赤髪の儀式方術士

四章〈行動の意思〉4/4

　イサクが、レンをかばって下がらせようとする。その彼らと暗闇との間で、ジークフリートが待ち構えた。

　瞬間、暗闇から飛び出したソレは、歩道と向かい側の壁を駆け上がり、アーチ状の天井を蹴って、ジークフリートに襲いかかる。

「見えてりゃ問題ねえんだよ！」

　鋼鉄の右腕を突き出す。鋼鉄の塊が空気をぶち抜く。約二倍の長さまで伸びた鋼鉄の右腕は、宙にいた化け物を殴った。天井に激突させて押し潰す。

　化け物は短い声を漏らして一瞬だけ痙攣したが、鋼鉄と天井に挟まれて動かなくなった。ジークフリートはそれを掴むと、歩道に落とした。顔や胸の原型がほぼなくなっていた。

「俺は最初からお話なんてしてねえんだよ、ガキ。危険だって言い聞かせてんだ」

　歩道で動かなくなっているソレを再度鋼鉄の腕で殴りつけて、下半身部分も潰した。嫌な音が立つ。

　無惨な姿になってしまった化け物を見てしまったローラが悲鳴を飲み込む。

「ひ、ひと、人ごろ……！」

「バカヤロウ！　よく見やがれ、こいつはすでに死んでいた。動かしてたのは別の奴だ」

　ローラの反応は無理もなかった。人の姿から離れているとはいえ、原型は人間だ。現在の状況だけを見るなら、警備員と見られる男性をジークフリートが鋼鉄の右腕で殴り殺したようにしか見えなかった。

「死んで……？　死体だって言うの。だって動いていたでしょ！」

「だから――、ッ！　チッ、まだ来やがるか。おいガキども……いや、まずいな……囲まれる」

　ジークフリートがそう漏らしたとき、暗闇から、そしてイサクたちが逃げようとしていた道の向こうからも、獣の足音がしていた。

「な、何よ。何なのよあれ……」

「兄ちゃん……ッ！」

　ローラは状況を受け入れることができずにいた。

　道の両側から走ってきたのは、十数体の異形の化け物たちだった。犬や猫、人間までもいて、そのどれもが原型を無くしている。ちぎれた腕は木や鉄パイプで補っていた。先ほどの警備員らしき男性と違い、腐敗は目に見えて明らか。目はたれて、顎は外れ、骨の見えているものすらいた。腐った肉片を無造作に落としながらも、なおも動いている。

　―――まさに、リビングデッド。

　ローラは悲鳴すら上げられない。表情は震えていて、パニックの一歩手前だ。

「誤解が解けたようである意味助かったが……ちっと、世話が過ぎねえか化け物ども」

　ジークフリートは冗談めかしながら鋼鉄の右腕をいじる。駆動音のテンポが速いものに変わった。

　電灯の光る通路の方、リビングデッドの群れを睨みながら、ジークフリートはイサクたちに言葉を飛ばした。

「お前たち、来た道は覚えているな。合図出したら走り出すぞ。突き当たりを左だ。振り返らず駆け抜けろ。腰抜かすのは家についてからだ」

　イサクたちに確認は取らない。ジークフリートは、ぐっ、と腰を落として構えた。

　化け物たちはまだ襲わない。牙を立てる瞬間を狙っていた。

「レン。ここは一旦引こう。ここはまずい」

「でも」

「お願いだ。体勢を立て直したい。このままじゃ全滅する」

「……わかった」

　レンは渋々の様子で頷いた。

「走れえええええええええええええッ！」

「ローラさん！」

　半ば呆けていたローラは名を呼ばれて、はっとする。我に返った。

　ジークフリートの合図にイサクたちが後方へ走った。腕を引かれてローラも駆け出していた。二人の後ろをレンがついていく。

　化け物たちも走り出す。

　逃げる突き当たりで、他の化け物もすでにいた。挟み撃ちだ。

「止まるな！　いけいけ！」

　イサクたちを追い抜いて、ジークフリートが道の突き当たりでこちらに牙を向ける化け物へ突っ込んだ。鋼鉄の右手を盾に、一、二体まとめて化け物を柵に押しつける。

「いけぇ！」

　ジークフリートの鋼鉄の右腕から大量の蒸気が噴出された。その白い水蒸気はあっという間に下水道内に満ちる。化け物たちの視界を奪えるかは不明だが、虚をつければ何でも良かったのだ。

