四章〈行動の意思〉3/4
染料工場近くの排水路は下水道と繋がっている。
排水路は深く掘り下げられ、進入防止のフェンスで遮られている。イサクたちはフェンスの破れた箇所から潜って、数メートル下の排水路へ降りた。
イサクの背中にはリュックが背負われていて、火のついていない松明が６本入っている。油満タンのランプもリュックにぶら下がっていた。
近づくことで汚臭はよりはっきりと、強烈なものになった。
排水路に降りたイサクが目の前にするのは、下水路だった。工場の排水と、街などの生活排水が合流する水路の、入り口に立っている。当然、内部の環境も良いものではない。
ローラは下に降りた途端、あまりの酷い臭いに立ちくらみを覚えたようで壁にもたれて、こみ上げてくる吐き気を堪えている。
イサクも鼻と口を覆っていた。
「兄ちゃんたちどうしたんだよ。もしかして怖くなったのか」
案内役のレンが、足を止めてしまったイサクたちに振り返る。ローラは気分を悪くして青ざめた顔で、レンに言った。
「あなた、平気なの。すごい臭いよ」
「この先は下水道なんだから当然だろ」
レンは平然とした顔で返した。臭いを感じていないわけではなかった。
「これも、育った環境の違いなのかしら……」
呟きながら気分を落ち着かせたローラは表情を切り替えて、改めて地下排水路へ視線をやった。地下を掘り進めて張り巡らされた下水路が、暗い口を開けて佇んでいる。この向こうで、工場排水路は町との下水路と合流している。
「この中にいるのね」
「うん。まだ奥の方だけど、そこでルー兄ちゃんとはぐれたんだ」
下水路は普段点検以外で人が近づくのが少ないことから、寒さが厳しいとき野良の動物やホームレスの避難場所に使われている。
「明かりがついているけど、誰かいるのか」
イサクが水路内部の電灯がついていることを指摘する。点検のために使われるものだ。オレンジ色の光を灯していた。
「ルー兄ちゃんが、人がいること気づかせるためにつけたのかも。俺たち、逃げるときは捲くためにわざと消すから。あのときも、真っ暗の中を逃げてたから。それか、ルー兄ちゃんとは違う誰かが、俺たちより先に人が入っているかだ」
電灯に照らされた地下水路の内部は、薄暗く見えて不気味だった。
イサクは、道でぶつかった男性の言葉を思い出す。下水道には行かないほうがいいと言っていた。レンの見たという化け物のことを言っていたのか。もしくは、下水道で何かが行われていることを示唆していたのかもしれなかった。
イサクの胸中の思いも知らないローラは、レンに言及していた。
「誰かって誰よ」
「そんなことまでわかるかよ」
「あ、ちょっと待ちなさいっ」
勝手に歩き出そうとしてたレイの首袖を掴んで、ローラは無理矢理止めた。なんだよ！ と、レイは不満げに怒る。
「あなたが先頭はあぶないでしょ。あそこのお兄さんに任せなさい。あなたは一番安全な真ん中じゃないといけないの。いざというとき守れないでしょ」
え、と勝手に決められたイサクは戸惑う。ローラは、イサクに睨んだ目を向ける。
「何よ。文句でもあるの。まさか、この子か私に先頭を歩かせる気なの」
「そういうわけじゃないけどさ……」
せめて相談くらいはしてほしかった。
「俺が先頭行くよ。別にこんなとこ怖くないし」
暗に子ども扱いをするなよ、という意味が込められていた。
「怖いとかそういう問題じゃないのよ。案内役のあなたは一番安全でなくてはいけないの。万が一何かあったら、下手したら私もこのお兄ちゃんも帰れなくなるかもしれないから」
子どもという点を抜きにしても、ローラの言っていることは正しかった。下水道は複雑に入り組んでいるらしい。だから、道のわかる人を真っ先に守らなければならない。
