赤髪の儀式方術士

四章〈行動の意思〉1/4

　イサクとローラが、シャルロットの下に弟子入りして十二日目。

「だから、それを教えてって言っているでしょ！」

　朝食を席について待っていたイサクは、キッチンの方から聞こえた大きな声に肩を撥ねさせる。ローラが苛立っていた。

　キッチンでは、シャルロットが朝食の準備をしていたはずだ。イサクは手伝おうとしたが、断られたためリビングで待機していたのだ。ローラの良く通る声は、リビングまではっきりと聞こえていた。

　イサクは、キッチンが今どのような状況なのか、わざわざ覗かなくとも想像できた。

　こんなことは今日が初めてではない。弟子入りして四日経ったあたりから、ローラは儀式方術が一向に成功しないことに焦り出して、シャルロットに強く当たるような態度を取ることがあった。

「私がお前に見せた〝力〟の流れの感覚を思い出しながら、自ら操る術を見つけるしかない。そうしなければ意味がない」

　ローラとシャルロットがそれぞれに朝食を運んで、リビングに戻ってきた。ローラの手にパンの入った籠を持ってきたことから、今日も勝敗はシャルロットのものになりそうなのをイサクは読み取った。

　言い争いでローラはシャルロットに勝った試しがなかった。

「なら、また〝力〟の流れとやらを見せなさいよ」

「あれは何度もしていいものではないと言っただろう。私の感覚をお前の身体に伝えたものであって、お前自身の感覚ではない。アインやアイテール、カバラの存在をお前に自覚させ、儀式方術が使えるようになる切っ掛けを与えるものにすぎない。あれを何度も多用していると、術者の感覚に引き摺られて儀式方術を使えなかった者もいるくらいだ。無闇に繰り返し使うことはできない。もう一度言うぞ。お前自身で掴めなければ意味がない」

　籠をテーブルの中央に置いたローラは、定位置となりつつあるイサクの隣の席に、どかっと乱暴に座った。頬杖をついて、スープの皿を並べていくシャルロットを睨み上げる。

「本当は教えたくないだけじゃないの。いくら弟子でも儀式方術はスフォルツァの技術だものね。本当は外に出せないものなんでしょ。ギルバートである私を騙すために芝居をしているんでしょ」

　ローラは、実家の命令で、スフォルツァの情報を探るためにシャルロットを訪ねてきている。

　書庫での一件以来、ローラはそのことを隠そうともしていない。むしろ表面に出して、シャルロットとぶつかることがしばしばあるほどだった。

「自惚れるな。そんな面倒なことするくらいなら最初から断っている。どのみち、ギルバートごときスフォルツァの敵にもならん。たかが百年も越せない貴族に、儀式方術の技術を教えたところでこちらは何の痛手もない」

　ローラは、ムッとした。

「いつまでも儀式方術ができないままだと、その存在すら疑えてくるわね。今まで見てきたものも、科学で立証できそうなものばかりだし」

「科学も儀式方術も、どちらも人間の技術だ。この世界で起きる現象だ。できたところで別におかしくはない。あと、私はお前に儀式方術を信じてもらうために教えているのではない。お前が私に弟子入りを志願し、私が受けたから教えているのだ。信じたくなければ、騙されたと泣きながら実家に帰ってもいいんだぞ」

「いずれそうするつもりよ」

　そっぽを向いたローラは、強い声の調子で返す。

　どうやら、今日も軍配はシャルロットに上がったようだ。

　いつものように会話のほとんどない朝食を終える。食器を片付けたシャルロットは自室に入って、またリビングに戻ってきた。

「今から仕事に出かける。今日の儀式方術の練習は自習にしろ。イサク、二人分の昼飯代だ」

「はい。あの……ローラさん」

　代金を受け取ったイサクは、しっかり二等分した代金を渡そうとする。しかし、ローラは受け取ろうとしなかった。

「あなたが持っていて。外で食べるなら、一人で出かけないほうがいいでしょうから。どうせ一緒に食事するなら、まとめて持っていても同じでしょ」

「それでいいなら」

　イサクは、二人分の代金を自分の財布に入れた。

「夕方には帰ってくる予定だ。大人しく留守番しているんだぞ」

　まるで子どもに言いつけるようなことを言って、シャルロットは出かけていった。

　イサクは、徐に棚から白い皿を取り出した。

　皿には茶色い線で紋章が描かれている。シャルロットが用意した儀式方術の練習用の皿だ。

　イサクは練習用の皿をテーブルに置いて、元の自分の席に座り直した。集中を始めようとしたイサクと入れ替わりに、ローラが席から立つ。

「スフォルツァの部屋で本を読んでいるわ」

　シャルロットの部屋に入っていった。ローラは時々、シャルロットの部屋から本を借りていた。今日は部屋の主がいないから直接部屋で読むのだろう、とイサクは推測する。

　シャルロットの二階での一件以来、ローラは本を借りては、本の内容でシャルロットとぶつかることもあった。ローラが何を思ったのかイサクにはわからないが、彼女の様子を見る限りでは、まだシャルロットの違法な本の所有で、警察などに通報はしていないようだった。

　ローラなりに何か思ったところがあったのかもしれない。

　イサクは練習用の皿に意識を戻して、再び集中を始めた。

　儀式方術の基本は、想像だ。

　術者自身が有しているカバラを操ることで、アイテールに術者の想像を混ぜる。そして、この世界に流れているアインに干渉し、現象を起こさせる。

　現象が起きるまでの一連の流れを術者が掴んでいなければ、儀式方術は成功しない。つまり、術者が明確に想像しなければならないのは、起こしたい現象だけでなく、この世界に流れているアインとアイテールの〝力〟の流れそのものだった。

