赤髪の儀式方術士

三章〈見えている世界〉4/4

　シャルロットは、イサクに向けて手招きをした。

「まずはお前からだ。感度を上げるため、上だけでいいから服を脱いでこっちに来い。サングラスもだ。足場は残してあるから、線を踏むなよ」

「あ、はい。わかりました」

　脱いだ上着を近くのテーブルにかける。サングラスも外したイサクは、足下の線をよけながら紋章の中央へ、シャルロットのもとへ歩いた。円形の紋章の真ん中には、人ひとり分座るために空けられたことがわかる円があった。

「座って目を閉じろ。合図するまで開けるな」

　はい、と返事をした上半身裸のイサクは、床の上で胡座で座る。肩が張っている。緊張していた。

　シャルロットは、イサクがちゃんと目を閉じているのを確認する。周辺の紋章に不備の有無も見てから、イサクの耳元で囁く。

「肩の力を抜け。これから見える世界は、お前を迎え入れるものだ」

　シャルロットの手が、イサクの頭部の頂点に置かれる。イサクは、じわりとシャルロットの体温を感じた。

「【色無きものは色を得よ。姿無きものは姿を得よ。万物に流れる力よ、我が声に応じてその純粋たる息吹を見せろ】」

　ぞわっ、とイサクは今まで感じたことのないものを背筋から頭部に感じる。何かが脳を流れた気がした。

「目を開けてみろ」

「――――」

　イサクは、目の前の光景に言葉を失った。色鮮やかで虹色にも見える淡く不確かで薄い色が、しかしある一定の波長と流れを持って、万物を循環していた。椅子もテーブルにも、壁や床にも、そして紋章の外で怪訝な顔をして立つローラにもその流れはあった。

　淡く薄い虹色のそれは、一度物質を通ると蒼い色に染まる。紋章の線からは、その蒼が他の物より少しばかり濃く流れ出しているようだった。

　物質を通って発生した蒼は、すぐにまた空気中で他の虹色に取り込まれ、染まり、消えた。

「見えるか。虹色っぽいものがアイン。すぐに消えて無くなっている蒼がアイテールだ」

「はい。見えます」

　そう答えることしかできなかった。

　何かが流れて巡る、水をイメージさせる感覚がイサクを包み込んでいた。否、それは内側からも外側からもあり、まるで飲み込まれたか、世界の循環の一部になったかのようだった。

「これが、私が見て感じた〝力〟の流れをイメージした世界だ。今、私の手や、紋章を通してアイテールの流れをお前の身体に直接感じさせている。お前の身体に儀式方術をかけているわけではない。間接的だが、力と現象の仕組みをお前の感覚に教えているのだ。見て、感じて、覚えろ」

　視覚と、五感とは別の感覚の二つで、万物の流転の一部を感じ取っていた。

「イサク。見ろ」

　シャルロットの人差し指が、背後からイサクの視界に入れられる。

「私の指からアイテールが出ているのが見えるだろう。今からこれに私の意思を混ぜる」

　イサクの視界。シャルロット指先から流れていた蒼の流れに、菌糸の根を思わせる白い糸が発生した。ゆらりと揺らめいて、淡い虹色のアインに溶け込んで、アイテール同様消えていく。

「この白が、私の意思の混じったアイテールだ。儀式方術で現象を起こすために必要になる。自分の手を見てみろ。同じものが出ているだろう」

　イサクは、利き手の左手を見てみた。微かに白い糸のようなものが出ていた。

「それがお前のカバラの出しているお前の意思だ。もちろん、ローラにもそれはある」

　ローラに視線をやると、イサクからだと分かりにくいが、彼女の身体からも白く細いものが発生していた。話が見えていないローラは、イサクに身体を見つめられていることに、腕組みに小さく力を込められる。嫌悪する顔をして、身を逸らした。

