赤髪の儀式方術士

三章〈見えている世界〉3/4

　昼食を終えたイサクたちは、再びシャルロットの店に戻ってきた。

「入れ。ちょっと散らかっているが我慢しろ」

　木製のドアを開けたシャルロットに続いて、ローラ、イサクは中に入った。

　散らかっているとシャルロットが言った一階の部屋は、きちんと整頓された空間だった。

　入ってすぐの壁には、お茶用のハーブが干してある。壺や棚も、バランスの考えられた配置がされていて、狭い空間をそうと感じさせなかった。物も、棚などにしっかりと並べてあるのが初見もイサクたちの目にもわかるほどだった。

　部屋の中央には、四つの椅子が備付けられたテーブルがあった。読みかけと思われる本が三冊積み重なって置かれていて、一番上の本には栞が挟まれていた。出かける前に預けておいたイサクのバッグも、テーブルの上にあった。

　一番奥に当たる壁には暖炉がある。その前には、ソファーが一つ、暖炉と向き合う形で置かれていた。一年を通して寒い気候のヤダルバオートでは、暖炉を持つのは平民であってもごく当たり前のことだ。

　蒸気機関が一般家庭に普及するようになって、その機能で暖房を取る家庭も増えてきたが、未だ暖炉を持つところも少なくない。

　家の至る所に蒸気機関の機能が使われているほうが、まだ少ない。裕福なところほど、家の隅々に至るまで蒸気機関が多く使われていた。

　しかし、高位三貴族の一つ、スフォルツァ家の娘であるはずのシャルロットの家には、蒸気機関らしきものが一つも見当たらなかった。

　壁に掛けられた道具らしき物や、服などの生活感のあるものが、建物の古さと合わさることで落ち着いた雰囲気を作り出していて、平民らしい内装だった。

　暖炉へ歩いたシャルロットは、火種となる木の皮を入れ、上に薪を重ねていった。

「【燃えよ】」

　乾いた薪に火が燃え広がっていく。シャルロットは二人へ振り返った。

「お前たちの部屋はそのドアの向こうだ。仲良く使え」

　ローラが暖炉の左側の壁にあるドアへ歩いて開ける。

　シャルロットの言葉に一抹の不安を覚えていたイサクも、ローラの後ろから部屋を覗き見た。

　向かいの壁にガラスの窓が一つ。北側のためか、弱い光に照らされた室内は、何も入っていない棚と簡素なベッドが一つずつあった。シーツは見る限り、汚れていない。使われている様子は窺えなかったが、問題はそこではなかった。

