赤髪の儀式方術士

三章〈見えている世界〉2/4

　シャルロットを先頭に、イサクたちは細い路地を行く。

　しばらく黙り込んでいたローラが、シャルロットの背中で揺れている、溢れ出る自信を表現したかのような綺麗な真紅の髪を睨めながら、疑念の声を投げた。

「本当に旧市街で食べるの？　その辺の雑草とか出す店じゃないでしょうね」

「雑草だって食料になるものはあるぞ。そもそも、野菜も雑草も草に変わりはない。違いは些細で、主に食用であるかそうでないかにすぎない」

「そういう話はしてないわ」

　ローラの苛立った態度を、先を行くシャルロットが振り向かず笑っていた。

　ずっと不機嫌でいるローラの矛先が向けられるのをさけて、イサクは二人の女性に前を行かせて最後尾を歩いている。

　狭くデコボコとした石畳の路地は、埃と雪が積もっている。よくわからない木箱や怪しい路上販売をすぎてシャルロットたちは行く。やがて、前を行くシャルロットの方角から賑やかな音が近づいてきた。

　路地を抜けた先は、市場が広がっていた。木の板と布だけできた簡易的な造りの店が、軒の並べている。果物や野菜を店先に色鮮やかに並べてあり、市場の通りは町中で使われている蒸気機関の石炭や油の臭いを押しのけて、野菜の青臭さや果物の甘い匂いが満ちていた。

「ほら、二人とも。はぐれるなよ」

　店に並べられた商品に目移りして遅くなっていたイサクとローラは、シャルロットに呼びかけれて、はい、と答える。声が重なってしまう。ローラがこちらを睨む。

　イサクは、目を逸らして彼女の視線から逃げた。

　シャルロットは追いついた二人に背中越しから言った。

「この市場は信用できるが、それでもあまりいい加減な買い物はしないほうがいい。たまに毒持ちとか、寄生虫入りとか売っているときがあるからな」

　イサクもローラも、うわ、と顔を歪ませた。素直に市場を見られなくなってしまった。

　―――と、ローラが足をぴたりと止めた。どうしたのか気になり、イサクはローラの顔を見る。何かを目で追っているようだった。

　ローラの表情が驚きから怒りに変わっていく。最高点に達したとき、彼女は駆けだした。先頭を歩いていたシャルロットを抜いて、人並みをぶつかりそうになりながらも半ば強引にかき分けて奔っていった。

「イサク、追うぞ！」

　顔だけをイサクに振り向かせたシャルロットは、真剣な顔をしていた。イサクは反射的に返事をして、走り出したシャルロットの背中に続いた。

　数十メートル先を行くローラのハニーブロンドの髪を追う。人並みの中でも、彼女の綺麗な髪色とヒラヒラの多い服装は浮いていて分かり易かった。

　ローラの走る先には、バッグを両腕で抱えて、時折後ろを振り返りながら走る少年たちがいた。彼らを追っているのは、イサクでもわかった。

　逃げる少年たちを追いかけているローラが、道を左に曲がる。

「馬鹿者が……！」

　シャルロットが漏らした声には怒りが込められていた。怒る印象がないわけではなかったが、イサクは彼女の感情の込められた声に驚いた。

「イサク、はぐれるなよ！」

　走る速度を上げたシャルロットは、ローラを追って道の角を左に曲がる。イサクも慌てて、地面を蹴る足に力を込めた。

　シャルロットを懸命に追いかけるイサクの目に映る町の風景が、徐々に変わっていった。古くも退廃的な中に賑やかさと人の生活を感じられる景観が、錆び果てて朽ちていく、人の生活感すら廃したものになっていった。

　過ぎる建物や道で見かける人の表情に生気はなく、飢えた影を落としていた。その目はとても冷たく、一瞬だけ目が合ったイサクは寒気すら覚えた。

　明らかに、旧市街地でもここが異常とわかった。心なしか、蒸気機関の音も臭いも、ここでは遠く感じられた。

　やがて、イサクたちは行き止まりの道に着く。煉瓦を積み上げた建物が囲む突き当たりで、ローラが十数人もの少年や少女に囲まれる形で対峙していた。やや逃げ腰になりながらも、ローラは彼らを睨み、バッグを指さして何か言っていた。

　バッグを抱えた、十に届いたばかりに見える少年は、自分より年上の少年たちの後ろに隠れている。十代後半の茶髪の少年が一歩前に出て、ローラを壁に追いつめようと距離を縮めた。