　化け物は押し潰している二体だけではない。右手側と後ろ側から十数体以上が迫っているのだ。目眩ましでも何でも、試せる手は使わなければならない状況だった。

「ローラさん！」

　イサクは噴き上がる蒸気の中でもローラの手を引いて、躊躇わず走る。肌に感じる熱に怯えられる場合でもなかった。

「レン、着いてきてるか！」

「ちゃんといるよ！」

　三人より少し遅れて、ジークフリートの走る姿もあった。

　蒸気を抜けて、工場排水路を遡る。外界を目指した。

「何なのよ、何なのよ、何なのよお！」

　耐えきれず叫んだローラだが走りは止めていない。パニックに飲まれていなかった。

　彼女の強さが窺えた。

「おらおら走れガキども！　置いてくぞ！」

　後ろからジークフリートが三人を早く行けと急かす。

　蒸気を噴き出した鋼鉄の右腕に近い肌が火傷で赤く腫れてもいた。

「走れ走れ！　止まったら死ぬぞオラ！」

　ジークフリートの囃し立てる声が、イサクたちの背中を前へ押した。しかし―――。

　あ、と小さな声を漏らしてレンが転倒してしまう。歩道の小さな亀裂に足を躓かせてしまったのだ。イサクが咄嗟に振り返って止まる。それがいけなかった。ローラも当然止まる。

　化け物たちが、追いつく。

「くそったれ！　坊主、ガキを抱えて走れ！」

　最後尾のジークフリートが身体の向きを反転させる。迫り来るリビングデッドに立ち向かわなければ、レンが餌食になってしまう。

　蒸気機関の鋼鉄の右腕が全力で振るわれる。

　先行で追いついたリビングデッド二体を吹き飛ばして水路に落とした。派手に暴れたことで後続の注意を惹きつけることには成功したが、やはりすべては無理があった。

　すぐ横を抜けて、リビングデッド一体が、もたついていたイサクたちにも襲いかかる。

　飛び出した目玉をぶらつかせて、顎から腐った口内を見せながら犬歯を鈍く光らせる。

　イサクは、咄嗟にレンと化け物との間に立ち塞がる。自分だけ逃げるのはおそらく可能だった。だが、それができるだけの冷静さも冷徹さも持っていなかった。

　肉薄するリビングデッドの向こうで、ジークフリートが逃げろと怒鳴っている。イサクは逃げず、持っていたランプでリビングデッドを殴った。

　リビングデッドの犬は歩道に腹から叩きつけられる。だが、頭をカクカク揺らす程度で、利いているようには見えなかった。松明の入ったバッグでリビングデッドの頭を殴った。そこまでして、リビングデッドの動きは止まる。

　この隙にレンを起こそうとしてイサクが身体の向きを変えるそのとき、動かなくなったはずのリビングデッドが飛びかかってきた。

　まさか起き上がるとは思っていなかったイサクは、反応が遅れる。犬の牙を、左腕を盾にして防ぐしかなかった。犬歯が刺さる。

「あああああああああああああああッ！」

　イサクは激痛に叫んだ。渾身の力で腕を振り、リビングデッドの犬を壁に何度も叩きつけた。取れない。肉が引き裂かれて、傷口から血の流れる量が増えるだけだった。

「兄ちゃん！」

「来るな！　いいから早くローラさんを連れて逃げろッ！」

　レンを、イサクは怒鳴ってでも止める。

　そこへ、もう一体、今度は人間のリビングデッドが向かってきた。

　イサクはすぐに気づく。だが、犬に腕を噛みつかれたままではまともに逃げられない。ここでどうにかするか方法がなかった。

　彼の瞳孔が開く。

　灰色に染まる視界で、イサクは確信する。力なら、ある。

（【血が流れている。液体。こいつ濡れている。水。液体。水、氷――固体。武器、刃】……ッ！）

　刹那、腕に噛みついていた犬から、無数の突起が犬の身体を貫いて現われた。その突起は氷でできていて、淡く赤色を内包している。

　イサクは、力を使っていた。儀式方術の力ではない。自身の中になる憎むべき力を、生きるために使っていた。儀式方術の練習の応用で、犬の体内にあった下水道の水と、自身の流れ出た血を使って氷の棘を形成したのだ。

　肉片と化した犬をふるい落とし、前方の、人間のリビングデッドをも迎え撃つ構えを取る。氷の棘は砕けて散り、破片は彼の手で収束して剣の形を造った。

　リビングデットが間合いに入るのを狙って、渾身の力で血と氷の剣を振り下ろした。リビングデッドの頭から腹のあたりまでが両断される。

　だが、まだ動いた。両断された上半身が動き、イサクの両足を掴む。もの凄い握力で折ってしまいそうだった。

　痛みでバランスを崩したイサクは転倒してしまう。打ち付けた背中の痛みに苦しみながら、足を掴んでいるリビングデッドの腕を切りつけた。腱をうまく切れたのか握力が緩んで、イサクはリビングデッドの手を振り払えた。

　なおもまだリビングデッドは動く。上半身を跳ね上げさせて、顎だけでイサクに襲いかかる。

　よけるにもイサクは足を痛めて動けない。

　避けられない。リビングデッドの顎が目先まで迫ったそのとき。

「【貫け】！」

　鋭利な鉄の刃が、リビングデッドの顎を貫いて壁に打ち付けた。真紅の髪が、イサクの前に現われる。シャルロット・スフォルツァが、振り返って微笑んだ。

「よく頑張ったな、イサク。帰るぞ」

　それだけ言って、シャルロットは再び正面を睨み、駆けだした。彼女の視線の先で、ジークフリートが苦戦していた。一人で、鋼鉄の右腕一つで、十数体のリビングデッドを引きつけていた。