　シャルロットは、この部屋をイサクとローラの二人に使えと言ったのだ。

　ローラが無表情でこちらに振り返り、イサクを見た。

「平民は、年頃の男女も部屋を共用するのかしら」

「そういうのは兄弟とか家庭によると思うけど……」

　イサクは何故か責められているような気がしていた。耐えられずシャルロットに助けを求めた。

「スフォルツァさん。部屋はここだけしかないんですか」

「私の弟子なら先生と呼べ。空いている部屋はそこしかない。互いの使用する空間等は、自分たちで話し合え」

　シャルロットは自分から妥協案を出さなかった。あくまで二人で話し合わせる姿勢だ。

　ローラの顔は、未だ無表情のままだ。

「だ、そうよ」

　結論はイサクに任せる、といった風だ。しかし、ローラはあえて感情を殺しているようで、共用を受け入れているようには見えなかった。

　女の子をベッド以外で寝かせるほど冷淡になれなかった。

「スフォルツァ先生。僕の寝泊まりは、そこの、暖炉前のソファーでは駄目ですか」

「どうせならシャルロット先生と呼んでくれると私は嬉しいぞ」

　シャルロットがこんな状況でも自分を楽しませることに余念がないらしいことは、彼女の表情から十分に窺えた。仕方なく、イサクは彼女に合わせる。

「シャルロット先生。さすがに女の子と同じ部屋というのは問題があるので、そのソファーを使わせてはいただきませんか。荷物は、どこか空いたところを使わせてください」

「お前たちが問題ないなら私は構わんぞ」

「それじゃ私今日はもう寝るから。おやすみなさい」

　イサクがローラに振り返る寄りも早く、彼女は部屋に入ってドアを閉めてしまった。

「おう。腹が減ったら言えよ。クッキーくらい出すぞ」

　ローラの返事はドア向こうからはない。

「さて、イサク。荷物はあそこの棚の一番下を使え」

　指さされた棚の下は、小さな壺などが収められてあった。イサクのバッグを置くくらいのスペースは空いていた。

「儀式方術は明日から教えるから、今日のところはお前もゆっくり休むといい。暖炉前でも夜は寒いだろう。毛布は後で用意する」

「はい。ありがとうございます」

　シャルロットは、右側の奥に見える部屋へ歩いて行った。ドアがついていないその部屋は、どうやらキッチンのようだ。

　シャルロットが半身を覗かせる。

「お茶を入れるが、お前は呑むか」

「いただきます」

　満足そうな笑みを浮かべたシャルロットは、キッチンに引っ込んだ。

　このあと出てきた紅茶とクッキーは、とてもおいしかった。一応、イサクが気を使って、閉められてしまったドアに声を掛けてみたが、ローラの声が返ってくることはなかった。

　結局、この日ローラは部屋から出てこなかった。

†

　朝、人の動く気配でイサクは目を覚ます。暖炉前のソファーで毛布に包まって横にしていた身体を起こした。枕元に置いておいたサングラスをかける。

　キッチンから物音が聞こえる。鼻を擽るおいしそうな匂いから朝食の準備だとわかった。

　暖炉にはすでに火が灯してあり、部屋は暖かかった。

「ようやく起きたな」

　そこへ、シャルロットが皿を三つ持ってリビングに現われた。リビングに満ちるおいしそうな匂いが、皿から強く香る。イサクの胃袋を刺激した。

　イサクの腹の音を聞いたシャルロットはくすりと笑った。

「早く席に着くといい。朝食にしよう」

　恥ずかしさで顔を赤らめたイサクがテーブルへ視線をやると、すでにローラが無愛想な顔で座っていた。彼女は、タートルネックのシャツにジーンズというラフな服を着ていた。昨日の派手な服装と比べて、落ち着いた恰好だ。

　おはよう、とイサクが声をかける。

　ローラも愛想のない顔だったが、挨拶を返してくれた。昨日の一件をまだ引き摺っているのかイサクにはわからない。とりあえず、顔を出してくれたことにほっとした。

　あまり見つめすぎていたためか、何よ、とローラが睨んできた。イサクは何でもないと返して、彼女の隣の椅子に座る。

　食事前に、ヤダルバオート国民が信仰している天界教の祈りを略式の捧げる。両手で器の形を作り、前へ掲げて。

「――天の祝福を」

　と、唱えた。

　一番長く祈っていたのはローラで、次にイサク、そしてシャルロットが一番短かった。まるで祈りは食事前の形式的な挨拶にすぎないと言わんばかりの雑さだ。王家と共に歴史を作った高位三貴族の血を引いている者としては、あり得てはならない所業だ。

「さ、冷める前に食べろ。私の自信作だ」

　あまりの不作法にローラは眉を顰める。イサクもちょっと驚いていた。誰も注意する者がいたいため、問題なく食事は始められた。

　イサクは、一口サイズのニンジンと一緒にスープをスプーンで掬い、口に入れる。豚肉と野菜の旨みが舌の上でじわりと広がる。隣に座るローラも少し驚いた顔をするほどで、とてもおいしかった。

