五章〈涙〉1/8
下水道の崩落から逃げ果せたイサクたちは、荒れた呼吸を整えていた。イサクは、外界の排水路の脇で座り込んだ。工場排水が流れているのだが構わなかった。左腕の痛みに顔を歪める。
鋭い歯で傷つけられた腕からは血が滴り流れている。
傷は洗えないが、止血は急がなければならない。
瓦礫で埋もれた下水道を呆然と見やっていたローラが、はっとしてイサクの元へ駆け寄る。傷を見せるように言った。すぐさま包帯を取り出して、傷の上から巻いていく。最後にきつく縛った。
崩落で水路の水の流れが滞っている。徐々に水位があがりはじめていた。
「あまりここに留まるのは良くなさそうね。瓦礫を破ってくるとは考えづらいけど……また襲われるのはごめんだわ」
ローラの視線がシャルロットに向けられる。どうするかの方針を求めていた。
彼女は立ったままの姿勢で乱れた呼吸を静かに整えていた。額の汗を手の甲で払う。そのとなりでジークフリートはぐったり座り込んでいる。一番重い物を担いで崩落の中を走り抜けたのだから無理もない。
「奴らは縄張りに入らなければ襲わないはずだ。ここは大丈夫だ」
「それって」
どういう意味、と言葉繋げることができなかった。レンの怒声が飛ぶ。
「ルー兄ちゃんはどうなったんだよ。助けてくれるんじゃなかったのか！」
レンの目は、イサクもシャルロットもジークフリートにも向けられていない。怒りの矛先はローラを刺していた。助けると約束したからだ。
ローラは少年の目を見返すことができなかった。
シャルロットが口を挟む。
「あの状況では、誰もが誰かを探す余裕なんてなかった。手の届く範囲の救出で精一杯だったはずだ。それは、お前もわかっているだろう」
「でも、ローラ姉ちゃんは約束したんだ。助けてくれるって。俺は、信じていたのに……ッ！」
「お前の慕う兄の救出は、弟子の先生であるこのシャルロット・スフォルツァが引き受けている。今回はこの現状のため捜索の続行は不可能だ。準備が整い次第、再開するつもりだ」
「ルー兄ちゃんを、探してくれるんだな」
さすがにすぐと要求しない様子から、レンも現在の状況を理解しているようだった。その目はシャルロットの表情や言葉から嘘を探している。ベリトという町の、コンクリートと鉄筋の森を生き抜いてきた野生の目だ。
「約束しよう」
自信のある笑みで返したシャルロットは、だが、とつけた。
「あの下水道の状況では、まともな状態で見つかる可能性は低いだろう。最悪の場合もある。それでいいか」
「ルー兄ちゃんは強くて頭良いんだ。必ずどこかで生きているはずなんだ」
根拠のない言葉だった。しかし、シャルロットは否定しない。
「わかった。なら、信じて待っていろ。必ず、お前の下に届けよう」
「本当だな。信じていいんだな」
ああ、と彼女は答えた。その後ろで、ローラが悔しそうな顔を俯かせていた。
「姐さーん。身体を休めるのもほどほどにして、そろそろ離れた方が良さそうですぜー」
排水路のイサクたちに向けて飛ばされた声は、上の道路からしていた。フェンスの向こうに一人の男性が立っていた。イサクと道でぶつかった、ローにとてもよく似た男性だ。
驚きの目で見上げるイサクは、彼がこちらに気づいて手を振るのを見た。どう返していいかわからず、会釈だけした。
「チッ、相変わらず良いタイミングで出てきやがるな。情報屋」
ジークフリートが舌打ちをして、あからさまな嫌な顔をする。男性に声は届いていない。
「あと三十秒もすれば、せっかく用意したルートも使えなくなってしまいまーす。お急ぎくださーい！ 向こうはもう人でいっぱいです。ここもいずれ人集りで囲まれてしまいますよー！」
「そうか。では急ごう」
シャルロットが歩き出したときだ。どこからかサイレンの音が聞こえてきた。
下水道の一部が崩壊したのだ。騒ぎにならないわけがない。イサクたちのいる場所に警察が来るのも、騒ぎを聞きつけた人が集まるのも時間の問題だった。
イサクも、サイレンと男性の言葉から、現状があまりいいものでないのを察した。
「おいシャル。お前の依頼者は警察と役所だろ。話はつけてあるのか」
「上層部と、一部の者たちによる非公式のものだ。私は大丈夫かもしれんが、お前たちは捕まる可能性が高い。ここは逃げた方が得策だろう。私も、今は万が一にでも捕まるわけにはいかん。―――弟子とおまけアルファ。疲れているだろうがもう一走りだ」
排水路の壁にある階段を登っていった。上では男性が、早く来て下さい、と呼んでいた。
「チッ。やっぱそうなるのかよ。オラ急げ！ 警察がそこまで来てるんだぞ。捕まりたいのか！」
ジークフリートは、まだ身体の動きが鈍いイサクたちに檄を飛ばす。彼も階段へと歩いた。
イサクたちは疲労で重たい身体を何とか動かして、先を行く大人たちを追った。
