四章〈行動の意思〉2/4
イサクとローラは、二人で出かけた。
野菜や穀物、果物が多く並べられている市場。シャルロットがいるときも、イサクたちは三日に一回の割合で、市場を抜けた先にある飲食店街で昼食を取っていた。
店が軒を並べ、客や運搬の荷台が休み無く行き交っている道を、二人は歩く。
二人の間に会話はない。器用に人の隙間を縫って進む。二人は別々の方向を眺めんながら同じ方向へ歩いていった。
「ここはいつも賑やかなところね」
何の脈絡もなく、店頭に並べられた野菜を眺めながらローラが言葉を溢す。イサクの耳に届いていたが、彼は自分に言ったものか判断ができず、どう答えて良いものか迷った。
「何か言いなさいよ。せっかく会話しようって気分なんだから」
機嫌を損ねたローラは、イサクの背中を睨む。
高飛車な態度は今に始まったことではない。イサクも慣れてきていた。
「と、言われても。でも、いいところだと思うよ。活気があって」
昼を過ぎても、市場を訪れる人の足は止まらない。多くの人が道を埋めているが、これでピークを過ぎている人数だった。朝はもっと酷い、とシャルロットは話していた。
店で買い物する客も、物を売る店の人も、暗い表情している者は少ない。笑顔で話し、元気のある声で通りかかる客を呼び込んでいる。晴れた青空をほとんど見せないベリトの空とは対照的に、地上の町の人々は明るい表情をしているのを多く見かけた。
ローラが表情を笑みにする。話に乗ってくれたことに機嫌が良くなっていた。
「ええ。私、こういう市場とか、駅前の商店街とか、そういう賑やかで人で溢れたところを見るのは好きなのよ。なんていうか、こんなにも大勢の人がいることが実感できて。こういうところで生活するのは嫌というか、抵抗があったけど……でも、いいところには変わりはないのよね」
イサクは、そうなんだ、と当たり障りのない相づちを返した。
ただ、イサクはローラの言動から、彼女の私生活を何となく感じ取っていた。貴族である彼女は、平民の暮らしは遠く離れたもので、身近ではなかったのだろう、と。
イサクの見ている世界と、ローラの見ている世界は、例え同じ対象を目に映していても、見えているものがまったく違うのだ。
そういう感覚的な差異を、イサクは感じていた。
「ねえ、単なる興味なんだけど。あなたの故郷も、こんな感じだったの？」
「うん……まあ……」
ローラの言葉には悪意がない。そうだと分かっていても、イサクは自分の心から黒く粘り着くような感情が溢れ出そうになるのを止められなかった。自然と、声音も低く暗いものになる。
「いいところだったよ。……ここと違って魚臭かった。町の近くには大きな川が流れていて、漁が盛んだった」
魚市場の記憶は鮮明だ。
いろんな魚と、客を呼び込む声。魚の大きさの自慢や、川の主と戦ったという伝説的な漁師の武勇伝。
イサクは敢えてせず、溢れ出し始めていた感情と共に、記憶にも蓋をする。意識を目の前の光景に向けて、記憶から目をそらした。
「そう……。ね、あなたはどうして儀式方術士になろうと思ったのかしら」
イサクが振り返らないことに何かを察した。ローラは話題を変えてきた。
答えはない。
否。無言が返答だった。
「ねえ、儀式方術は本当にあるのかしら」
代わりとばかりに、彼女はぼそりを言った。イサクに問いかけたものだが、別に無視しても構わないと受け取れる調子だった。
ローラの言葉は、おそらく本心だ。彼女が儀式方術に半信半疑なのは、日ごとの言動からイサクは察していた。
適当な言葉を紡いでローラに合わせることもできたが、イサクは本心で答えることにする。シャルロットの儀式方術の凄さを最初の夜に目の当たりしているからこそだが、説明はしない。今は気持ちだけを伝えようと、イサクは彼女の気配を背中に感じながら、後ろを振り向かず言った。
「僕はあると思うよ。信じて、ここに来たんだから」
「………そう」
少し間があった。ローラは何も言わなくなる。
また二人の間に無言が訪れた。ローラがどんな顔をしているかは、イサクには見えていない。
†