「わかったかしら」
この言葉は、イサクに向けられていた。もちろん睨まれている。イサクはしぶしぶ同意する。
「わかったよ。僕が先頭でいい。最後尾は任せたよ」
「決まりね。それじゃ、出発しようかしら」
そういうことなら、とレンも同意してくれた。
イサクを先頭、レン、最後尾にローラの順に下水道へ足を進めた。
汚水の流れる下水路に沿って設けられた、人が歩くための歩道を行く。オレンジ色の電灯が道標のように電線伝いに続いていて、イサクたちの行く先を照らしてくれている。
電灯に照らされた歩道は水たまりを作ったり、ゴミがあったりと、清潔からほど遠い光景だ。歩道の下水路側には安全のための手すりが設置されているのだが、ひどく錆びていて、手を置くことすら躊躇わせるほどだった。
下水道の内部はとても静かで、イサクたちの足音と、水の流れる音や水滴の落ちる音だけしか聞こえない。オレンジ色の電灯の光も相俟って、外で見たときよりも一層不気味さが増していた。
「そういえば聞いていなかったけど、ルーお兄さんはどういう人なの。例えば、髪とか特徴とか。まさか、ルー兄ちゃん、が名前じゃないでしょ」
最後尾を歩くローラが聞く。怖さを誤魔化すためでもあるのは、イサクは振り返らずともわかっていた。彼女の腰は怖じ気ていた。
「ルー兄ちゃん―――ルイスは、俺たちのリーダーだ。金髪で、背が高くて、いつも冷静で、頭がいいんだ」
あの集団の中でリーダーの貫禄があって金髪の男は一人しかいなかった。
「あー、あの人か」
ローラも該当する人がいたようだ。
「ルイスは、あなたの本当の兄なの？」
「そんなわけないだろ。俺たちは皆孤児だ。血の繋がりはないよ。でも、親のいない俺にとっては、兄ちゃんなんだ」
その言葉には、重みがあった。ローラは軽々しい言葉を返せなかった。
沈黙が降りる。再び三人の足音と、水の流れる音だけの時間が訪れた。
下水路の合流部に到達する。悪臭もさらに増していたが、イサクたちは少しすると慣れてしまっていた。感覚が麻痺していた。
下水路は、人が泳げそうなくらい水量があった。正確な深さはわからない。水面を人の服らしきものや骨に見える何かなど、あまり深く考えない方がいいものが流れていく。
水路を左に曲がる。電灯の光はまだ奥まで続いていた。
沈黙に耐えかねてか、単なる疑問か、レンが聞いた。
「聞いてみたかったんだけどさ、俺、親がいたことなくてわからないからなんだけど。その、血の繋がった家族がいるのってどういう感じなんだ」
イサクは答えない。ローラが、言葉を探しながら答えた。
「そう、ね。私はあまりいいものと思っていない、かもしれないわね。面倒だし、仲も良いものではないし……私を」
認めてくれない。最後の言葉は、とても小さな声だったため、先頭を歩いているイサクの耳には届かなかった。
レンは、両手を頭の後ろで組んだ。電灯に照らされた天井を眺める。
「ふーん。なんか、俺のイメージと違うんだな。もっといいものだと思ってたんだけど。兄ちゃんはどうなんだ」
話を振られたイサクはどう答えるか迷う。誤魔化してもよかった。だが、レンが孤児ということもあってか、正直に言うことに決めた。一度視線を後ろへ寄越し、再び前に直って答える。
「僕も孤児らしいから、肉親がどういうものかなんてわからないんだ。ただ、僕を拾ってくれた人と、僕を預かってくれた孤児院のみんなを家族みたいに思ってた。親がいたら、兄弟がいたら、たぶんこうなんだろうって。だから、君のお兄さんを慕う気持ちはなんとなくわかるよ」
「そっか。……その孤児院は、俺たちも受け入れてくれるかな」
