赤髪の儀式方術士

二章〈邂逅〉4/5

　シャルロットの見る先に、仁王立ちする二人の男女がいた。

　体格が大きく筋肉質な肉体をした金の短髪の男性と、一見でも高価だとわかる細かい刺繍が施された防寒具のショールを羽織ったハニーブロンドの少女だった。

　イサクは、金の短髪の男性に見覚えがあった。駅前の繁華街でぶつかった、あの男性だ。男性の方は、イサクに気づいていないようだ。

　イサクたちの前に立ちはだかる二人の後ろは、完全に道が塞がれている。半分はタンスや大きな箱などで、もう半分は、全長三メートルくらいの鋼鉄の鎧らしきものが塞いでいた。

　元々道にあったオブジェなのか、その鋼鉄の人形は、イサクたちを迎えるように男性と少女と同じ腕を組んだ仁王立ちの恰好をしていた。

　声の重なった金髪の男性とハニーブロンドの少女は、互いにムッとした表情で、横目で睨み合う。しかし、二人はすぐまたシャルロットへ鋭い目つきを向けた。

「俺」「はローラ」「勝負」「よ。あなたに」「ノートゥングが」「申し込みに来たわ！」

　二人の声が重なって、何を言っているのかイサクにはまったくわからなかった。

　同時に発言した金髪の男性とハニーブロンドの少女は、今度は顔を向けて互いに睨み合う。一触即発なのは、状況のわからないイサクから見ても明らかだった。

「ジーク。まずはお前からだ。おい、少女。お前は後だ」

　睨み合った二人が、怒り爆発寸前の顔でいよいよ衝突しようとしたとき、シャルロットの声が割って入った。

「あ――」

「二人とも私に用があるのだろう。なら、どちらを先に対応するかは私が決める。私に用がないのなら勝手にしろ。私も勝手にする」

　シャルロットは、何か発言しようとした少女を押さえつけるように強く言葉を言った。少女は悔しそうに押し黙る。

　キッと少女の責める鋭い目が、イサクに向けられた。イサクは、ぶんぶんと首を振って無実を主張した。

「よし！　決まりだな」

　金髪の男性が勝ち気な顔で笑みを作った。

「さっそく勝負と行こうぜ」

「いいだろう。では、今日は何を勝負する」

　対峙するシャルロットの表情も勝ち気では負けていない。イサクは、互いが顔見知りであることを悟っていた。

「高度の堅い物質を作れ。それを俺のこの――」

　金髪の男性は自信満々な顔をし、太い豪腕を上げて、後ろを親指で指さした。

「ノートゥングの拳が砕く！」

　ノートゥングという名の鋼鉄の鎧は仁王立ちのまま動かない。よく見ると、鋼鉄の鎧は僅かに振動していて、頭の後ろ辺りから上に伸びている二本のパイプが、蒸気と煙を吐いている。中に蒸気機関が搭載されていることは、イサクは何となく察した。

「お前の儀式方術が創造する物質が堅いか、俺の蒸気機関が繰り出す拳がそれに勝るか勝負だ。今日こそ、蒸気機関こそが人類最高の技術であることを証明してみせる！」

「なるほど。おもしろそうだ。ここでは狭いから、表に出るぞ」

　おう、と短髪の男性が威勢良く答える。完全に二人の世界だった。イサクとハニーブロンドの少女は、話から取り残されている。

　シャルロットが背中を向けて、表通りへ戻る。

　鋼鉄の鎧の後ろに回り込んだ短髪の男性は、見かけ通りの筋肉を活かして、鋼鉄の鎧をよじ登ると背中のハッチを開けて乗り込んだ。頭と思われた丸みのある頂点部分は、どうやら操縦席のようだ。乗り込んだ男性の頭だけが、上から覗く形になる。

　微弱だった鋼鉄の鎧の振動が徐々に大きくなっていき、男性が乗ってから数秒と経たず、鋼鉄の鎧はその重々しい足を上げて、前へと踏み出した。一歩進むごとに鋼鉄の足が重低音を鳴らし、地面や周囲の建物の窓や看板が揺れた。

　横を過ぎる大きな鋼鉄の鎧を、イサクは驚きの顔で見つめる。

　歯車やパイプは露出を最低限に抑えられていて、全体が丸みを帯びた外観をしている。重々しい動きでありながら、ぎこちなさを感じさせない緩やかな足運びは、とても蒸気機関で動かしているものとは思えなかった。

　ただの人形よりも、鋼鉄で出来た人型が生き物らしい動きをしていた。

　呆然としてしまっていたイサクは、はっとして我に返る。慌ててシャルロットと、鋼鉄の鎧の後を追い出した。

　横目に、ハニーブロンドの少女がいることに気づく。歩き出していた少女と、偶然並ぶ形になったようだ。彼女は、不機嫌な顔を逸らした。

　気まずくなったイサクは、とりあえずそちらへ視線をやらないように気をつけながら、大通りへ向かった。

　イサクたちが大通りに着いたときには、シャルロットと短髪の男性はすでにある程度の距離を取って対峙していた。

　何かが起きる気配を察してか、通行人や店の人が足を止めてシャルロットと短髪の男性を見ていた。彼らの多くには、戸惑いや疑問の表情はない。むしろ面白そうなものを見つけた顔をしている。

　イサクは、ギャラリーの会話の端々から、短髪の男性がシャルロットに何かと挑んでいるのは日常であることを窺えた。ギャラリーに混じって、イサクとハニーブロンドの少女は、対峙する二人から離れた位置で対決の結末を見守った。