　故意ではないとはいえ、イサクは気まずさに負けて、自身の左手に視線を戻した。

「それをうまく操れるようになると、儀式方術も効率よく実現できる。このように―――」

　視線を上げたイサクの目に映るシャルロットの指先。そこから発生していた白く細い流れが、太く力強いものに変わる。

「こうして操ることで、より現象の発生の精度を上げることが術者としての強さにもなる。これができるのは、自身を通るアインと、発生するアイテールの流れを感覚で掴みきれるようになってからだ。自身の意思の混ざるアイテールが濃くなると、意思の通りの現象を起こしやすくなる。―――【火よ、在れ】」

　ぼう、とシャルロットの指先にロウソク程度の火が現われた。

　シャルロットの指先から集中して流れ出た白いアイテールと蒼のアイテールが、虹色のアインと混じり合う。そして、そこから火の燃える現象が起きていた。指先から火を出して見えるのは、ただの結果だった。

「さらに、これを」

　シャルロットは、徐に床の紋章へ指先の火を近づけていく。

「紋章にも意味はある。物質に発生しているアイテールの集中、そして人の意思同様の白いアイテールの発生だ。このままでは現象を起こすまでに至らないが、術者という原因さえあれば、紋章は真価を発揮する。今こうしてイサクに〝力〟の流れを見せることも、そして」

　空気の燃える音が立つ。

　シャルロットの指先の火が紋章に触れた途端、火は紋章の線に一瞬で燃え移る。イサクとシャルロットを囲む紋章全体が、もはや炎とよべる火力で燃え上がった。

　突然の現象に、ローラは驚きのあまり身を引いていた。

　紋章の中心にいるイサクは、動けず固まることしかできなかった。肌に感じるヒリヒリとした痛みが、本物の炎だと訴えかけている。紋章の中央の円から出ないことで、炎の引火を免れていた。

　紋章の線から発生した白と蒼のアイテールが空気中のアインと混じり合って、燃えている。

「予め炎の意味も込めていれば、こうして現象の感染から、術者のコントロール一つで現象の限定も可能だ」

　炎が散って、空気に溶けるように消えていった。

「これが、儀式方術。万能の可能性を秘めた人の技術だ」

　シャルロットは、イサクの後ろから、頭からも身を離す。イサクの目に見えていた、虹色のアインや、蒼と白のアイテールが消えた。彼女が術を解いたのだ。

　床の紋章から燃えていた炎の跡はほとんどない。熱で僅かに焦がしたのみだった。

「以上だ。見た光景、感じたものを忘れるな」

「はい。わかりました」

「次はローラだ。交代しろ」

　イサクは戻って、服を着直して、サングラスをかけ直した。

　自身の手の平を見つめる。

　アインとアイテールの流れを思い出していた。視覚化されたものを見た後だからか、その力の流れを皮膚で感じているように思えた。イメージすれば、頭の中で映像化ができそうだった。

　ローラがシャルロットに聞いた。

「私も服を脱ぐのかしら」

「感覚を鋭敏にさせるためのものだ。絶対というわけではないが、精度は多少悪くなるだろう」

「わかったわ」

　仕方ないという顔をした。ちらり、とほぼ睨む目でイサクに視線をやる。

　ローラの代わりにシャルロットが言った。

「というわけだ。イサク、ちょっと席を外せ。外に出て誰かが訪ねても勝手にドアを開けないように番をしていろ」

　女性が肌を出すのならば、男の自分が部屋に居るわけにはいかない。イサクは、はい、と返事して壁際を歩いて外に出た。

　ドアを背に立ち、外の冷たい外気に息を白く染める。もう一度手の平に視線を落として、力の流れを想像した。

　ふと、退出する際にちらりと視線をやって見たシャルロットを思い出す。あのとき、鋭敏になっていたイサクの感覚は、大きな力の流れを感じたような気がしたのだ。

　あれはシャルロットの足下に描かれた紋章からではなかった。彼女の胸の中央、心臓のやや斜め上くらいからだった。とても大きな、紋章とは比べもののならないほどの力の流れだった。