躊躇われながら紡がれたレンの言葉には憧れがあった。帰るべき家のある憧れだ。ベリトにも孤児院はある。しかし、レンのような孤児がいることから、その実状は厳しかった。
「たぶん。でも、ここからは汽車に乗って一週間くらいかかるよ」
「じゃあ無理だな。ま、俺にはルー兄ちゃんたちがいるから、それでいいか」
望みを掴めなかったことへの悲しみを誤魔化すような、少し不自然な明るい口調だった。イサクは何も言わなかった。胸の痛みを隠すため、しばらくは後ろを向かないつもりだ。
一番後ろを歩くローラは、前を行くイサクの背中を見つめていたが、俯かせる。悲しさと悔しさが同居した複雑な表情をしていた。
「そのドアだよ」
イサクたちは、下水道内部に設けられた作業専用の部屋を訪れた。この部屋にある送電板で、下水道の電灯のオンオフを切り替えることができる。
レンが、もし明かりをつけたのがルイスなら、彼はこの部屋で人が来るのを待っているかもしれないと言ったからだ。
イサクもローラも、レンの考えに賛成して、その部屋へ行ってみることにしたのだ。侵入経路も、この部屋を目指してのことだった。
イサクがドアノブに手を掛けてみたが、回らなかった。当然のことだが、鍵が掛かっている。
「ふふん。ちょっと見てなよ。ほら、兄ちゃんはどいて」
素直に後ろへ下がるイサクと入れ替わりに、レンが得意気な顔をして前に出る。
「これは、こうして、ぐって下から押し上げるように前に押すんだ。で、このまま回すと」
ガチャリ、と音を立てて鍵が開く音と同時に、ドアが押し開かれた。
「開くんだ。ここの鍵は元々壊れているから、ピッキングもできないんだって。だから、こうして開けるしか方法がないんだ」
今日一番の明るく元気な表情だった。ドアの開き方を知っている云々より、むしろレンが明るい顔をしてくれたことのほうが、イサクは嬉しく思った。
ローラも、どこか追い詰められた表情のレンを心配していたか、少年の自慢する顔を見て、安心した顔をしていた。イサクと目が合うと、途端不機嫌な顔で逸らしてしまう。
イサクたちは、レンに続いて作業員専用の部屋に入る。電灯に照らされた室内は、カッパやスコップなどの道具類が壁にかけられていた。ロッカーが一つ部屋の隅に置いてある。
木製のテーブルには、ゲームを中断したと見られる、トランプが散らばった形でそのままになっている。部屋は無人で、人の気配も、生活感もなかった。
イサクはテーブルや壁の道具などを観察する。埃が積もっていて、少なくとも十数日は使われていないことを窺わせる。しかし、トランプや道具の一部、積もっていた埃がちょうど指や手の形に取れていることに気づいた。
送電板も、スイッチのあたりだけ埃がなかった。
「誰もいないわね。でも、埃の様子から、誰か入ったことは確かなようね。ルーお兄さんが場所を移動したか、本当に別の誰かが来たのかはわからないけど」
「ルー兄ちゃん……」
ついさっき明るくなった顔に再び影が過る。ローラが彼の頭に手を置いた。
「さ、別のところを探すわよ。誰かが来た可能性が高いってことは、今頃、ルーお兄さんはその人に発見されて看病してもらっている可能性もあるってことだから。送電板や、作業員専用の個室はここにしかないのかしら？」
「まだあるよ。俺が知っているのは、あと八カ所。入れるのは三カ所だ。あとは鍵穴も錆びていて開けられそうになかった」
「よし。なら、そこを回りながら、あなたがルーお兄さんとはぐれた場所も行ってみましょう」
「……うん」
レンは小さく頷いた。そんな彼の頭を、ローラは優しく撫でてあげる。
イサクたちは、作業員専用の部屋を後にして、再び下水道の中を進んだ。