イサクとローラは昼食を終えて、シャルロットの店兼自宅に戻る帰路に着いていた。
食事はいつも店を決めているシャルロットがいないため、今日はローラの興味から外装で選んだ店で食事となった。結果は、まだ若干悔しそうな顔をしているローラを見れば明らかだ。シャルロットの紹介する店より美味しくなかったのだ。
しかし、ローラの選んだ店が不味いわけでもなかった。単に彼女が勝手に負けた気になっているだけだった。
イサクは要らぬ火の粉を浴びぬようさり気に距離を置いて、前を歩いていた。
―――と、シャルロットの店の古く汚い看板の下で、立ち尽くしている少年を見つけた。
この町の人々から見てもお世辞に清潔には見えず、汚らしい少年だ。
少年もこちらに気づく。一度逃げようとしたが、迷ってその場に留まった。顔を俯かせて動かなくなる。どうやら、イサクたちが来るのを待っているようだった。
（確か……）
少年の顔を覚えていたイサクは、少年の名を思い出す。その横をローラが抜けて、少年の側に寄った。凄みのある顔で迫る。小さな子どもに手をあげるとは思えないが、イサクも念のためローラに着いて行く。少年が何かしないとも限らなかった。
数日前にローラの荷物を盗んだ青年グループのひとりだ。
少年――レンはローラに睨まれて怯えながらも、懸命に向き合った。涙で濡れた目を離さない。
「お願いがあるんだ。ルー兄ちゃんを、助けて欲しい」
レンは、何かとても追い詰められている表情をしていた。嘘をついている顔ではなかった。
しかし、ローラは話を聞かずに追い返してしまうかもしれない。そんな心配が、イサクにはあった。
十歳あるかどうかの幼い少年の前に立ったローラは、大きなため息をついた。
「あなた、私に何をしたのか忘れたわけじゃないわよね」
「―――っ、そのことを謝れっていうなら謝る。何だってする！ だから」
「覚えているならいいわ。とりあえず、何が起きて、誰を、何から助けて欲しいのか、詳しく話しなさい。―――何よ」
「あ、いや、なんでもないよっ」
てっきり追い返すと思っていた。
イサクは、ローラの冷静に話を聞く態度に驚いていたのを慌てて誤魔化す。
「ふん。まあいいわ。さっさと話しなさいよ。そのためにここに来たんでしょう」
つんけんするローラに急かされて、レンはもごもごと話出した。
「一週間前、ルー兄ちゃんたちの……その、盗みに着いて行ったんだ」
レンは、盗みの単語を口にするとき、前回の件もあって慎重になっていた。ローラの眉がぴくりと動いたため、彼女が何も思わなかったわけではないようだ。しかし、追求はなかった。
「いつもは留守番をさせられるんだけど、俺も役に立つとこ見せたくて……黙って。ルー兄ちゃんたち、宝石とか高そうなものを一つずつだけ取って帰ろうとするから、どうせこんなにあるんだからもっと取ればいいのにって思って、俺が―――っ」
レンの言葉には説明が足りず、どのような状況だったのか、イサクには想像が難しかった。だが、目の前の少年が自責を負っていることはわかった。
レンは懸命に話そうとしているが、泣いて上手く話せなくなっていた。溢れ出て止まらない涙を何度も拭って、途切れ途切れの言葉を、何とか紡ごうとする。
「俺が……俺がっ、取って……っ、それで見つかって……！ ルー兄ちゃん、たちは、ルー兄ちゃんが……ッ！」
しかし、これでは言っていることの内容がわからない。イサクがレンに落ち着くよう言おうとしたとき、ローラがレンとの距離を寄せた。
彼女は膝を地に着かせて、レンの視線の高さに近づける。そして、彼女はレンの両肩に手をそっと置いて、優しく言った。
「泣きたいときは泣きなさい。泣いて気持ちを落ち着かせるのよ。でも、すでに泣いた後なら、あなたのすべきことを思い出しなさい」
あのローラが膝が汚れることも、汚らしい恰好をしているレンの肩に躊躇わず手を置くのは、普段の生活の様子を見ているイサクからして見れば意外な光景だった。
いつも何かと態度が偉そうな彼女が、一人の少年と真摯に向き合っている。