　ローラを見たとき、そのような力の流れがなかったことから、シャルロットだけのものかもしれないとイサクは推測する。個人の体質によるものなのか、何か道具を持っているのか、どちらかだろうと思った。

　何となしに、イサクは自分の胸元に視線を落とす。当然、シャルロットに感じたような、大きな力の流れのようなものはない。その点は、ローラと同じだった。

　しかし、代わりに胸の中央で、ぼうっと何かが灯っているような感覚があった。心臓ではない。確かに感じる力の存在を感じる。

　これは、ローラになかったものだ。シャルロットの大きな力の流れとも違う。

　何なのか、はっきりとわからない。だが、思い当たるものがあるとすれば、一つだけ。

（力……か）

　イサクは、胸元の服をきつく握りしめる。憎しみの混じる、苦しむ顔を俯かせた。

　時間は、イサクとほぼ同じくらいかかった。シャルロットがドアを開けて、終わったことを知らせ、部屋に入るよう言った。

　イサクが部屋に入ると、ちょうど服を着終わったのか、ローラが長いハニーブロンドの髪を軽く整えているところだった。表情は暗く沈んだものに近く、何か酷く考え込んでいた。

　シャルロットが、二人に言った。

「儀式方術がどういったものか、術者の視点も含めて体感してもらったわけだが。儀式方術の習得には時間が必要だろう。術者の感覚に頼るため、最悪数年、いや死ぬまで会得しないという例も実際にあるくらいだ」

　イサクの表情が固くなった。一生掛けても会得しないかもしれない事実を突きつけられて、焦りが顔に出る。

「私が家にいる間は、必要とあれば助力、助言をしよう。仕事で留守にするときは、お前たちで自主練をしてもらう」

　シャルロットは、リビングの右の壁へ歩く。棚の隣にあるドアに手をかけた。そのドアの向こうは、シャルロットの自室だ。

「参考書になるかは知らんが、儀式方術に関する本は集めている。私が留守の時や、練習の時、必要とあれば借りていいぞ」

　そう言って、自室を覗くよう促した。戸惑いながらも、二人はシャルロットの部屋を見る。初めて見るシャルロットの部屋は、薬品か薬草っぽい匂いがした。

　ドア開けてすぐの正面の壁に大きな本棚があり、隙間なしにたくさんの本が詰められていた。

　シャルロットを先頭に、ローラ、そしてイサクが入る。

　本棚の他にも棚はあり、何かの道具がいくつも置かれている。壁にはリビングにある薬草とは別の植物が干してあった。薬品のような匂いの元はあれかもしれなかった。

「手に取っていいかしら」

　どうぞ、とシャルロットが答える。ローラはさっそく本棚から一冊本を抜き取って開いた。

　イサクの右手側に部屋は伸びており、奥にはベッドとクローゼット、机が一つあった。と、イサクは壁に掛けられたあるものに気づく。梯子だった。壁の金具に固定される形であった。

　何に使うのかと、内心で疑問に思う。すぐ近くの天井に穴があり、木の板で塞がれているのを見つけた。イサクは、この建物が二階建てになっているのを思い出した。

「あの梯子は二階の書庫へ行くためのものだ。ここと比べてあまり実用的なものはないが、そうだな……。どんなものがあるか、一度は見ておいた方がいいだろう。イサク、着いて来い。ローラもだ。本を棚に戻してこっちに来い。二階の部屋を見せる」

　シャルロットは奥に進み、クローゼット横の壁にある梯子を取り、壁の窪みにかけた。イサクたちが来るのも確認せず、さっさと登る。板を開けて二階に上がっていった。

　イサクは、うわ、と小さく息を吐いた。あまりの本の数に圧倒されたのだ。追って登ってきたローラも、同じ反応をする。

　部屋全体の壁が棚で埋まっていた。そのほとんどの棚が、本が溢れんばかりに詰められている。さらに、棚に収まりきれなかったと見られる本は、人の歩ける程度の道幅だけを床に残して、横積みにされて高層物を造り上げていた。