一つの送電板で下水道の電灯全てを操作できない、とレンは話した。どうしてかわからないが、そういうところはいくつもあるらしい。
おそらく工事の段階で、送電板一つで全て操作できないようにしたのかもしれない、とイサクは推測する。
レンの話すルイスも、イサクと同じ見解を持っていたそうだ。レン自身はあまり良く理解していないようだった。話してくれた内容の意味を理解せず、記憶だけしているという感じだった。
道中、橋を渡って、排水路を横断する。歩道を右に曲がった。
別の排水路を遡る。
生活排水のようだ。水量も減っている。歩道と排水路の高低差も狭くなっていた。鼻孔にこびりつきそうな、肥だめを煮詰めたような臭いが充満していた。
麻痺しかけてた感覚がたたき起こされる。
イサクたちは、うっと顔を顰めた。
思わず鼻と口を服の袖で覆うが、足は止めなかった。
電灯が光っていないエリアに差し掛かる。
「しばらく行くと、また送電板のある部屋があるから、そこのいじれば明るくなるよ。途中、空が見えるところがあるから、運が良ければ月明かりが照らしてくれているんだ。……そのあたりで、俺とルー兄ちゃんは、化け物に、襲われたんだ……」
「その近くに居てくれればいいわね」
「うん。化け物から逃げるために移動はしているかもしれないけど、ルー兄ちゃん俺と違って頭いいから、何か手がかりになるものを残してくれていると思うんだ」
襲われて逃げたときのことを思い出したのか、レンの声のトーンは落ちていた。道中で作業員用の部屋をもう一つ見つけて中を確認したが、ルイスや人の姿はどこにもなかった。
他の隠れられそうな場所も探ってみたが、どこにもルイスはいなかった。
レンの元気もなくなっていた。しかし、足取りは止まらない。むしろ進ませる足に力が込められていた。その勇ましくも見える小さな子ども姿は、イサクもローラも感心させられていた。
「ルーお兄さんが行きそうな場所を辿っていけば、きっと見つかるわよ」
「うん。あっちにも送電板の部屋があるんだ。そこで化け物から隠れているかもしれないんだ」
まるで自分に言い聞かせてもいるような言葉だった。
イサクも、そう願っていた。ここまで探していないということは、もう死んでいる可能性も考えられていたからだ。そして、どうにも嫌な予感が止まらなかった。
イサクはランプの火をつけてから、電灯が灯っていないエリアに足を踏み入れる。松明はランプが切れたときの予備だ。帰り道のためのもので、ランプの火が消えたときは探索の中断を意味していた。
サングラスを外した。日常生活のほとんどでかけているが、さすがにこのときは見えづらかったのだ。サングラスはポケットにしまう。
裸眼で視界は開けたが、恐怖は強まっていた。
自分たちは今、レンとルイスが化け物に襲われた場所へ向かっている。近づいている。自分たちもその化け物と遭遇してしまう危険もある、ということだった。行く先の暗闇が今にも牙を向いて、飲み込まれそうな、そんな気もしてきた。
ローラは、どうせ犬か何かの仕業だろうと思っているようだが、イサクは思っていない。化け物の存在を否定できない事実を、知っている。
なぜなら――――。
「ッ！」
遠くから激しく水を打ち付けるような音を立てる何かが近づいてくるのを、先頭を歩いていたイサクは真っ先に感じ取った。音は前方から来ていた。レン、ローラも遅れて警戒する。
下水路の水を撥ねながら走る何かの動きに合わせて、揺れている一つの白い光。人工のものだとイサクは気づく。白い光が向けられて眩しさに目を細めた。
排水路から声がした。
「ガキがどうしてここに……！ お前らシャルと一緒にいた―――」