　ローラがイサクに駆け寄った。

「大丈夫？　立てる？」

　シャルロットが鉄の剣を突き立てて壁に固定したリビングデッドは、まだイサクに噛みつこうと、足や首を動かして足掻いていた。

「あ、ああ。うん。立てるよ」

　彼女に手を借りてイサクは立ち上がった。まだ足首の痛みは取れていないが、走れないほどではない。

「レン。立てるか。行こう」

「うん。兄ちゃん、大丈夫か」

　イサクは大丈夫と力なくだが笑ってみせた。

　轟音と、切り裂く音。そして水の撥ねる音。

　シャルロットとジークフリートが、下水路で戦っていた。ジークフリートが鋼鉄の右腕でリビングデッドを吹き飛ばし、戦場の撹乱を担っている。そしてシャルロットが鉄の双剣でリビングデッドを切り裂いて、その剣で壁や床に打ち付けて次々と固定していった。

　鉄の双剣は儀式方術で造りだしたものだ。シャルロットは、リビングデッドを鉄の剣で打ち付けて、すぐにまた別の鉄の剣を具現化していた。

「すごいわね」

　隣でシャルロットたちの戦う姿を見るローラがぽつりと言う。イサクは、うん、と答えることしかできなかった。

「怪我は離れるまで我慢できるかしら」

「なんとか」

　止血はしなければならないが、現状離脱を優先しなければならない。いま目視できているだけが脅威とは限らないのだ。そこへ。

「走れ！　弟子二人とおまけアルファ」

　シャルロットの声が飛ぶ。すべてリビングデッドを壁や床に鉄の剣で縫い付けていた。ジークフリートも赤髪の彼女の後ろに続いて、イサクたちに走れと怒鳴る。

「行こう」

　おまけ扱いに不服な顔をするレンも頷いて、走り出すイサクに続いた。

　後方。ジークフリートが後ろを振り返って叫んだ。

「おいシャル！　いったいどれだけいるんだよッ！」

「推測でも軽くあと百は超えるだろう。害獣駆除だったら一月は遊べる稼ぎだ、喜べ」

　イサクは、後ろをちらりと見た。すでに二十を超えるリビングデッドが見えていた。いくら倒されても沸いてくる数の多さに戦慄する。ローラもレンも、後ろを見て恐怖に顔を青ざめた。

「生憎本業じゃねえんだよ。このままだと出口に着くころにはあいつらと仲良くなっちまうぞ」

「わかっている。これから手を打つところだ」

　シャルロットが振り返って足を止めた。余裕のある笑みを浮かべていた。

「お前たちは先に行け。私はあいつらの足止めをする」

「おら止まるなよガキども！　さっさと来い！」

　ジークフリートがイサクたちの前に出る。重たい物を担いでいるとは思えない動きだった。

　ガチャガチャと明らかに重い物が揺れる背中を見るイサクは、後ろか不思議とこの喧騒の中でも耳に響く声を聞いた。

「【ここは汝らの聖地。我らこそが侵略者。共存は叶わず、我らはただ食われるにもあらず。肉は裂け、血は流れ、魂は怨恨に染まるだろう】」

　シャルロットの声が下水道の壁に反響していた。

「【我が届けるのは祝福ではない。侵略だ。蹂躙だ。殺戮だ。我が驕慢が、汝らを砕く】！」

　下水道全体が揺れるのをイサクは感じた。

　重く鈍い音が地響きを連れてくる。絶えず続く轟音と揺れは、イサクに嫌な予感を抱かせる。

　走る背中に音を実感で事態の推測は容易だった。

　下水道が崩壊している。シャルロットが崩したのだ。

　なおも崩壊は止まらない。走り続けているはずの背中に迫る怒濤がすべてを物語る。やがて砂塵や天井からの小さな破片が、事態のより詳細をイサクたちに伝えた。

　なぜか楽しそうな顔で走って戻ったシャルロットがイサクたちを追い抜いて先頭のジークフリートと並んだ。大人ふたりが少年たちよりも元気に走っている。

「おまっ、誰があそこまでやれといった！　殺す気か！」

「おや？　儀式方術士より足が遅いとはどういうことだジーク。どうやら蒸気機関は儀式方術よりも劣るようだな」

「今それ関係ないだろがッ」

「うわ、うわ、うわあああああああッ」「きゃあああああああああああああああああッ」

　レンもローラも悲鳴をあげて全力疾走していた。イサクも必死に崩壊から逃げる。リビングデッド以上の脅威がすぐそこまで迫っているのだ。

「オラオラ、ガキども置いてくぞ！」

　前を行くジークフリートが急かす。リビングデッドはもはやどこにも見当たらない。怒濤のごとく押し寄せる崩壊のみだ。

（死ぬ……！　止まったら死ぬ！）

　イサクは涙目で走る。今日一番の命の危機を感じていた。