　会話のない静かな食事が終わる。シャルロットはイサクたちの皿も下げながら言った。

「片付けが済んだら、さっそく儀式方術の授業をはじめる。テーブルや椅子を端に寄せて、スペースを作っておけ」

　シャルロットは、三人分の食器を持ってキッチンへ行った。リビングには、イサクとローラの二人が残る。先にローラが席を立った。

「とりあえず言われたとおりにしましょう。椅子は四つだから、あなたと私で二つずつ。テーブルは二人で運びましょう」

「え、うん」

　何か言いかけたイサクだが、口を閉ざして頷いた。めざとくローラはそれに気づく。

「何よ。いいたいことがあるなら言いなさいよ」

「その、こうして椅子もテーブルも上に乗せてしまえば一気に運べるかな、と思って」

　ローラはイサクが逆さにした椅子をテーブルに乗せるのを見て、あ、と小さく声を漏らす。羞恥のある屈辱の顔をして、キッとイサクを睨む。

「そうね。こっちのほうが効率がいいわね」

　不機嫌になったローラは、彼のアドバイスの通りに椅子を逆さにしてテーブルに乗せた。

「何してんのよ。さあ、さっさと終わらせるわよ」

　イサクはどうして彼女が急に怒ったのかわからなかった。戸惑って止めてしまった作業を、急かされるまま再開する。

　四つの椅子を乗せたテーブルを、二人で壁に寄せた。ついでにソファーも反対の壁側に寄せて、リビングの中央に広い空間を作る。

　ちょうど作業が終わった頃合いで、シャルロットがキッチンから戻ってきた。

「お、できてるな。ちょっとお前らは脇にどいていろ」

　言われたとおりにイサクとローラは部屋に隅に移動した。二人は微妙に距離を取りつつ、同じ壁に身を寄せる。

　白いチョークを取り出したシャルロットは、床の汚れを気にせず膝をつく。四つん這いの姿勢で、床に線を描き出した。先日同じ手法を見ていたイサクは、これが紋章だとわかった。

　一見何かの文字にも見える複雑な線が、すらすらと迷いの無い動きで描かれていく。シャルロットは手を一切止めず、話を始めた。

「儀式方術とは、人の願いを叶える技術だ。一説では、人の祈る奇跡を人為的に叶えようとしたところから生まれた技術とも言われている。願いを具現、具象化させて、この世界に体現させる。例えば、この部屋を水で満たすことも、その水に形を与え、宙に浮かすことすらも可能にする。まさに、万能の可能性を秘めていると言える」

　しかし、とシャルロットは話を続ける。

「儀式方術には欠点がある。術者の才能に左右され易く、術者の想像の枠を超えることができない。また、圧倒的に利便性が欠けているため、人や物によっては蒸気機関のような科学や、人の手の方が早い場合もある」

「理論的には起こせない現象はないけれど、現象は術者の知っているものに限られ、また現実的な問題で、現象という結果に至るまでの準備に手間がかかるということかしら」

　ローラの言葉に、シャルロットはにやりと笑った。

「そういうことだ。さて、儀式方術は、人や物、万物に流れている〝力〟を使うものだ。厳密にいうと、世界に満ちている〝力〟と、万物を介して生成された〝力〟の二つを使っている。世界に満ちている〝力〟をアイン。物質を介して変化した〝力〟を、アイテールと呼んでいる」

　イサクは二人の会話にまったくついていけていなかった。半分も理解できていない。

　そんなイサクの横に立つローラが、考える仕草をしていた。

「アインとアイテール……？　ゾハールではないの？　私の知る儀式方術は、体内のエネルギーを使用し、世界に干渉するものだったわ。使用される力が二つあるなんて、初めて聞いたのだけれど」

「一応学んできてはいるようだな。文献や地方で名や解釈が違うことは間々ある」

「……つまり、私の儀式方術の知識は間違っていることなの？」

「考え方や解釈が違うという話だ。別に否定はせんが、私の弟子である以上はスフォルツァの知識を学んでもらう」

「あの―――」

　怖ず怖ずとイサクが言葉を発した。シャルロットは、やはり挑発的な、しかし暖かみのある笑み浮かべる。

「なんだ。イサク」

「儀式方術には才能が必要と聞いたんですけど……」

　この町に来た当日に訪ねたアクセサリー店の店長の言葉を思い出していた。才能が必要だ、と彼も言っていた。そのときはあまり重要視していなかったが、いざ学ぶ立場になると気になって仕方がなかった。

「いい質問だ。儀式方術の行使には、適したカバラを持っていることが絶対条件になる。いわゆる、一般的な言葉で才能と言われている」

「カバラ、ですか」

「カバラとは、アインをアイテールに変化させる回路のようなものだ。すべてのものが持っているものだが、術者の意思や想像をアイテールに混ぜ合わせることのできるカバラを持つ者だけが、儀式方術を使うことができる」

