三章〈見えている世界〉1/4
イサクの腹の音を切っ掛けに、シャルロットとローラ、そしてイサクの三人は少し遅い昼食を取ることにした。シャルロットの案内で、イサクたちは飲食店へ向かう。
イサクの持ち物であるバッグは、シャルロットの家に預けてあるため、イサクの手持ちは財布だけで、身軽になっていた。昼食の後はどうせ戻ってくるのだから、邪魔になるだけだろうというシャルロットの提案に、イサクが同意したのだ。
「おーい。シャルロット。これなんとかしろー」
狭い道路を抜けたところ、酒樽のように腹を太らせた顎髭の男性が声を掛けた。ジーパンに黒のタンクトップ、黄ばんだ汚れの目立つ白いエプロンを着けた男性は、シャルロットが対決したときに出した黒い岩の前に立って、それを指さしている。
「さっきから退かそうとしたんだが、まったくビクともしねえ」
「ああ、すまん。忘れていた」
ちっとも悪びれた様子も見せなかった。
男性も気にした素振りをしていない。眉を寄せた表情は、問題の黒い岩に向けられていた。
「おめえ、いったい何出したんだよ。ハンマーで殴ってもちょっと欠けるだけだぞ」
全体的に横広い体格の男性の腕はビール瓶より太い。大きな柄のハンマーは、大人でも両手で持てるかどうかも怪しいくらい巨大で重そうに見えた。
男性は言葉通りすでに何度か巨大なハンマーで殴った後のようで、蓄えた顎髭から滴り落ちるほど、びっしょりと汗をかいている。
「堅い鉱物を造ってみたからな。ロンズデーライトというらしいぞ」
「なんでもいいから何とかしてくれ。ここに置かれたままじゃあ商売あがったりだよ」
石畳を押しのけて地面から顔を出している黒い岩は、蒸気車や馬車の通行を阻害していた。
黒い岩は、道の真ん中よりやや片側に寄っている。そのため蒸気車や馬車が通る際、幅の広い方を通る必要があった。当然通行はうまく流れず、対向車と鉢合わせしたとき、小さな渋滞を作っていた。
通行が悪いと、人は別の道を使い出す。人が通らなくなると、その通りの店は閑古鳥が鳴くことになる。顎髭の男性のいうことも尤もだった。
「ああ、わかった。今すぐ退かそう」
シャルロットは何か思いついた顔をした。離れたところで立ったまま成り行きを見ていたイサクたちに手招きをした。
「お前たち、ちょっとこっちに来い。弟子入り初日からの授業を始めるぞ」
イサク、その後ろをローラが着いて行く。
「へー。おめえに弟子ねえ」
男性が興味深げに見た。イサクは反応に困り、ローラは無表情の顔を逸らす。
「なんだ。店主も私に弟子入りしたいのか」
「ははっ。確かに儀式方術ができたら金に困ることはなさそうだな」
男性はシャルロットの冗談めかした言葉に笑う。
「気が向いたら弟子入りしてやるよ。俺は店に戻るから、ちゃんと片付けとけよ」
軽々とした動作で大きな鉄のハンマーを肩に担ぐと、顎髭の男性は脂肪がたっぷりついた腹を揺らしながら去って行く。彼の歩く方向には、道路まで物を溢れさせて陳列している店があった。
煉瓦の壁に掲げられた店の看板には、〝倉庫番〟とあった。
「あいつは雑貨屋の店主だ。品質はそこそこだが、品揃えだけはいいぞ。物に困ったときは寄ってみるといい」
タンスから木製の飾り物、怪しげな儀式でしか見かけないような奇抜なデザインの剣や盾もあった。品揃えは店先まで溢れた物だけでも明らかだった。
「さて。イサク、ローラ」
雑貨屋の店主を見ていたイサクたちは、シャルロットに視線を戻す。
「一般的に儀式方術を行う際、用意しなければならない物は何か知っているか」
シャルロットは身を屈め、どこからか取り出した白のチョークで、黒い岩の周辺の石畳に何やら円を描き始めた。
「詠唱と紋章。あとは祭具」
ぶっきらぼうに答えたのはローラだった。彼女はシャルロットに諭され大人しくなったものの、まだ自分の物が盗られてしまったことで、機嫌を悪くしている。
「正解だ。ではイサク、その三つの中で、儀式方術を行う際、術者に最も大切なものはなんだ」
「え……」
イサクは答えることができなかった。儀式方術は願いを叶えることのできる人間の技術、ということぐらいしか知らない。知識は、人伝の噂程度しか持っていなかった。
ローラが呆れてため息をついた。
「どれでもないわ。儀式方術で必要なのは、術者の想像力よ。詠唱も紋章も祭具も、術者の集中力を高めるものや、儀式方術自体の力を強める効果しかないわ」
「正解だ」
時折通る車や人が横を抜けていくが、シャルロットはまったく気にも留めていない。奇怪な文字にも見える線を、円の中や黒い岩の表面にも描いていった。
「これを造ったのも、これから岩を砂に変えるのも、詰まるところ、私の想像が成すことだ」
白のチョークをズボンのポケットの一つに直したシャルロットは、しっかり見ていろ、といって黒い岩に触れる。彼女の纏う雰囲気が、凜としたものに変わる。
「【我が宣言を持って、贋物は崩れる】」
抑揚のある声だった。
紋章にもシャルロットにも、外見の変化はない。しかし、何かが彼女と紋章、そして岩に流れるのをイサクは感じた気がした。
雑貨店の店主があれだけ苦悩していた黒い岩が茶色の砂に変わり、音も無く崩れていく。重力に従い、地面に緩やかに広がった。
「意外に地味なものなのね」
ローラは砂を手で触れてみながらぼそりと感想を零す。
にやりと、シャルロットが挑発的な笑みを浮かべた。
「おや？ 光とか、もっとそれらしい音を出すように演出をすればよかったかな」
ローラは不愉快な顔を逸らした。
「砂になった岩も、砂に変えた現象も、すべて私の想像が成したことだ。人の願いを体現させ、想像を具現、具象化させる。それが儀式方術だ。わかったか」
「は、はい」
返事をしたのはイサクだけだった。ローラは返事の代わりに、小さな山を作っている砂を触りながら言う。
「元には戻さないのね」
ローラの指摘した通り、岩を茶色の砂にしただけで、黒い岩が地面から出るときに押し上げた石畳など元に戻っていない。
「まったく完全に戻すことは難しい。儀式方術で再現するには、岩を砂に変えるだけより手順がいくつも必要になる。術者のある程度の技量と実力がなければ不可能だ。道路の修復自体は、わざわざ術を使うより、人の手でやったほうが安く早く終わる。適材適所というやつだな」
「そう」
ローラの態度は素っ気なかった。しかし、砂と石畳の間や砂の内部など、彼女の手は念入りに砂をいじっていた。
「儀式方術は万能性のあるものだが、利便性が欠けている。いわゆる欠点だ。あとのことは雑貨店の店主がやってくれるだろう」
シャルロットは手についた砂を落としながら腰をあげた。
「そろそろ行こうか二人とも。いつまでも道の真ん中に屯っていては、通行の邪魔になる」
シャルロットの授業と称した儀式方術の実演の間、時折通る蒸気車や馬車から、迷惑そうな奇異の目を向けられていた。
視線の気になっていたいイサクは、この場から離れられることにほっとする。ローラはも不機嫌な顔を隠さず追った。
？は分割がわかってない、という意味です。