　まさに、本で埋め尽くされた部屋だった。量が一階の比ではなかった。

　二人が揃ったのを確認したシャルロットが、自慢げな笑みをにやりと浮かべて言った。

「ここにある本も儀式方術に関するものもあるが、儀式方術の実施的な観点では、あまり役に立たないものが多い。地方の伝承や伝統に伝説、歴史など、どちらかというと学術の方に関連したものが多い。暇なときや、地方の儀式方術の捉え方などを知りたいときに読んでみるといい。ちょっとした勉強にもなるだろう」

「本当にいろんな本があるのね」

　ローラは部屋の奥へ歩きながら、本棚や床に置かれた本を眺めていく。その彼女の背中にシャルロットが声を飛ばした。

「奥の棚は道具や薬を保管してある。触るのは構わないが壊すなよ」

　わかってるわよ、と顔を振り向かせてローラは答えた。

　イサクも、足下に気をつけながら、部屋いっぱいの本を見ながら奥へ行く。部屋の中央辺りは、読書用と見られる小さなテーブルがあった。ランプと、本が一つ無造作に置かれていた。金の装飾が、小窓から差し込んだ光を反射していて、イサクはその本が何となく気になった。

　近くまで歩いて、手に取ってみる。

　―――龍の一族。

　イサクは、表紙に書かれた文字を見て、冷たいものが胃の下あたりに落ちるのを感じた。焦り、恐怖、不安が全身神経を逆撫でる。心臓が強く脈打つ。

　震えだした指で、本を開く。冒頭、白い龍の伝承という文章が飛び込んできて、息を呑んだ。焦る気持ちを抑えて、イサクは文章に視線を走らせる。

　山脈深くに村を構えて、古い伝統を受け継いできた閉鎖的な、モルスと似た姿の化け物を崇める邪教の村。何度か王都からの査定で、その宗教や伝統を廃止されて、時には弾圧までされてきたが、日常に溶け込む形で今日まで残っていると書かれてあった。

（これはもしかして……いや、まて。そんなことより、これがどうしてここにあるかということだ。まさか、知っていたのか……？）

　シャルロットの、これまでの言動が頭によぎる。彼女は、どういうわけか自分を拘置所まで来て連れ出してくれた。そして、彼女の言葉通りなら、儀式方術士は〝力〟の流れを読むことに長けている。見えないものを感じ取ることができた。

　この本がここにあるということは。

「――どうしたイサク？　気になる本でも見つけたか」

「い、いえ！　見たこともない本だったので」

　イサクは飛び跳ねるように驚いた。本を閉じて読んでいた箇所を隠す。そんなイサクの心境を知ってか知らずか、シャルロットは、やはりいつものにやりとした野犬の雰囲気を持つ笑みを作った。

「そうだろう。今から二十年前に販売された絶版の本だ。もう市場に出回っていない。興味があるなら借りてもいいぞ」

「いえ。ただ気になっただけで」

　何とか言い訳をして、この場を逃れようとしたイサク。そこへ、凄い形相をしたローラが、肩を怒らせてずかずかと歩いてきた。

　シャルロットに、ばっ、と手に持っていた本を突きつけた。

「これ、どういうことなのッ！」

　本の表紙には、侵略者、とだけ書かれている。ローラの手にある本を受け取ったシャルロットは、パラパラと内容を確認しながら言った。

「どう、とは？　何か気にくわないことでも書かれていたか」

「気にくわないどころじゃないわよ！　この本、王家を侮辱どころか罵倒に近いことばかり、嘘八百を惜しげもなく連ねてあるわ。同じような本が他にもいっぱいあったわよ。いったいどういうことよッ！」