「―――え」
男性の声だった。しかも、どこかで聞いたものだ。
声の主は、白い光の向きを天井へ向けた。そのおかげで眩しさから解放されたイサクたちは、
天井で反射された光とランプの明かりで浮かび上がった声の主を見ることができた。
イサクも覚えていた。シャルロットと、蒸気機関の巨大な人型で対戦した人だ。名を。
「ジークフリート、さん……？」
シャルロットはジークという愛称でも読んでいた。
数日前、シャルロットと対峙した男だ。
ジークフリート・ニーベルンゲン。ベリトで名のある技師の息子だ。
彼は、右腕に禍々しくも見える大きな鋼鉄の塊を付けていた。大部分を背中に取り付けて、全身で背負える造りなっているそれは、静かな駆動音を鳴らしていた。小さく蒸気を排出していることから、蒸気機関のものだと見受けられる。
蒸気機関の鋼鉄の塊は、人の腕のようで、指の関節まで細かく造られていた。ジークフリートの、３本目の腕のようだった。
彼が頭に付けているのは、強い光を放つ電灯だ。蒸気機関の発電で灯していると推察できる。
下水路と歩道との高低差で、ジークフリートがイサクたちを見上げている。水路の深さは彼のすね半分だ。
ジークフリートは鋭い眼光を向けてきた。
「話に聞いた弟子の二人か。お前ら、そんな小さなガキ一人を連れてここで何をしている。留守番を任されていたはずだろ。ここはガキどもが来る遊び場じゃない。さっさと帰れ」
ローラは腹を立てた。
「いきなり何よ。あなたこそどうしてここにいるのよ！」
「今はそんなこと話してる場合じゃねえんだよ―――ちッ、もう追いついてきやがった」
ジークフリートは頭上のライトを正面に戻し、自分の走ってきた後ろを見やる。彼が暗闇の向こうを睨んだとき、イサクも耳に確かな音を聞いた。
水を蹴る音。人のものとは違う、獣の掛ける音だ。
ジークフリートのライトの光で暗闇から何かが浮かび上がる。
「兄ちゃん……」
イサクの後ろについていたレンが袖を引っ張る。酷く怯えた顔だ。
「奴らが来た。ルー兄ちゃんを襲った奴らが来た」
「おいガキども！ 早くここから離れろッ！」
次の瞬間、光で浮かび上がっていたソレがこちらに駆ける速度をあげた。
あっという間に距離が詰められる。
「来るぞ！」
次の瞬間、暗闇から何かが飛び出して、あっという間にジークフリートとの距離を詰める。
ソレは水路から跳んで、壁を駆け、待ち構えたジークフリードに襲いかかった。
鋼鉄の右腕と衝突する。甲高い金属音がなった。
ソレは地面に着地すると同時に素早い動きで身を退いて、また暗闇に隠れてしまった。ジークフリートがヘッドライトの光で追跡をするが、捉えきれなかった。
イサクの視界に偶然捉えていたソレの姿は、人の形に似ていて、人からかけ離れた異様で不気味な気配を纏っていた。あれから逃げろと、イサクの本能が警鐘を鳴らす。
「クソガキどもそっち行ったぞッ！」
ジークフリートの叫びとほぼ同時に、ソレがランプの光で現われる。
人の形をしていて、首はあらぬ方向へ曲がってしまっている。ぎょろんとした白目がイサクを捉えていた。両の腕は二の腕あたりから先が人間のそれとは違っていた。左腕には犬の足が、右腕にはパイプと思われる金属の棒が、千切られたように見える無残な切断面から無理矢理繋げられていた。
警備員の制服を着ている人間のような人間ならぬ異形の化け物が、イサクと肉薄する。四肢で駆けていた上半身を跳ね上げさせて、右腕の金属棒が振るわれる。
「うわッ！」
突き出された金属棒を、イサクは咄嗟に身を引いてかわす。しかし、バランスを崩して、尻餅をついてしまった。狭い歩道で壁に後頭部も打ち付ける。