　ローラが発言した。

「そのカバラって、この世界のすべてが持っているなら、私も持っていることになるのよね。どんな形をした、どんな物質なの」

　シャルロットは、一切作業を止めず、小さく首を振った。

「スフォルツァでもカバラの姿そのものを捉えることはできていない。目に見えず、匂いもなければ温度もない。どんな物質を砕いたところで、カバラと断定できるものは発見できていない。スフォルツァの一説では、物質の存在自体が持つ機能だとしている」

「つまり、科学的な根拠は一切ないってこと……？」

　シャルロットが、そうだ、と頷いた。

「その点では、お前の学んで来た儀式方術と変わらないだろう」

「そういう問題ではないわ。まさか、国の、高位三貴族の儀式方術も、こんな不確かなものだったなんて……」

　ローラは、信じられてないという風に首を振っていた。ローラが衝撃を受けている理由が、イサクはわからなかった。

「この世界で、科学で証明できないことは五万とある。証明できなければあり得ない、ということには繋がらんぞ」

「そんなの、詭弁でしかないわ」

　イサクは黙っていたが、ローラの言葉を胸中で否定していた。

　蒸気機関が発明されて、人は海も空も行き来できるようになった。科学がこれまでの常識を塗る変え、科学こそが世界の真理と思われるほど、発展してきた。

　しかし、科学は、世界のすべてを計ることのできる万能の物差しではない。科学ですらわからないのも、この世界にはある。そのことを、イサクは知っていた。

　詭弁の一言で否定されたシャルロットは、特に気分を害した顔はしていない。紋章を書く作業を続けていた。

「スフォルツァも科学的な方からのアプローチは続けているが、そちらの方の進展は芳しくない。しかし、長い年月で築き上げてきた知識は、現在の儀式方術を向上させてきた確かな事実と実績がある。納得できないところもあるだろう。だが、私の弟子なら、こういうものだと納得してもらおう」

「……わかったわ。現段階で、科学で解明できていないだけかもしれないものね」

　そう言ったローラの顔には明らかな不満があった。イサクでも、彼女が納得していないことは見て取れた。ローラは、話を切り替えた。

「シャルロット先生の教えが本当なら、儀式方術には適したカバラを持っていなければならないのよね。なら、私にはその適したカバラがあるのかしら。カバラの適正を見分ける方法は、いったいどういったものなのかしら」

「カバラの見分けに具体的な方法は無い。儀式方術士の感覚が、適正のあるカバラを見分けることができる。安心しろ。私の弟子という時点で、カバラの適正はクリアしている」

「そうなんですか」

　確認のために聞いたイサクは、ああ、とシャルロットが頷いたのを見て、ほっとした。その隣でローラが、自分は心配なんかしていない、という風の態度でいる。でも、と言った。

「適正という時点であなたと同じなら、私とシャルロット先生との違いは何かしら。私には、カバラの適正なんて、見ることも感じることもできないのだけれど」

「私たち儀式方術士は、術の向上のために、アインとアイテールの流れを知覚する。優れた術者ほど、その感覚は鋭い。こればかりは、よほど感覚が元から優れたものでもない限り、訓練も無しに感じ取ることはできないだろう。これからお前たちには、それを体感してもらう」

　シャルロットは、ずっと膝をついた恰好で描き進めていた紋章の作成を終了させた。腰を上げて、膝や服についた汚れを簡単に落とす。

　部屋の中央に立つシャルロットを中心に、床にはいくつもの紋章を連ねられて描かれた、大きな紋章が完成していた。

「この紋章は、儀式方術で私の感じている〝力〟の流れを視覚化するものだ。お前たちは中心に座り、私が見て感じているものを擬似的に感じてもらう」

「儀式方術士の感覚を理解できれば、儀式方術が使えるということなの」

「簡単に言えば、そういうことだ。今回、あくまで与えるのは切っ掛けのみだ。〝力〟の流れと、カバラの存在を知覚してもらうことが目的だ。あとは、お前たちの努力次第、といったところだろう。―――さて、では始めようか」