レンは自らの意思で徐々に呼吸を落ち着かせていく。涙を拭う手を止めたときには、彼の頬に涙は流れていなかった。
「追っ手を巻くために俺はルー兄ちゃんと、クー兄ちゃんたちとは別に、二つに別れて逃げたんだ。下水道を使って、逃げ切るつもりだったんだ。だけど、警備員の奴ら、犬を連れていて逃げても逃げても追いかけてきて……それで……」
「捕まったの」
レンは首を振った。表情は青ざめていて、尋常ではないくらい怯えていた。
「……最初は、野良犬と、警備員の奴らと犬が争いだしたって思った。あのあたりは、時々野良犬が縄張り這って寝床にしているときがあるから。でも、ルー兄ちゃんが、様子がおかしいって言っていて、俺は何のことかわからなくて。そして、そして、そして……っ！」
自分の身体を抱くように腕を回し、荒くなった呼吸を何とか整えようとしている。とてもショックな記憶を思い出そうとしているように見えた。
ローラも急かさず、黙ってレンの言葉を待った。
「あいつら、警備員を、警備員の犬を殺して、次は俺たちに襲ってきたんだ」
「あいつらって何。いったい何を見たの」
青ざめた顔でローラを見つめる。必死の思いで訴えかける彼の額には汗が浮いていた。
レンのその表情を、イサクは見たことがあった。途端、心臓が締め付けられる。胸が痛む。どこかで見たのか、明確に、鮮明に覚えている。だから、レンが次に何を言うか瞬時に悟った。
レンの震える唇が、言葉を作る。
「―――化け物……！」
人知れず、イサクは拳を握りしめていた。
ローラは、レンを見ているため、後ろにいるイサクの様子に気づかない。
「化け物？ 本当に見たの？」
「本当だよ！ 信じてくれ！ ルー兄ちゃん、俺から化け物を遠ざけるために囮になって、もう一週間も帰ってきていないんだ。皆、クー兄ちゃんも大丈夫だって信じてくれないんだ！ あんな化け物からルー兄ちゃんを助けるためには、もう、赤髪の儀式方術士に頼るしかないんだッ」
信じてくれないと思ったのか、レンは堰を切ったように声を荒げる。
ローラは冷静に言った。
「落ち着きなさい。本当に化け物を見たのね」
「うん。だから、赤髪の儀式方術士に助けてもらいに来たんだ。あんたたち、赤髪の儀式方術士と一緒にいたよな。赤髪の儀式方術士はどこにいるんだよ」
一度、ローラはイサクに振り変える。その目には、迷いがあった。
だけど、彼女はイサクがどうするか判断をする前に、レンに再び向き直って、自分から言った。
「ごめんなさい。赤髪の儀式方術士は、シャルロット先生は、今仕事で留守にしているのよ。夕方ごろに帰ってくると言っていたけど、何時になるかは、正確にはわからないわ」
レンは絶望に落とされた顔をする。
「そんな……！ 早く助けにいかないと、ルー兄ちゃんが死ぬかもしれないんだ。本当に化け物に襲われたんだよ！」
「信じていないわけではないのよ。本当に、先生は今留守にしているの」
まだ時間帯は、昼と夕方の間くらいだった。シャルロットが帰ってくる夕方まで、三時間以上はある。しばらくは帰ってこない、ということだ。
「そんな！ 早く、早くしないと！」
「だから落ち着きなさい。助けないとは言っていないわ。あなた、そのルー兄ちゃんと離れた下水道までの道はわかるかしら」
「……うん。わかる。俺、記憶力だけはいいんだ。一度覚えたことは絶対に忘れない」
「良い才能を持ってるわね」
「あの、ローラさん」
イサクは戸惑いながら声をかける。まさか、という不安があった。膝の汚れを落としながら立ったローラは、あっさり肯定する。
「ええ。今から助けに行くわ」
「まさか、僕たちだけで」
「もちろんよ。ちょっと支度するから、レン、だったわね？ 外で待ってなさい。イサク、あなたは私と一緒に準備を手伝って」
頷く少年に背を向けたローラは、家の鍵を開ける。
「でも、化け物が」
「いいから、来なさい」
止めようとしたイサクだが、有無を言わせない顔で凄まれてしまう。腕を掴まれて、強引に家の中へ連れ込まれた。