だが、イサクに痛みで悶える余裕はなかった。再び四肢を地につけた化け物が、頭が上下逆さになるまで捻れた首を動かして、イサクを逃さなかった。拍子で落としたランプの光を受けて、金属棒が怪しく光る。
しかし、化け物の追撃はない。
白い光が煌めいた瞬間、空気の壁を穿つ音が立つ。下水路からジークフリートの鋼鉄の右腕が、金属製の手すりを貫いて、化け物めがけて伸びていた。化け物は瞬時に飛び退いてかわしている。
鋼鉄の右腕はイサクまで届かず止まる。風圧がイサクの顔面を殴った。鋼鉄の右腕に貫かれた手すりの破片が、イサクのすぐ脇の壁に刺さった。
「さっさと逃げろっつってんだろこのクソガキどもッ！」
伸びたままの鋼鉄の手を広げ、歩道に指を突き立てた。駆動を動かして伸縮する反動を利用して、ジークフリートは歩道に身を引き上げた。イサク、そしてレン、ローラの順に睨んだ。元の長さに戻った鋼鉄の右腕から蒸気が噴き出す。
「何度言ったらわかるんだ！ もう死んでもしらねえぞッ！」
ジークフリートはそれだけ怒鳴って、後はライトの光で暗闇に逃げた化け物を探すことに集中した。イサクは、はっとしてランプを拾うと抜けた腰に何とか力を込める。危なっかしく立ち上がり、急いでレンの腕を掴んだ。
「逃げるんだ。これはもう、僕たちではどうしようもできない」
「でもまだ―――」
強引に力でレンを引こうとするが、ローラが眉をたてて立ち塞がる。この中で一番状況を掴めていなかった。
「待ちなさいよ。いったい何が起きてるのよ！」
彼女も置いていくことはできない。イサクは、とにかくこの場から離れることを優先させるため、どう説明しようか迷った。
「めんどくせえんだよオラァ！」
ジークフリートがローラを半ば体当たりの勢いで勢いで抱え上げて走り出した。
「何すんのよ変態！ 離しなさいよ、どこ触ってんのよスケベッ！」
「おいガキ！ 早くそのガキを連れて来い。光のあるところに出るぞ！」
暴れるローラをものともせず走っていった。
続こうと、イサクはレンの腕を引く。
「行こう、レン」
「でも、ルー兄ちゃんが！」
彼の想いはわかる。だが、ここはレンを説得しなければならなかった。
「ルーお兄さんを助けたいなら、僕らがここでやられたら意味が無いだろ！」
でも、と納得しきれないレンを、イサクは短く謝って強引に引っ張った。最初は抵抗していたレンだが、やがて足並みを揃えた。子どもなりに事態の把握はできていたのだ。二人は、前を行くジークフリートの光を追った。
電灯の光る通路まで戻った。
ジークフリートは一旦足を止めてから、疲れて大人しくなったローラを下ろした。文句のある顔で睨み付ける彼女を無視して、後続のイサクたちに顔を向ける。
追いついたイサクたちに言った。
「お前たちはもうここから出ろ。何をしに来たか知らねえが、子どもの出る領分じゃねえことはわかっただろ」
言葉は乱暴でも、彼なりの優しさがあるのをイサクは感じた。
「でも、まだルーお兄ちゃんが！」
「ルーお兄ちゃん？ 誰か探してんか」
ジークフリートは舌打ちをする。苛立ちがあった。
「そうよっ。私たちはこの子のお兄さんを探して来たのよ。遊びで来たわけじゃないんだから。あれは何なの 犬なの、それともイタチか狐なの」
「あれが犬か猫に見えたならお前の頭はお幸せだな。才能あるから帰って寝ろ」
「意味わかんないわよ！ ちょっとまだ話は終わっていないわよ！」
ジークフリートはローラとまともに会話せず、逃げてきた暗闇を睨んでいた。肩で息をするイサクたちの呼吸に混じって、カチカチカチと獣の爪の音らしきものが聞こえていた。
「ガキども、来てるぞ」