　鋭い視線は、イサクの持つ本にも向けられる。

「まさか……その本も」

　本を閉じたシャルロットが否定した。

「いや。それは限りなくグレーだ。天界教とは違う宗教を邪教と表示しているし、書かれていることは結局観察と考察だ。邪教崇拝でもなければ、天界教の否定でもないからな」

「危険なものには変わりないじゃない……！　あなた、今すぐそれを捨てなさい。でないと、スフォルツァと同じ罪で裁かれることになるかもしれないわよ」

「え、え……？」

　イサクは事態を飲み込めていない。ローラがあからさまな苛立ちを見せ、矛先をシャルロットに変えた。

「何よ、王家の侵略の歴史って！　ヤダルバオートは建国二千六百年の歴史があるのよ。それをこれはわずか五百年だと書いていたり、元は小さな国の盗賊村の血筋なんて、王家の血の侮辱なんて大罪の大罪じゃない！　王家は天の使いよ！　王家の崇拝する天界教は天の教えなの！　世界を束ね、世界を統べる力を持った王がただの人だなんて、有ってはならないのよ！　こんなもの持っていったいどういうつもりなのよ。高位三貴族でも、いえ高位三貴族なら、尚のことよ。一族もろとも公開処刑されてもおかしくないわよ！」

　ローラの言葉は、大げさではなかった。王権支配の国であるヤダルバオートは、王家の崇める天界教の否定も、公での王家の侮辱も厳罰が下る。

　関連する本の出版も所持も、もちろん罪になる。内容次第で、死刑もあり得た。

　しかし、シャルロットはローラに怒鳴り散らされても、平然な顔をしていた。

「ヤダルバオート国の民なら当然憤るところだろう。自分たちの崇める王を侮辱する内容だからな。だが、ローラ。お前は喜ぶべきところでもあるだろう？」

　ローラが眉を寄せる。いつ掴みかかってもおかしくないほどの怒りが、ローラの顔に出た。

「どういう意味よ」

　シャルロットは怯まず、むしろ楽しそうな笑みで言った。

「そのためにお前は私のところに来たのだろう？　初っ端に自らの家名を盾にしておいて、惚ける必要もないだろう。ローラ・ロザンナ・ギルバート。喜べよ。シャルロット・スフォルツァの違背を実家に報告できるぞ」

「……遠慮なく報告させてもらうわ。ここにある本の内容からどんなに軽く見ても、あなたも、その家族にも極刑が下るわよ」

「好きにするがいい。この程度脅しにもならん。そっちも気をつけろよ。ギルバートが相手にするのは、王家の歴史に名を残す高位三貴族のスフォルツァだぞ」

「脅しのつもりなの」

「事実だ馬鹿者。たかが百年も超えていない成り上がり貴族が傲るなよ。高位三貴族の失脚を狙うなら、まだ慎重になるんだな。ギルバートのやり方では、こちらは城壁も砲台も準備できるくらい分かり易いぞ。数百年続いた一族が、敵も無しに繁栄してきたと思っているのか。報告をするのは構わんが、そのときはその瞬間から銃の引き金を引かれると覚悟しておけ」

「…………ええ。よく覚えておくわ」

　そう答えたローラの表情は深刻で、悔しさがあった。

　イサクは、ようやく大まかな事態をわかることができていた。

　シャルロットから何か犯罪か、違反行為を暴くために来たローラ。そして、シャルロットは、どうやらそれを承知で弟子入りを了承したようだった。

　彼女たちの背景には、貴族があった。しかし、イサクは政治に疎いため、貴族同士にどのような事情が絡んでいるかわからなかった。

　ところで、とシャルロットが急に話題を変える。一変して彼女の雰囲気も変わり、いつもの調子に戻っていた。

「ローラ・ロザンナ・ギルバート。お前にこの世界はどう見えている」

「唐突に何よ」

　シャルロットは、ローラに返された本を胸のあたりまで上げた。

「本は、世界を知る一つのツールだと私は思っている。著者がどのような目で世界を見つめ、どのような想いで文章を綴ったのか、知ることができるからだ。創作ものも、自伝も、哲学も、著者の見た、想像した世界だ。ローラよ、お前にこの本に描かれた世界はどう見えた」