「あなたはその辺の新品の薪にどこからかいらなそうな布を探して、巻き付けておいてちょうだい。布にはたっぷりと油を締め込ませておいてね、松明に使うんだから。同じやつを５本以上作っておいて。あとランプも、油を満タンまで足したのを用意しておいて」
「ちょっと待ってくれ。本当に僕たちだけで助けるつもりなのか」
素早く準備を始めようとしていたローラは動きを止めて、イサクに振り返る。
「ええ。そうよ」
「化け物に襲われたっていっていただろ。僕たちだけでは危ないよ。シャルロット先生の帰りを待つべきだ」
「あなた、何を言っているの。化け物なんているはずがないじゃない。どうせ野犬と見間違えたのよ。混乱していたから、化け物に見えただけなのよ。ほら。いいから早く準備をしなさい」
ローラは棚から取り出したランプを、イサクに押しつけた。
イサクは、ローラがなぜ自分たちだけで助けに行こうと言い出したのか合点がいった。彼女は、化け物の存在を信じていないのだ。子どもがパニックになっているだけだと結論づけたからだ。
儀式方術でさえ、半信半疑なのところがあるくらいだ。当然といえた。
だが、イサクは違う。ローラの腕を掴んだ。
「何よ。離しなさいよ」
睨まれてもイサクは怯まない。
「シャルロット先生の帰りを待つべきだよ。本当に化け物だったら手に負えない」
「―――わかったわ」
ローラはイサクの手を振り払った。納得してくれたわけではなかった。
「だったら、あなたはここで留守番をして、スフォルツァが来たら彼の依頼を伝えなさい。私は先に行ってるわ」
「だから、君だけじゃ」
「いい加減にして！」
なおも止めようとしたイサクを、ローラは苛立ちのある声で拒んだ。
「化け物が怖いのはわかるけど、もっと現実的なことを考えなさいよ。何かに襲われて、一週間も帰ってきていないのよ。怪我をして動けないなら、化膿か、感染を起こしているかもしれないわ。一刻を争う状態にあるかもしれないのよ！ いくつもりがないなら私一人でも行くわ。あなたは残ってなさい」
現実的な考えなら、ローラのいっていることは正しいかもしれないかった。野良犬かネズミ、何かの動物に襲われて動けないなら、傷口が悪化する前に医者に診せなければいけない。
「化け物でなくても、動物でも危ないだろ。先生の帰りを待つべきだ」
普通の動物も人間にとっては危険な存在だ。野良犬に襲われて、片腕を無くした人や命まで落とした人もいるくらいだ。自分たちだけで対処すべき問題ではないとイサクは思っていた。
「そんなことくらいわかっているわ。そのための松明でもあるのよ。行かないなら返しなさい。油も自分で入れるわ」
彼女がランプを返せと手を出す。これ以上ローラは聞く耳を持たなかった。
本当はもっとしっかり説得して止めるべきなんだろうと、イサクは思う。しかし、彼女を止められるだけの言葉を持ち合わせていなかった。止められる自信が無い。
「わかった。僕も行く。ただし、危ないと思ったら引き返すことを約束してくれ」
「当然よ。引き際は見極めるつもりよ。助けに行って自分たちが今度は動けない状態になるようなことにはしないわ。二次被害を気をつけるのは基本でしょ。さあ、準備を済ませましょう」
うん、と返したイサクはランプに油を足すため、保管してあるキッチンへ急いだ。ローラも別の準備をするためか自分の部屋に戻る。
ランプの油を満タンにしたイサクは、次にまだ新しい薪に適当な布を巻く。棚にあった用途不明の汚い布だ。残されているのだから何かに使う目的のものなのだろう。緊急事態だから、と胸中でシャルロットに謝りながら、勝手に使わせてもらうことにした。
そして、キッチンから持ってきた油の入った壺に浸して、布に油を染みこませてる。二本目の作業に入ったところで、準備を済ませたローラが部屋から出てきた。肩には小さめのバッグが掛けてあり、膨らみ具合から何か入っているのを窺わせた。
「手伝うわ」
ローラはイサクの隣に腰を屈め、慣れていない手つきなりに懸命に、薪に布を巻いていく。自分も布を巻きながらイサクは、彼女の作業を横目で見ながら聞いた。
「どうして、助ける気になったんだ。普段の君なら、その……」