「【我が逆鱗を撫でる愚者に風の洗礼を。一番槍の道を示せ】」

　シャルロットが詠唱した次の瞬間、ごうっ、と強い風がイサクの後ろから吹いた。ローラ、そして少年少女たちのいる突き当たりまで駆け、旋風となる。

　渦を作って吹き荒れる風は、砂と雪を含んでおり、彼らの視界を奪った。その間に、シャルロットは自身の儀式方術で吹かせた風に乗って、加速していた。

「どりゃあ！」

　勢いそのままで地を蹴って跳んだシャルロットの両足が、地面と綺麗な水平を作る。見事なドロップキックが、ローラを壁へ追い詰めようとしていた茶髪の少年にお見舞いされた。

　吹っ飛ばされた茶髪の少年は突き当たりの壁に激突してようやく止まる。奥に積まれていたゴミを派手にまき散らした。

「っとと、勢いをつけすぎたか」

　着地に成功したシャルロットは、勢い余ってローラと囲んでいた少年たちから離れすぎてしまった。しかし、突然であまりに派手な登場をした赤髪の女性に、少年や少女たちは驚きを隠せず、固まってしまっていた。

　だから、シャルロットがローラのところまで戻ってくるのに十分な余裕があった。やれやれ、と歩きながら服についた砂埃を落とす。ついでにイサクも、びくびくしながら、遅れて着いた。

「ローラ、なぜ突然走り出したか。その理由を聞こうか」

「何でって。あいつが私のバッグを持ってたからよ。それは私のなの。返しなさいよ！」

「違うって言ってるだろ！　俺のだ！」

　十代後半の少年と少女たちに守られている、十歳程度の少年の抱えるバッグは、彼らの見窄らしい服装から考えても、とても似合わないほどの高価なものだと、その外観の丁寧な造りから見て取れる。

　ましてや、どう見ても女性のもつデザインをしていた。少年が自分のものだと主張するには無理があった。

「だったら中身を見せなさいよ。私の服とかが入ってるはずだから！」

　シャルロットが、食ってかかる勢いのローラを、手で制する。彼女は、十歳程度の幼い少年でなく、その少年を守るように、先頭に立つ十代後半の金髪の少年に視線を向けた。

「その子供が持っているバッグは、もしかしたら私の弟子のものかもしれない。中身を確認させてくれないか」

　金髪の少年は、シャルロットの赤髪を見たときから、警戒を露わにしていた。ローラを追い詰めたときに見えた余裕が消えている。

　散らかったゴミの奥からシャルロットに蹴飛ばされた茶髪の少年が起き上がる。彼も、金髪の少年と同い年くらいだった。すぐに一人の少女が彼の下に駆け寄る。

　茶髪の少年がついたゴミを落としながら、激怒の顔で何か言いかけたが、少女に制されて、状況がおかしいことに気づいた。そして、シャルロットを見て驚き、すべてを察した顔になる。

　茶髪の少年がシャルロットを睨みながらも、黙って金髪の少年の後ろに回る。金髪の少年は、それを確認してから、改めてシャルロットに視線を向けた。

「あんた、名前は」

　金髪の少年の対応から、他の少年や少女たちの前に立つ彼がリーダー的存在のようだ。

「シャルロット・スフォルツァだ」

　その名を耳にした瞬間、幼い子供たちを守っていた少年と少女たちにざわめきが起きる。分かっていないのは、十歳かそれにも満たない幼い子供たちのほうだった。当然、バッグを抱きしめている少年もわかっていない。

　金髪の少年が、怒りの形相で振り返って、バッグを持つ少年を睨み付けた。

「お前、それ、赤髪の儀式方術士のところから盗ってきたのか」

「ち、ちが……」

「本当だな」

　追求の言葉に、十歳程度の少年は黙り込んでしまう。それが、何もかも語っていた。

　茶髪の少年が激情を露わにして、怒鳴った。

「赤髪の儀式方術士のところには近づくなっていっただろ！」

「え、え？　だって、他の大人たちだって今なら取り放題だから。誰が取ったかなんてどうせわからないからって……」

　殴りかかりそうになる勢いなのを、他の同い年の少年や少女に制されながらも、茶髪の少年の怒りは治らない。

「大人って誰だよ。言え！」

「製鉄所近くの、橋の下の」

「あそこの奴らは最近この町に来たばかりだから付き合うなって言ったよな！　この町のルールも知らないから、関わってると碌なことにならないって言ったよな！　レン」

　レンと呼ばれた少年は、びくっと肩をふるわせて、バッグをきつく抱きしめた。

　金髪の少年が茶髪の少年の肩を掴むことで、ようやく茶髪の少年は怒鳴るのを止める。しかし、舌打ちをして、怒りは静まっていなかった。

　レンは、涙目になって鼻をぐずつかせながら言った。

「だって、兄ちゃんたちあれはだめこれもだめって言うばっかりで。でも、おっちゃんたちは、面白そうだからっていろいろやってて。この町の外のことも教えてくれて、それで」

