューグナー。案内を頼むぞ。身体の疲れも早めに取りたい」

「はい姐さん。それでは皆さんも、俺に着いてきてください」

　決まりだな、とばかりにシャルロットが話を進め、リューグナーが案内を申し出た。

　他三人の意見を顧みない態度だった。

　やれやれと、ジークフリートが疲れ切った身体を動かす。寄りかかっていた壁から背を離した。

「おらガキ二人、移動するぞ。立て」

　二人はまだ座っていた身体に鞭を打って立ち上がった。

　ローラが耐えかねた顔でシャルロットに叫んだ。

「待ちなさいよッ！　どうして、あのとき……！　あのとき、責められなければならなかったのは私なのよっ！　どうしてあなたが負うのよッ！」

「お前が弟子で、私が先生だからだ。当然だろう」

　平然とした顔で返されてローラは怯んでしまいそうになる。そんな自分に気づいた顔で踏みとどまった。

「でも、あれは私があの子と約束したのよ。私が負うべきものだったのよ！」

「たわけッ！」

　シャルロットが一喝した。イサクも萎縮してしまうほどの怖い雰囲気を纏う。これまでに見たことない強い感情が向けられていた。

「責任を負ったところでお前に何ができる。お前一人で、もう一度あの下水道へ、少年ひとりを助けに行くのか。それができるのか」

「でも……私はあの子に謝るべきだった」

　できる、とは言わなかった。できないとわかっていた。それでもローラは、約束した責任を感じていた。シャルロットは、そんな彼女の姿勢を否定しなかった。

「それは正しいだろう。だが、あの場でお前が謝ると、あの少年はお前を責めるばかりか、今度は自分で動く可能性が高かった。下水道へ向かうという無茶な行動をするかもしれなかった。私が引き受けたのは、暫し待てと言い聞かせて、少年に無茶をさせないためだ」

　ローラは拳を握り、唇を噛んだ。苦々しく言葉を溢す。

「そう、ね。ごめんなさい。今回は、私の力不足だったわ」

　イサクに顔を向けた。

「イサクも、ごめんなさい。私がレンの頼みを聞いたせいで、あなたを巻き込んだばかりか、怪我させてしまったわね」

「あれは、僕がしたくてしたことだから。もう血は止まってるし、大丈夫だよ」

　イサクは再度包帯の巻かれた腕の手を動かしてみせた。

　しかしローラは自分を許せずにいた。どう返していいかわからないイサクとの間に気まずい空気が流れる。

　リューグナーが手を叩いた。

「そろそろ共同浴場に向かいましょうか。お弟子さんの傷もなるべく早く洗ったほうがいいでしょうし」

「そうだな」

「では姐さん。こっちです」

「行くぞ。お前たち」

　ジークフリートが舌打ちをしてシャルロットに着いていく。

　イサクとローラも互いに視線を交わすだけで言葉は交わさず、微妙な距離を取ったまま、シャルロットたちの後を追った。