考えられない。その言葉を濁したイサクに対して、ローラの返答は簡潔だった。
「頼られたからよ」
ローラの表情は変わらない。イサクの方は見ず、作業に集中していた。
「―――もし、あのとき私がバッグを取り返さなかったら、あの子は無茶なんてしなくて、何事もなかったかもしれないって思ったら、何もしないでいることができなくなっただけよ」
ぎゅっ、と布が締め付けられた。
「ま、行ってみると案外、結局あの子が大げさに騒いでいるだけで終わるかもしれないわね。むしろ、そっちのほうが私としてもいいんだけど。油に浸したものはこのバックに入れてあなたが持っていて」
別のバッグを渡したローラは立ち上がる。
「行きましょう」
うん、とイサクも返して、立ち上がる。松明の棒を詰めたバッグを肩にかけながら、油を片付けるローラの背中を見つめた。彼女の意外な一面に、ほんの少し、好感も持っていた。
シャルロットの家から外に出ると、しっかりとイサクたちの準備が終わるのを待っていたレンが迎えた。焦る気持ちを抑えて待っていた彼にローラは強い眼差しを向けた。
「待たせたわね。出発するわよ。案内して」
「姉ちゃんたちだけ？ 赤髪の儀式方術士は来てくれないのか」
赤髪の儀式方術士であるシャルロット・スフォルツァがいないことに不安を覚えたようだ。
「安心しなさい。これでも私たちは赤髪の儀式方術士の弟子なんだから。きっとあなたのお兄さんを助けてみせるわ」
大げさに胸を張ってみせるローラを疑いの眼差しで見つめていたが、レンはとりあえず納得してくれた。
「……わかった。姉ちゃんたちを信じるよ。こっちだ。早く行こう」
急ぐ気持ちが先行して走り出したレン。ローラは慌てて追いかけてなるべく歩くように言っている。イサクも家の鍵を掛けて、彼らを追おうとする。念のため、リビングのテーブルの上に、シャルロット宛ての書き置きも残しておいた。
「っと、すみません！」
走り出したイサクは、すぐ近くの狭い路地から突然飛び出した男性とぶつかってしまう。男性の持っていた果物や野菜が紙袋から溢れて、地面に転がる。
イサクはローラたちとの距離を確認しながら、落ちてしまった果物や野菜を急いで拾う。
「こちらこそすみません。よく前を見ていなかったもので」
「本当にごめんなさい。これで全部ですか」
拾ったものを男性に渡す。男性も自分で拾ってくれていたため、さほど時間はかからなかった。
「ええ。ありがとうございます」
イサクは、既視感を覚える。どこだったか、彼を見たことがあった。フードを深く被っているため、顔をはっきりと確認できないが、声の質や雰囲気が少しだけ誰かに似ている気がした。
だが、思い出せない。
「何をしているの。早く行くわよ！」
離れたところから、ローラの急かす声が聞こえる。イサクも大きな声で返してから、再び男性の方を向いた。
「あの、急いでいますので。本当にすみませんでした」
「いいえ。こちらこそ」
ローラの下へ走るイサクの背中に、男性の声が聞こえる。
「下水道には行かない方がいいよ」
イサクが振り返ったときには、男性の姿はどこにもなかった。確かに聞こえた言葉の意味を確かめることはできなかった。
ふと、イサクは彼をどこで見たのか、ようやく思い出せた。
（ロー、さん……？）
ベリトに来た当日の夜、あの偽物の儀式方術士のところで出会った、ローと名乗った男性だ。声が、フードから覗かせていた顔が、彼だった。雰囲気も声質も違っていて、すぐには気づけなかったのだ。
だが、彼ならどうして、ここにいたのか。ロー本人なら、どうして他人のふりをしたのか。彼の言葉は何を意味しているのか。いくつもの疑問が連なる。
「何してるのよ。早く行くって言ってるでしょ！」
立ち止まってしまっていたため、苛立ったローラの急かす声がイサクに投げられた。
とにかくローラのところへ急ごうと、イサクは疑問を振り払う。今は優先すべき事があった。もう一度大きな声で返事して、ローラたちの方へ足を急がせた。
フードを深く被った男性が、すぐ近くの物陰で呆れた調子のため息を漏らすのだが、気づかずに遠ざかっていった。