　イサクは、弟子入りしたときに教えてもらったアインとアイテールの流れの感覚を思い出しながら、目の前の皿に現象を起こそうと集中する。想像するのは炎だ。

　皿に描かれた紋章は炎を具象化するためのものだ。シャルロットは、まずは身近で想像し易いものから練習したほうがいいと言っていた。暖炉の燃える火を見て、その光景を映像として脳裏に焼き付ける。皿の紋章を指で触れたイサクは、瞼を閉じて、頭の中に火の燃えるイメージを明確化させていく。

　薪や火種すらない皿の上で火が燃え上がるまで、集中は続く。

　リビングにはイサクひとりだけ。いつもより集中できている気がしていた。

　外からの人や物、蒸気機関などの工場からの音がとても良く聞こえる。それらに混じって、ねじ巻き式の時計が動くのも、暖炉で燃えている薪が時折小さな音もあった。

　集中を邪魔する余計な音はない。すべての音が、意識から遠く聞こえていた。

　いつもなら1時間を目処にシャルロットが休憩を言い出すが、今日はそれもない。

　止める役目の人がいないため、イサクは集中して、皿の上に火が燃える想像をし続けた。

「……燃えているわけないか」

　二時間くらい経った頃合いで、イサクの集中力は切れてしまい、瞼を開ける。紋章が描かれた皿の上で想像していた通りの火が燃えてはいなかった。

　成功しなかったことにため息を零す。もう十日以上同じことを繰り返しているが、成功の兆しすら見えない。だらしなく背もたれに体重を預けて、天井を仰いだ。

　シャルロットの話では、例えカバラの適正があっても、実際儀式方術が成功できる術者の割合は少ないものらしい。偶発でも術者のセンスでもいいから、〝力〟を使う感覚を掴めなければ、数年掛けても儀式方術は成功しないそうだ。

　一日でも早く儀式方術を成功させたいイサクの中で、焦りは積もるばかりだった。十年も二十年も、儀式方術ができないままではいられなかった。

　イサクの望みは、儀式方術の成功の先にある。まだスタートラインにすら立っていない。

　望みを叶える一番の方法は、儀式方術士に全てを頼るということだが。

（……まだ、話すことなんて……）

　できない、とイサクは瞼を閉じた。

　もう一度、イサクは練習用の皿に意識を集中させる。シャルロットが教えてくれたコツを思い出しながら、儀式方術の練習を再開する。

（力、か）

　アインとアイテール以外に、イサクは自身に感じる力がある。むしろ、アインとアイテールよりはっきりと感じ取れている。そこに在ると、わかる。

　何となく、儀式方術の力として使えないだろうか、と思ってしまう。イサクは、自分の中にある力に憎しみと嫌悪しか抱いていないが、儀式方術の力として使えるなら、これほどの近道はないと思った。

　イサクの中にある力も、ローラの言うところの儀式方術と同じ非科学的な力なのだから。

（……やってみるか）

　意識の視点を、世界自体の力の流れから自身の中へ向ける。確かに感じ取れる〝力〟を、そっと抱きしめるように身体の表層へ浮かせるイメージで、体外の世界へゆっくり出そうとする。

（できる……？）

　本当に儀式方術のような現象を起こせそうな気がした。それはほぼ確信に近いものだった。

　そのとき、壁のノックされる音が聞こえて、イサクは肩を跳ね上げた。

「集中しているときにごめんなさい。お腹すいたから、お昼にしましょう」

　視線を上げると、ローラがドアの側に立っていた。いきなり声を掛けなかったのは、術に集中していたイサクへの彼女のなりの配慮だった。

　イサクは、心と心臓の動揺を何とか抑える。平静を装って返した。

「もうそんな時間なんだ」

　さり気なくサングラスで隠れた視線だけで、自身の身体に異常が現われていないか確認する。どこも異常は無く、人間に見えることに安堵する。

「ええ。そうよ。時計見なさいよ」

　イサクは、ローラの指さした先にあるねじ巻き式の時計に視線をやる。カチコチと一定のリズムの音を立てている時計の針が、一時過ぎを刺そうとしていた。集中のあまり時間を忘れていた。途端に空腹を覚える。

　休憩がてら昼食にすることは異論なかった。

「どこで食べるの」

「どこでもいいわ。とにかく出かけて、いつもところで決めましょう。あそこ以外で、どこで店をやっているかなんて、まだよくわからないし」

「わかった」

「決まりね。ちょっと支度するから待ってて。すぐ終わるわ」

　ローラは自室に戻った。

　イサクも出かける準備をする。壁に掛けておいた上着を羽織って、財布をポケットに入れる。

（たぶん気づかれていないはず……）

　ローラの言動には、いつもの違う様子は感じなかった。大丈夫だろうと、イサクは思った。手の平に浮いた汗をズボンで拭き取った。

　家を留守にするのだから、暖炉の火は燃えているままでは危険だ。イサクは、まだ燃えている薪を、暖炉の中でばらけさせて火が消えやすいようにした。

　イサクの準備が終わってほとんど間を置かず、ローラが部屋から出てきた。ニットのセーターにジーンズの恰好の上に、厚手のクリーム色のコートを着ていた。

「それじゃ行こう」

「うん」