「駄目だって言ってるのは、お前たちを守るためだって言ってるだろ。なのに、どうして……」

　金髪の少年の顔には、悔しさがあった。

　しかし、すぐに表情を改める。怒気のある顔で、再びレンを見た。

「レン。それをあの人に見せるんだ」

「でも、これ……」

「頼むから、言うことを聞いてくれ」

「……」

　レンは黙って前に出る。シャルロットにバッグを差し出した。

　受け取ったシャルロットは、バッグを開いて、ローラに中を見せた。女性の服や下着、アクセサリーらしきものが入っている箱もあった。

「私のよ」

「だ、そうだが？」

　シャルロットが、少年たちに振り返る。まだ、ローラにバッグは返さなかった。

　金髪の少年は、レンを下がらせる。納得していない様子だったが、金髪の少年に睨まれて、レンは大人しく従った。

「すまなかった。あんたのとこのものには手を出さないように言って聞かせるから、ここは見逃してくれないか」

「別に私はお前たちに何かするつもりはない。弟子のものが帰ってくれば、文句もないさ」

「ああ、それは返すよ」

　その言葉を聞いたシャルロットは、ローラに振り返った。

「良かったな。ほら、返ってきたぞ」

　ローラは、シャルロットから引ったくるようにバッグを受け取った。バッグをしっかり抱きしめて、金髪の少年と、その後ろに少年と少女、十にも満たない子供たちの十数人を睨んだ。

「人のものを盗むなんて、恥ずかしくないの」

　ローラの言葉に、また怒りを爆発しそうになった茶髪の少年を、金髪の少年が制止する。彼の顔にも、怒りがあった。子供に向けていたものとは別の、敵意を含んだ表情だ。

「あんたのような金持ちにはわからないよ」

「お金がなければ働けばいいじゃない。盗る物は探して仕事は探さないのかしら」

　はっ、と茶髪の少年が皮肉のある顔で笑った。

「俺たちみたいな孤児のガキどもが、汚い恰好で仕事を探したところで見つかるはずがないだろ。雇ってくれる人もいないのに仕事があると思うのか。それとも事業でも興せばいいのか？　金持ちのあんたは当然知ってるんだよな。事業を興すだけでも金は必要になるんだよ。なら、その金はどこから持ってくればいいんだ。湯水のようにそこらの汚い川にでも流れてるのか」

「そんなの、まずは行動してみなくちゃ」

「俺たちが何もしてないなんて、勝手に決めつけるなよ。あんたと違って、俺たちは明日のパンも這いつくばって探さなくちゃいけないんだ。なあ、あんたは昨日は何食ったんだ？　俺たちはゴミ捨て場にあった誰かの食い残しだ。あんたは、どんな食い物を、その口に入れたんだ」

　何も言い返せなくなったローラを見て、茶髪の少年はつまらなそうに鼻であしらう。金髪の少年が、少年たちに言った。

「行こう。空き缶拾いの穴場ができたんだ。人手がいるから皆でやろう」

「待ちなさいよ！」

　子供たちを連れて去ろうとする金髪の少年を、ローラは止める。

「これ、持って行きなさいよ。お金が無いんでしょっ」

「いるもんか。そんなもの」

　そう言い捨てて、金髪の少年は、少年少女たちを連れて去って行った。ローラは、狭く暗い路地を歩いて行く彼らの背中に、苦し紛れの言葉すらいうことができなかった。

　持っていた自分のバッグを両手で上げ、地面に叩きつけようとするが結局できず、再びきつく抱きしめる。

　シャルロットが、顔を俯かせたローラに声をかけた。

「行くぞ。ここは長居しないほうがいい」

　シャルロットに背中を押されて、ローラは歩き出す。このあと、シャルロットの紹介する店でイサクたちは食事をしたのだが、ローラがまともに顔をあげることはなかった。ずっと黙り

込んでいた。