　短髪の男性の乗る鋼鉄の鎧が、二本の排気口から勢いよく煙と蒸気を噴出している。全身の振動は先ほどよりも激しいものに変わっていた。

「行くぞ、ノートゥング！　お前の凄さを見せてやろうぜ」

「自分の父親にも勝てないくせに勢いだけは一人前だな、ジーク」

　シャルロットは、実に楽しそうに相手を挑発した。

「うるせえ！　さっさと出せよ。粉々にしてやるから」

「ふん。いいだろう」

　優雅な動作で、シャルロットは自分の前に手を翳す。

「【無様な挑戦者に事実を下そう。膝を突かせて壁を教えよう。我が強固なる意志が、眼前に立つ愚者の自信を砕く】」

　ズズ、と地面から、黒ずんでごつごつした歪な岩が現われる。大きさは、大人が四人がかりで両手を繋いで囲めるほどのものだ。

　シャルロットが巨人を召喚したのを見たことがあるイサクは、地面から現われた岩が儀式方術で形成されたものであることは推測できた。

　儀式方術が行われた周囲の人々の反応に、嫌悪や敵意はない。むしろ盛り上がっていた。

　フォンスのこのあたりの住人は、儀式方術に関して悪意などの負の感情を抱いていないように、イサクは窺えた。

「地下四メートル程根を伸ばし、完全に固定されてある。安心して拳を塵に変えるがいい」

「塵になるのはお前の腹黒さと同じ色をした岩だ。離れてないと、お前のその頭も自慢の髪と同じ色をぶちまけることになるぞ」

　鋼鉄の鎧が、蒸気を肩口や胴体の隙間から吐き出す。短髪の男性の威嚇だった。

　シャルロットは怯まず、その自信の溢れた表情に挑発的な笑みを浮かべる。わざとらしげに美しい赤髪を揺らして。

「やってみろ」

　と、ただ一言答えた。

　短髪の男性の眉がつり上がり、怒声が上がる。

「逃げんなよ！」

　鋼鉄の鎧が初速から走り出した。地面を穿つような、重く速い走りだ。さすがに車ほどとはいかないが、鋼鉄の塊が二本足で駆けているにしては速かった。

　ガン、と一際重い足音が鳴ったとき、鋼鉄の鎧は強く踏み込んだ姿勢になっていた。助走で稼いだ勢いと、自重を活かした拳が、人形の常識からかけ離れた鮮やかな動きで繰り出される。

　まるで達人が繰り出すかのような綺麗な型で、右拳のストレートが、シャルロットの出現させた黒い岩に激突した。

　その衝撃は凄まじく、離れてみていたギャラリーたちを揺らすほどだった。

　息を呑んで見ていたイサクは、シャルロットが動かず悠然と構えている姿と、黒い岩と鋼鉄の拳が激突する瞬間をしっかりと見ていた。

　黒い岩に鋼鉄の拳が当たる。そして当たった拳の先から、金属であるはずのそれがまるで紙細工のように歪んでいった。歪みは徐々に肘まで伝わり、やがて吸収しきれなかった衝撃は、自慢の鋼鉄の拳を肩口から引きちぎって後方へ飛ばした。

　拳と岩の衝突音のあと、飛ばされた拳が、鋼鉄の鎧の後ろに激しく転がる音を立てる。近くの建物の壁を壊して、ようやく止まった。

「あああああああ！　ノートゥングぅううっ！」

　搭乗して操縦していた短髪の男性が、飛ばされた腕と、接続部から先がなくなった肩を交互に見て、情けない顔で悲鳴を上げた。

　シャルロットが、勝ち誇った顔で笑った。

「はっはっはっはっはっ！　私の勝ちだなジークフリート。また儀式方術が勝ってしまったぞ」

　くそお！　と短髪の男性は心底悔しがる声を上げる。

　鋼鉄の鎧に肘をつく姿勢を取らせた短髪の男性は、鋼鉄の鎧から急いで降りると、一度シャルロットを睨むが、すぐさま壊れた肩口を点検する。その男性の顔は真剣で、ノートゥングと呼んでいる鋼鉄の鎧に思い入れがあるのは、離れて見ているイサクでもわかった。

　飛ばされた腕のせいで壊れた建物の持ち主らしき人が、鋼鉄の鎧――ノートゥングの修理を始めた短髪の男性に、建物も修理するよう言いに来た。しかし、建物の持ち主の顔は半分呆れが混じっている笑みで、完全に怒っているようには見えなかった。怒りの表情をしているのはむしろ短髪の男性のほうで、建物の持ち主は彼を宥めてから、壊れた建物の応急処置へ戻った。

　勝負が決したことで、ギャラリーも散り散りになっていく。ひそかに賭け事をしていた者たちはシャルロットの勝利に喜ぶ者と、短髪の男性の負けに悔しがる者に分かれていた。

「次は絶対勝つからな！」

「掘削機に腕を変えると勝てるかもしれんぞ、ジーク」

「うるせえ！　ロマンもわかんねえのかお前は。いいか、次は絶対に勝つからな！」

　次回の勝利宣言をした短髪の男性は、再びノートゥングに乗り込んだ。

　腕が取れたことで重心が腕のある左側により、機体の傾いたノートゥングが、ぎこちなく動き出す。去り際に、飛ばされた腕を拾っていくのを忘れなかっていなかった。ノートゥングは器用にバランスを取りながら、鋼鉄の腕を引き摺るようにして持ち去った。

　ノートゥングに乗るジークフリートは、機体のバランスを取るため慌ただしく操作している。時折、鋼鉄の塊であるノートゥングを気遣う声をかけていた。

　その後ろ姿を、シャルロットは勝利の顔とは違う、嬉しいさのある表情で見つめていた。