赤髪の儀式方術士

二章〈邂逅〉5/5

　さて、と呟いたシャルロットが、こちらへ顔を向ける。その金色の瞳は、イサクの隣で勝負を見ていたハニーブロンドの少女を捉えていた。

　少女のハニーブロンドの髪の金色と瞳の黒のコントラストは美しく、端正な顔つきも相俟って、品のある美少女に見える。高価そうなショールなどの服や身に付けたアクセサリーで、一般市民ではないことはイサクでもわかっていた。

「次はお前だったな。私に何の用だ」

　離れているため、シャルロットの声は大きく響くものだった。ハニーブロンドの少女も、周囲のまだ残っていた人が視線を向けてくることに構わず、声を大きくして言う。

「私の名は、ローラ・ロザンナ・ギルバートよ。あなたがシャルロット・スフォルツァで間違いないわね。優秀な儀式方術士で名高いスフォルツァ家の末女で」

「そうだが？」

　イサクたちの前まで歩いたシャルロットは、自信に溢れた顔でハニーブロンドの少女を見た。

「ギルバートといえば、炭鉱で貴族になった家系だったな。成り上がりの貴族娘が何の用だ」

　ハニーブロンドの少女――ローラ・ロザンナ・ギルバートは、ムッとした。成り上がりという言葉が気に障ったようだ。彼女の黒い瞳を宿す目が、鋭さを持つ。

　怒りを潜ませた表情で、ローラは再度問うたシャルロットの言葉に返答する。

「あなたに弟子入りを願い出るわ」

「いいだろう」

　シャルロットは、あっさりと承諾した。躊躇いも、考える間すらもなく即答だった。むしろ、ローラの方があまりにも早かった承諾の返答に面食らっているくらいだった。

　イサクは何だかどこかで見たような光景にデジャヴを覚えていた。だんだんシャルロットの性格がわかってきた気がする。

「では、私の家に案内しようか。着いてくるといい」

　つかつかと、シャルロットは勝手に歩き出す。イサクたちがどのような反応をしようが、ほとんどお構いなしだった

　先ほどの、道の塞がれていた道路に入る。

　ローラは、並んでシャルロットの後ろを歩く形になったイサクに横目を向けて聞いた。

「あなたは何なのよ。どうしてスフォルツァと一緒にいるの」

　シャルロットに聞かれないようにしたいためか、ローラは声を顰めていた。

「それは私の弟子だ。お前と同じ今日付のだ」

　僕は、とイサクが答えるための言葉に迷っていると、先頭を歩くシャルロットが後ろを振り向かずに声だけで答える。

　ローラは、シャルロットには言葉を返さず、イサクに警戒と敵意のある目を向けた。理由のわからないイサクは、戸惑うしかなく、視線を逸らして少女の視線から逃げた。

「ここが私の、店兼住処だ」

　足を止めた彼女が自慢げな顔で紹介する建物は、煉瓦造りの古くさい二階建ての建物だった。お世辞にも、広い建物とは言い辛い。煉瓦の壁はひび割れ、欠け落ちたところも目立った。

　イサクは、高位三貴族として名高いスフォルツァ家の者が住む家とは思えなかった。隣に立つローラは、ほんとにこれなのね、と嘆きを呟き、額に手を当てて頭痛を覚えたかのような仕草をしている。

　看板は木製の板に文字が掘られているだけのもので、儀式方術士と掘られた木の板が錆びた金具に取り付けられていた。質素どころか、貧相にすら見えてくるものがあった。

「先に言っておくが、気の利いたもてなしは期待するな。まあ、茶くらい出せるが」

「ああっ！」

　シャルロットが木製のドアを押したとき、ローラが悲鳴に近い声を上げた。辺りを見渡し、シャルロットに怒鳴るような顔で聞く。

「ここに積んであった荷物はどこにいったの」

「ああ、そういえばそんなものがあったな」

　最初からどうでもよかったのか、シャルロットの反応は薄い。

「盗られたんだろう」

「盗ったって……あれだけあったのをどうやって持って行ったのよ。そんなに時間は経っていないはずでしょう。ここは町民が全員盗人なの」

　シャルロットは、呆れた顔を大げさに表現する。

「ここは旧市街の中でも治安はいいほうだ。そして、ここは私の家の前でもある。私を知る者ならまず盗らないだろう。運が悪かったな。あれだけ金目の物だとわかるものを道端に積み上げたまま放っておいたお前が悪い」

「放っておいたわけじゃないわ。あとで片付ける予定だったの！」

「それはお前の都合だろう？」

「もう、何てところなのよ！　こんなに酷いなんて思わなかったわ！」

　ローラは怒りを地面に向ける。地団駄を踏んだ。

「帰るか？　私は構わないぞ」

「そういうわけにもいかないのよ！　近くの質屋はどこ　片っ端から当たって盗んだ奴を捕まえてやるわ！」

　自棄に走りそうなローラに対し、シャルロットは冷静に返した。

「やめておけ。物を金に換えることができるのは質屋だけではない。おまけに犯人は、全部物がなくなっていることから、おそらく複数だろう。特定は至難だ。諦めるのが得策だと思うぞ」

「あれには私のお金も入っていたのよ！」

「くれてやれ。ギルバートの財力なら、あの程度また揃えることは可能だろ。実家宛ての手紙代くらい出してやる」

「……私は、できないのよ……ッ！」

　ローラは、悔しさに顔を歪ませて、言葉を絞り出した。拳をきつく握りしめている。

　シャルロットは取り合わず、冷たい言葉を投げる。

「どのみち、追いかけたところで、土地勘のないお前がこの町中をどうやって探す」

「……ッ」

　シャルロットの言葉は正論だった。

　ローラは黙るしかなかった。黒曜石のように美しい漆黒の瞳は、今にも零れそうな涙で潤んでいた。

「身を危険さらすだけだ。ここの空気に慣れるまでは下手な行動は控えろ」

　ローラは、ぐし、と涙を拭うだけで何も言わない。シャルロットの言葉に反論しなかった。

　二人のやり取りを見ているしかなかったイサクは、ローラのものが全部無くなってしまったことに同情を覚えていた。

　すべてのものを無くした辛さを知るイサクは、しかし掛ける言葉を見つけることができなかった。ローラの思い詰めた顔は、何とかなるなんて、気軽な言葉をいっていいものではなかった。

「金は稼げばいい。働き口は私が紹介して」

　ぐうー、と気の抜けた大きな音がシャルロットの言葉を止めさせた。二人の視線が、イサクに集まる。イサクの腹の音だった。

　自分でも驚くほどの大きな腹の音を鳴らせたイサクは、恥ずかしさで真っ赤になった顔を俯かせる。気づけば昼を過ぎる時間帯だ。イサクは、空気を読まない正直すぎる腹が憎くなった。

　シャルロットが、堪えきれずに吹き出して、大声で笑い出した。

「ぶはははははっ！　そうだな。まずは飯だ！　くく……だめだっ、堪え切れん、くははははは……っ！」

　笑うシャルロットとは対照的に、ローラは激しい殺意の込めた目をイサクに向けていた。

（仕方ないだろ……お腹すいたんだから……）

　タイミングの問題で、生理的反応であるため全面的に悪いというわけではなかったが、イサクは思うだけで言い返すことができなかった。