「……嘘の世界ね。存在する価値もない。罪に穢れていたわ」

　ローラの表情には嫌悪があった。彼女の反応から、天界教を信仰し、王を崇めているのが読み取れた。だから、王を貶めるような内容が書かれた本を許容できなかった。

「この本の著者は、小説も書いていて、子どもや大人も楽しめる、勇気と友情の冒険物語が得意だった。とても堅実な人格者だったと聞く。そんな彼には、おそらく王も私たちと同じ人間に思えたのだろう」

「王は、神が遣わした天の使いなのよ。私たちと同じ人間であるはずがないわ」

「それはお前の視点だ。今私が話しているのは、著者の視点だ。彼は王を人間と考えて、その一族がどこから来たのか、神学を敢えて除き、歴史学や民俗学から考察している。事実かどうかはともかくとして、面白い考えだと私は思ったよ。こんな見方もあるのだ、と。まあ、今のお前とまったく同じ反応をした神学者たちに訴えられて死刑にされてしまったが」

「死刑になって当然よ。天界教も他の邪教と変わらない単なる宗教だなんて、あってはならないことよ。天界教は、神が地上を救済するために王が広めた神聖な教えなんだから」

「私がしているのは、本の内容ではない。人には人の数だけ視点があり、その数だけ世界もある。見ている世界が同じでも、見えている世界は違うという話をしている。先日の、そう、お前と孤児のように。見えている世界が違えば、事実もまた形を変えてくる」

　ローラの表情は一層鋭いものになった。

　だが、シャルロットはまったく構わず、本をローラの前に差し出した。

「この本をやる。証拠として持って帰るなり、燃やすなりするがいい」

　ローラは本を受け取らず、猜疑の目でシャルロットを見上げた。

「何のつもり」

「ローラ・ロザンナ・ギルバート。視点を知れ。世界を知れ。視点の数だけ、世界があると知れ。頭ごなしに否定せず、一度しっかり読んでみろ。この本にはそれだけの価値はある」

「……わかったわ」

　ローラは、ほとんどシャルロットを睨んだまま、本を奪い取るような動きで受け取った。そのまま梯子へ歩く。その背中にシャルロットが声を掛ける。

「ああ、一つ。忠告がある」

「何よ。まだ脅すの」

「違う。ローラ、本の世界は本の世界でしかない。それを忘れるな」

「……ふん」

　まともに返事をせず、ローラは梯子を下りていった。

　イサクは、シャルロットと部屋に残ってしまう。ローラが下に降りるのを見送ったシャルロットが、イサクに顔を向けた。

「その本が欲しいならやるぞ」

「い、いえ。本当にただ少し気になっただけで……」

　イサクは本をテーブルの上に戻した。まだ読みたかったが、ここで受け取ってしまうと隠していることを悟られてしまいそうで、その不安から反射的に断ってしまう。

　シャルロットはイサクがテーブルに置いた本を徐に持つと、棚に戻してしまう。似た色の背表紙がずらりと置いてあって、一見では見分け難かった。

「イサク・カンヘル。お前もだ。お前も、世界は視点の数だけあり、その数だけ事実も変わるということを忘れるな。視野を狭めず、思考を怠けず、世界を知っていけ。そのためなら、ここにある本はいくらでも読んでいい。欲しかったらくれやる。だが、本の世界は所詮本のものだ。著者の世界だ。見つめた世界の中でも、決して自身の在り方を見失うなよ」

「は、はい」

　イサクは、大げさにも聞こえる言葉に、戸惑いながらも返事をすることしかできなかった。

　下へ戻ろうと言ったシャルロットの、美しい赤髪を追った。

　一階に降りたイサクは、ローラの姿がどこにもないことに気づく。まさか、と思う。すでにシャルロットを訴えるため、警察にでも本を持って行ったのかもしれなかった。

　しかし、シャルロットは、どうせ自室だろう、と言って、まったく不安にも思っている様子がなかった。試しにローラの部屋のドアをノックすると、すごく不機嫌な返事が来た。

　イサクは、何でもないと言って誤魔化した。

　弟子入りしてまだ一日目。その日もまた、ローラは自室に籠もってしまった。